燃え上がれ青炎！

エピソード184

7回の裏。

膠着状態だったこの試合を動かしたのは、主砲の一打であった。

二塁ベース上、右手を突き上げる御幸。

さらにランナーで還った小湊が白州とハイタッチをする最中。

マウンド上では、腰に手を当てた真田が表情を歪めて唇を噛んだ。

この終盤。

先制されたくなかった場面で、打たれたくない相手に打たれてしまった。

チームを任せてもらえて、意気揚々と出てきたここで失点してしまうとは。

相手エースの力量も考えれば、先制点を取られた時の打線への重圧は凄まじいものになる。

だからこそ、先制点は許したくなかった。

それは真田自身だけでなく、ベンチにいる雷蔵ともまた。

チームの少ない勝ち筋の一筋が、真田による無失点であった。

同時に、ベンチ内の雷蔵にひとつの可能性に戦慄する。

ここまでオーバーペースと言えるほどのペースで投げてきた真田。

彼がこの失点をきっかけに疲れが噴き出すのではないか。

極度に集中している時、本人は疲れを自覚しにくい。

だからこそ、打たれたこのタイミングで、隠れていた疲れが一気に出てくるのではないか。

そう思い、急いでレフトを守る友部に視線を向けた。

準備は、出来ている。

そう言わんばかりに、彼もベンチを見る。

それを確認し、交代の指示を出そうとベンチを出ようとする。

しかしマウンド上の真田は静止するように、ベンチに向けて右手のひらを突き出して向けた。

（んだよおめえ、まだ投げるってのか。とっくに限界まできてんだろ。）

（まだ1失点です。それに、俺に任せてくれたんでしょ、監督。逃げ出すには、まだ早い。）

真田の表情を見て、雷蔵はベンチに戻る。

交代の必要がないと、判断したから。

そうして彼は、真田にこの7回のマウンドを託した。

ここから真田はしっかりと切り替え、白州、金丸、前園をテンポよく抑え込み、この7回の裏を1失点の最小失点に抑え込んだ。

ただ印象的なのは、この後。

最後の前園をレフトフライで抑えたのち、マウンドを降りた真田はその両手を合わせて俯いた。

この投手戦。

先制を許してしまったことへの謝意だろうか。

真意は本人しかわからないが、その姿には薬師のナイン達も思わず目を見開いてしまった。

「わかってんだろうな。お前らエースに頭下げさせて、簡単に終わるんじゃねーぞ。絶対点とって、真田を勝ち投手にしてやれ！」

8回表。

なんとか奮起して投げ切った真田の力投に報いを与えるためにも、逆転したい薬師。

強打の薬師が。

1−0で負けるわけには、いかない。

そんな思いが交錯する中。

しかし立ち塞がるのは。

まごう事なき最強、無敵のエースである。

「明らかに空気変わったな。やっぱり真田の力投が発奮材料になったか。」

「かもしれないな。実際それだけのことをやっている。」

選抜でもその強打をいかんなく発揮していた青道の強力打線を、たったの1失点。

それも彼らを完全に見下ろして、投球していた。

普段はテンポよく打たせてとるピッチングを展開しているが、敢えて三振を奪いに行く投球。

力の差のある相手に対してチームを勢い付ける、効果的なピッチングであった。

「すげえよな、真田。もっと評価されていいと思うピッチャーだよ。」

御幸がそう言うと、横にいた大野も首を縦に振る。

「同感だ。本当に投げ合っていて気持ちいい投手だと思う。実際打席でも、あの迫力に気圧された。」

実際、この大野夏輝が都内で最も真田を評価していると言っても過言では無い。

投球術然り、能力然り。

個人的な意見だが、その真田の投球スタイルも大野が評価している点のひとつ。

闘志を全面に剥き出しでチームを鼓舞するエース。

だからこそ、大野は彼を大きく評価しているのだ。

勿論過大評価ではなく、正当な評価ではある。

だが、それとこれとは別。

真田がどれだけいい投球をしようが。

どれだけ薬師の打線が奮起しようが。

「目の前にいる打者を圧倒する。そうだろ、一也。」

「分かってるじゃん。得点が動いたこの回、点を取られるか取られないかでも相手の勢いは変わってくるからな。分かってるとは思うけど。」

試合の中で、得点が入った直後に失点するというのはよくある。

膠着した試合でふとしたことから、ガタガタと一気に動くこと。

会場の空気感なのか、選手たちの中の気持ちに変化が起こるからか。

もしかしたら、迷信のようなものかもしれない。

何にせよ、試合が動きやすいタイミングにはなっている。

「完璧に抑えて、心を折る。」

「それが最善だな。ストレート軸に、外攻めもやる。」

「OK。」

裏を返せば。

この得点が動きやすいこの場面で完璧に捩じ伏せることができれば、或いは相手に大きなダメージを与えることも出来る。

しぶとく勢いのあるチームには。

完全に心を折るまで、何が起こるかわからない。

特に薬師のような、ふとしたきっかけで一気に流れに乗るチームは。

打席に入るのは、5番の友部。

薬師で唯一の純粋な左利きであり、1年生ながらクリーンナップを任される好打者。

ピッチャーとしても非常にいい選手であり、真田の後釜として育つであろう選手。

（だが、まだその器じゃない。）

初球、外角低めのストレート。

少し甘めのこのボール、様子見の為に見逃してストライク。

今日の審判の傾向を見るに、外はそんなに狭くない。

だからこそ、外に厳しく攻めてもある程度ゾーンに乗ってもらえる。

2球目、若干ボール気味。

外角低めのこれに手が出てしまい、ファール。

早くも、カウントは2ストライクと追い込んだ。

（さて、何で行きたい？）

（多分ストレート狙いでしょ。タイプ的にも速球張って反応するタイプだし、ここは抜こう。）

最後のボールは3球目。

ストレートと同様のコースに投げ込まれた遅いチェンジアップ。

御幸と大野の見立て通り、ストレートに狙いを定めていた友部は完全に崩され、空振りの三振で切ってとった。

右脚を振り上げ、人差し指を立てる。

まずは1つと。

そんな風に、彼はジェスチャーした。

続く打者は、平畠。

チームの主将であり、しぶとい打者。

薬師の中でも珍しいタイプの選手である。

しかし平畠に対しては、変化球で攻める。

バックドアで入ってくるカットボール。

このボールを2球続けてファールでカウントを稼ぐ。

（OK、これで終わらせる。）

（おう。）

最後は内角ギリギリいっぱい。

インローの膝元いっぱいのボールを振らせて空振り三振。

２者連続の三球三振で2つのアウトを呆気なく奪うと、今度は人差し指と小指を立てた。

3人目の打者は、7番の阿部。

パンチ力があり、思い切りのいいスイングで勝負してくる。

（やる？ゾーンも狭くないし、こういう時の為に実戦でも使ったし。）

（任せるって。まあ、圧倒するなら手ではあるな。）

御幸のサインに頷き、大野が構えられたミットに視線を落とす。

外角低め、少し内より。

しかし決して、甘いコースではない。

これをまずは見送ってもらい、1ストライク。

2球目、先程よりも少し甘く。

これは強く、さらにキレを重視して。

前のボールよりも鋭く伸びるボールに振り遅れ、ファールになる。

若干甘めのコースに2球見せた。

外の目付けは出来ているが、それは少し甘いコース。

普段は基本的にストライクゾーンのいっぱいに続ける彼が外にボールを続けた。

となると、前の2球も厳しいコースになげてきたのではないかと。

所謂、間違ったストライクゾーンを阿部に視線に植え付ける。

だからこそ、ギリギリいっぱいのアウトローが。

遥か遠く、そしてボールゾーンに外している球に見える。

乾いたミットが鳴り響いた瞬間。

大野は確信したようにマウンドを下りて御幸のミットを指さす。

同時に、審判のやや大袈裟なジェスチャーが、最後のストライクを合図した。

『アウトコース見逃し三振！ここにきて三者連続の三球三振で1点のリードを守ります！』

阿部が手が出なかったと言わんばかりに、天を仰ぐ。

それを確認した御幸もまた、大野に向けてミットを突き出した。

「どうでしょう？」

「完璧。」

流れを、完全に潰した。

真田が強引に持ち込もうとしたこの流れを。

残したイニングは、あと1。

三者凡退で終わらせれば、轟まで回らない。

「真田は流石に降りるかな。これまで完投も見たことないし、あんなペースで投げてれば…」

「どうかな。」

倉持がこのあとの投手についてそう言う。

しかし大野は、何となく察していた。

恐らくこちらに張り合って、真田はこの回も投げる。

自分が投げることでチームが鼓舞できるから。

責任感の強い彼ならば。

（投げるんだろ、真田俊平。）

案の定、この8回裏のマウンドに真田が上がる。

疲れはかなり出ている。

しかし、まだ闘気はまるで衰えていない。

この8回。

最後の力を振り絞り、全開で投げる真田の姿。

青道の8、9、1番を連続でしっかり三者凡退に抑え、マウンドで真田が吼えた。

最後の9回。

正に投手戦と言えるこの熱戦もいよいよ最終版。

8番から始まるこの最後の回。

ここまで完璧に押さえ込まれていた薬師打線。

選抜でもベスト4まで昇った爆発力の持つこのチームは。

真田のここまでのピッチング。

彼の後先を考えずに投げた自己最高の投球で鼓舞された彼らは。

そう簡単に、終わることはないのだ。