少し遊びたくなってしまいました。
「後ろで見るよりもすげえぜ。」
空振りの三球三振で切って取られた倉持は、続けて打席に向かう白州にそう言った。
その光景はまるで、試合中に投手の情報を伝える様子そのもの。
グラウンドに緊張感が走る。
試合さながら、白州は大野を見据えて打席に入った。
（2番は白州先輩です。選球眼がいい故に、初球は見るはずです。入れましょう。）
（ただ、甘く入ればファーストストライクから振ってくる。）
（はい。では、ここを攻めましょう。）
初球、大野と奥村で選択したのはフロントドア。
インコースのボールゾーンからストライクゾーンギリギリの中段に入るツーシームで、ファーストストライクを奪った。
（この軌道で入ってくるか。）
変化量が多い。
特に縦の要素だけでなく、シンカー系の横の変化要素があるのが厄介だ。
尤も、柳楽のツーシームはどちらかというと縦の変化が大きいため、フロントドアやバックドアのような外から入れてくる芸当はあまりやって来ないのだが。
今はお互い、目の前の対戦に集中している為、大して気にしてはいなかった。
2球目もツーシーム。
今度は外の低めからボールゾーンに逃げる、所謂空振りを奪いに行くボール。
これを、バッテリーの思惑通り白州は空振った。
（続けてきたか…！）
（簡単にストライクは取りにいけないからな。お前ら3人には、最大の警戒をする。）
3球目、胸元を抉るストレート。
先の2球とは違い、変化はない。
しかし手元で浮き上がるように加速する、綺麗なストレート。
さらに言えば、初球と同じようなコース。
ツーシームなら入っているし、ストレートなら外れている。
似たような軌道と速度でこう投げ分けられてしまえば、ボール球だとわかっていても手が出てしまうものだ。
つまり、いくらスイングがシャープな白州でも想定していなければ、バットが出てしまうということだ。
「っち！」
差し込まれた打球は、ショート正面。
完全に打ち取っており、弱い打球をチャージした瀬戸が上手く捌いて一塁の山口へ送球。
足の速い白州もこれは間に合わず。
ここはボール球を打たされてショートゴロにされてしまった。
「いいじゃん。上手いね瀬戸。」
「無難な打球なら、ミスできませんって。」
メンバー選考前から、徐々にショートコンバートを進めていた瀬戸。
元々は俊足のセカンドとして入学して来たのだが、その高い打球判断力と守備力を買われて、この夏は代走の切り札や守備固めでの起用も念頭に置かれ、ショートでも起用され始めている。
それだけではない。
このショートでの起用は、夏大会後。
つまり現在の3年生が引退したあとも想定してのこと。
1年秋から絶対的なショートのレギュラーとして君臨していた倉持が引退したあとの、後継者。
現在二軍では高津が中心に守っているのだが、如何せん守備範囲の狭さとエラーの多さが目立ち、ショートを守らせるには物足りない。
何よりセカンドには小湊がいる。
現在でもチーム内トップクラスの打撃能力を誇りながら、守備も重要なセンターラインを支えている。
つまりセカンドでは、来年までレギュラーとして出るのは難しいのだ。
（監督としても、この瀬戸の守備走力、何より高い野球IQをベンチに置いておくには勿体ないと思っているんだろうな。）
特に青道は、レギュラーを固定しがちだ。
一戦も落とせないこの高校野球において、投手が入ったりして入れ替えの激しい外野と比べると、内野に関しては連携を崩してまで選手を変えることは少ない。
となると、瀬戸は使えてもいいところ代走か守備固め。
まだ経験の浅い1年夏ならまだしも、2年までその立ち位置で使うというのは、中々勿体ないところはある。
さて、その小湊は外のボールゾーンから入ってくるツーシームに反応して弾き返すもライトフライ。
僅かに芯が外れて長打とはいかなかった。
（怖い打者3人のうち、2人は何とかなりました。あとは…）
（一番怖い奴、だな。）
視線を合わせて、大野と奥村は小さく頷いた。
「すいません、一度タイムを。」
奥村がそう言い、ブルペンに向かおうとする。
急な要望に、片岡も理由を聞くべく眉を顰めた。
「何？」
しかしながらこの奥村の行動を助長したのは、2人の想定していなかった人物。
そう、近くで見ていた落合であった。
「良いじゃないですか。練習とはいえ、アウトカウントで考えれば3アウトを奪っています。本番を想定するなら、寧ろ間を開けるのが普通かと思いますがね。」
「…良いだろう。内外野も集めてシフトの確認も許可する。」
「ありがとうございます。監督、それに落合コーチも。」
そう言って、奥村がマウンドへと向かった。
「すみませんね、どうしても守備側に肩入れしてしまう性分でして。」
申し訳ないと言いながら全くそんな意志を見せない落合。
何ともそんな様子にも慣れてしまうものだと思いながら、片岡は素直に答えた。
「いえ、実戦形式と言いながら私も頭が堅くなっていました。試合に近いこの練習で本人が良かれと思ってやることを、否定はできませんからね。」
「えぇ。まあ少しばかり、私のエゴみたいなものもありましたが。」
落合の思わぬ返答に、片岡はまた落合に視線を向ける。
年相応に白くなった顎髭に触れながら、落合は少しばかり笑って続けた。
「数年後、それだけで何万もの人を呼ぶような2人の対戦、折角ならお互いにいい形でやらせた方が見てて面白いでしょう？」
右目を瞑り、視線だけ片岡に送る。
対して片岡も言葉こそ返さなかったが、その口角を僅かに上げていた。
「お待たせしました。」
奥村が定位置に戻ったことで片岡も頷き、再開の合図をする。
左打席に入る、このチーム一番の強打者。
元々チャンスで打つ人だったのだが、オフを経てパワーに磨きがかかりココ最近ホームランを量産している。
左右苦にせず強打を放つことができるが、どちらかというと引っ張り方向に長打を放つことが多い。
とはいえ前園のように常に引っ張りという訳ではなく、あくまで広角にも強い打球を放つことが出来る。
内野は若干引っ張りより。
そして外野は長打警戒のシフトが敷かれる。
（真剣勝負。球は制限されてるけど、持てる全力を尽くす。）
（どー見ても本気の眼だよな。それだけバッター御幸にも期待してるってこと？）
無論、その通りである。
捕手としてだけでなく、大野は4番御幸一也にも全幅の信頼を置いている。
だからこそ、その信頼のおける強打者との対戦。
本気でやるからこそ、意味がある。
（さあ行くか、奥村。怪物退治といくぞ。）
どっちが怪物だ。
そんなことを内心呟きながら、奥村も覚悟を決めた。
まずは、外角低め。
僅かに外れたボールを要求したのは、警戒半面。
もう半面は、普段の大野ならば高い確率で初球からストライクを取りに来るという意識を却って利用すること。
外れているのは、ボール一個分。
これを、御幸は見送った。
（案の定、かな。）
（まあ、ここを簡単に振ってくるとは思っていませんでしたが。にしても、少しくらい反応してくれた方が嬉しかったです。）
2球目。
今度は、逆に若干甘めのコース。
外角の少し内より。
ここのストレートを、御幸は見送ってカウントは1-1となる。
甘いボールだ。
しかしこれに御幸が手を出さなかったのには理由がある。
このコース、普段御幸が大野にツーシームを要求する際によく投げさせるコースなのだ。
同じ支点から、同じような軌道のボール。
御幸の頭の中にも若干ツーシームがチラつき、敢えて手を出さなかった。
（へぇ、いい所に要求する。）
自分の普段のリードを利用したこのコースに、御幸は内心舌打ちを打ちそうになる。
なるほど、甘いが効果的なコースだ。
特に大野のことを分かっていればわかっているほど、だ。
3球目。
今度は完全にギリギリのコース。
御幸も追い込まれる前に強振しにいくも、これはツーシーム。
外角低めからボールゾーンに落としたツーシームに、空振りする。
カウントは、1ボール2ストライク。
形上はバッテリーが追い込んでいるカウントだが、ここからが長い。
4球目、外角低めのストレート。
コースとしては、ストライクゾーンのギリギリ一杯。
大野が普段カウントを奪う、ないしは見逃し三振を取りに行くコース。
打者が最も目付けしづらく、最も長打を放ちにくいコース。
御幸はこれを、バットに当てて堪えた。
（際どいコースはファールですか。）
（まあ、変に打ちに行くコースじゃないし。）
ならここで。
バッテリーは、勝負に出る。
狙ったコースは、外角低め。
（決めましょう。）
ここで投げ込んだボールは、ツーシーム。
ストライクゾーンギリギリからボールゾーンに逃げながら落ちるボールで空振りを奪いに行く。
ストレートなら、見逃し三振。
さらに言えば、大野ならここでストレートで攻めかねない。
しかし御幸は出しかけたバットを止め、このボールを見送る。
それを見て、奥村は目を見開いた。
（見逃した、まさか見切っているのか？）
（違う、読まれていただけだ。大丈夫、まだ見切られた訳じゃない。）
その奥村の感想を否定するように、大野は首を振った。
（大丈夫、ここまで見せてきたんだ。最後はこれで。）
（分かりました。）
ここまでの5球。
全て、執拗いほどに投げ込んだのは外角。
それも、外角低めである。
だが、或いはこれが見せ球だったら。
奥村は前のツーシームで終わると想定していたが、大野はそれよりももうひとつ先。
執拗に投げ続けた、外を見せ球に。
ストレートでは、安直に行き過ぎる。
だからこそ、ここはふたたびツーシームを選択する。
ストレートでもギリギリストライクになるところ。
そこから真ん中低めに落ちるツーシーム。
出来ればストレートで差し込みに行く、と誤認して欲しい。
そう思い投げ込んだツーシーム。
勝負の6球目。
内角を抉り込むボール。
（裏をかきにくるのは、分かってる！）
これを、御幸は反応しきった。
センター方向、少し詰まりながらも上手く弾き返した打球はセンター前へ。
予め長打を警戒していた外野の前に落ちてセンター前のヒットとなった。
一塁まで走った御幸に、大野は思わず眉間に皺を寄せるも笑みを見せた。
やられた。
それ以外の言葉が見当たらず、大野は奥村に右手を立てて謝罪の意を見せた。
（ストレートなら空振りだったかな。）
（いえ、後の祭りです。相手の狙い球なんて完璧に読めることは中々ありませんから。）
寧ろこれは、完全に一撃で仕留めた御幸を褒めるべきだろう。
ここまでしっかりと反応して弾き返すのは、やはり御幸の卓越した反応速度と打撃の技術。
何より、普段からこのツーシームを見ているというのも、大きなアドバンテージとなっただろう。
しかしこれ以降、大野は打者一巡でヒットを一本も許さない。
5番の金丸にはツーシームを３球続けての三球三振。
6番の前園にはストレートを中心に振らせてセンターフライ。
7番の降谷、8番の結城と連続で三振を奪うと、ラストバッターの東条。
彼に対しては外角高めのストレートで完全に捩じ伏せる。
つまり御幸以外この一巡を、出塁すら許さない形で終えた大野。
東条で終わったこの一巡。
しかし大野は惚けたようにして、続けた。
「あれ、一巡で終わり？本気でやる割には随分静かに終わるね。」
この大野の一言で野手陣は片岡に直談判。
片岡自身も明日に休養を与えるということを前提としていた為、もう一巡やってもいいと許可を出し、再びこの青道打線と大野の対戦を許した。
因みにそれでもヒットを放てたのは白州と小湊のみと、やはりこのチームの打撃の主軸3人だけであった。
ということで、大野対御幸でした。
まあストレートとツーシームの縛りということで、今回はこんな感じで。
ゆくゆくは試合で2人の対戦を…