『入ったー！刹那の先制劇！主将白州の渾身の一打は弾丸ライナーによる先制ツーランホームラン！』
鋭く速い打球。
それがスタンドまで届くまでは、さほど時間はかからなかった。
口を固く閉ざしながらも態度で、具体的に言えばその右腕を突き上げてチームを鼓舞するように喜びを表す。
その瞬間、大きな大きな歓声が会場を包み込んだ。
「堅実な繋ぎのバッターって聞いてたのに、とんでもないホームラン打つねぇ。」
腕を組みつつ、創聖の監督である小泉はその打球に思わず固唾を飲んだ。
確かに強豪校、身体つきもスイングスピードも並では無いことはわかる。
しかしそれでも、柳楽のストレートを初見でまさか捉えて、しかもスタンドまで持っていくとは。
表情こそあまり崩していないが、昨日の時点で綺麗に剃りあげた無償髭に手を当てそうになる程度には、動揺していた。
しかし、そんな小泉の不安を払拭してくれたのは、やはりこのチームの柱である2人であった。
打たれた柳楽はまるで失点は気にしていないとばかりに腕を振る。
3番の小湊に対してはストレートを詰まらせてセカンドゴロ。
そして4番の御幸にヒットこそ浴びたものの、5番の金丸にそのツーシームを打たせる。
予めセンター寄りに守っていた奈良のグローブにボールは収められ、奈良自ら二塁ベースを蹴って一塁転送。
セカンドの奈良1人で3つのアウトを奪い、初回の攻撃を終わらせる。
白州のホームランで、2失点。
しかし初回に連打で大量得点を奪うことの多い青道に対してしっかり修正して2点で抑えただけ良かったのである。
同様に、青道ベンチ側ももう少し点を奪いたかったと感じていた。
「手強いな。あそこから立て直すってなると。」
「大きな野望と負けん気がなきゃ、できんな。相当、上を目指す気持ちは強いみたいだ。」
それこそ、強豪犇めくこの西東京で頂点を目指すくらいでもなければ。
相手が強くても言い訳にはしない。
勝ち切り、甲子園を目指す。
でなければ、初回の白州の一打で多少の乱れはあったはず。
それが無かったということは、それ相応の実力を持っている自覚もあるのだろうと。
そんなことを思いながら、大野は準備をする降谷の近くへと寄った。
「わかるか降谷。相手は完全に俺たちを喰う気で来てるぞ。」
ハナから負けると思っているチームなんていない。
だがこの創聖は、こちらに対して真っ向からぶつかって勝ちにきている。
その姿勢を躱すこともできるが。
「お前は真っ向から捩じ伏せてこそだ。相手が真正面から来るのなら寧ろラッキー、お前はその力で向かってくる敵を薙ぎ倒せ。その実力も気概も、お前にはあるはずだ。」
大野の言葉に、降谷は小さく頷く。
今日は控え、エースとしていつも自分が投げる時は後ろで守ってくれることが多い。
しかし今後の連戦に備えて、今日は完全休養日としてスタメンから外されている。
（監督も、大野先輩も、信じてくれてる。）
チームの為に。
何より、目指すべきエースに認めて貰うために。
ただ真っ直ぐに、勝ちに拘る。
「繋ぎますから。必ず。」
降谷が小声で零した言葉に、大野も小さく笑う。
「肩に力が入ってるぞ。それじゃいいピッチングも出来ない。深呼吸でもして、リラックスしろ。大丈夫、普通にやってればお前は打たれない。」
そう大野に言われると、降谷は頷いて大きく深呼吸をした。
不器用だなと、改めてそう感じる。
しかし、案外その真っ直ぐなところが試合や練習態度にも出ている。
向上心の塊であり、純粋。
彼のいい所であり、沢村と同様この高校に入ってからの急成長を後押ししている部分。
時に迷うことはあれど、大野夏輝という大きなエースの背中があったお陰で上手く伸びていた。
エースに見送られ、怪物がベンチを後にする。
それこそエース同様、己のペースでゆっくりと。
若干ながら柳楽によって踏み荒らされたマウンドに踏み入れ、軽く足で整える。
目を瞑り軽く跳ね、息を吐く。
まだ若干、肩に力が入っていることを自覚する。
それだけ勝ちたいと思っているし、任された責任も感じている。
だからこそ降谷は、いつも大野がやっているように軽く身体を動かしてその硬さを解していた。
「完全に緊張を解す必要はないぜ。適度にプレッシャーある方がアドレナリンも出るから、無理にリラックスしようとしすぎるなよ。」
女房役である御幸にそう促され、降谷は頷いてグローブを口元へと置いた。
「まずは出方を伺う。コントロール重視で低め中心な。ストレートを軸にしながら、要所でカーブも使っていこう。」
「適度に抜きながら、ランナーが出たらギアを上げていきます。」
互いにやりとりし合い、御幸の指示に降谷が頷く。
そして彼が返した言葉に、御幸は口角を少し上げて返した。
「それが出来りゃ、一番だ。」
「やります。」
そうして、目付きを鋭く御幸を射抜く。
何だかオーラでも出ているのではないかという圧力、そしてやると言い切った降谷に御幸は思わず笑った。
「夏輝も言ってたけど、普通にやってりゃあお前はそう簡単に打たれない。後ろにはノリも東条も、沢村もいる。お前の言った通り、抜くとこ抜いて入れるとこ入れりゃ、完璧だな。」
ギアを入れた高めのストレートは、確かに一級品。
それこそ、空振りを奪いに行けるストレートという超高校級の象徴でもあるボールを有している。
しかし全力投球で投げ続けることは、無理。
それは余計な力みにも繋がり必要以上にスタミナを削られたり、疲れで感覚が鈍ってキレが落ちたりすることもある。
故に、脱力。
余計な力を抜いてスタミナを温存しながら、リリースの強く弾く感覚を繊細に感じながら吹き上がるストレートを放つ。
低め中心にある程度打たせ、球数も減らす。
さらに言えばストライク先行でテンポよく投げていけば、野手の攻撃のリズムにも繋がりやすい。
「投げるだけ、じゃない。エースを目指すならチームを勝たせてこそ、だ。口うるさく言われてるだろ？」
「はい。」
そう言って、マウンド上に降谷を置いて御幸は自分の定位置に戻っていった。
打席に入るのは、サードの菊永。
スイングの鋭い、尚且つパワーのある右打者。
そして、足がそこそこ速い。
（とはいえ、それしか情報がない。まずは様子見。）
相手のというよりは、降谷の。
はっきり言って調子極端のこの男がまず、どうなのか。
大野の言葉、そして降谷の態度。
これが、どちらに転ぶか。
力んで自滅か、最大出力で圧倒か。
すぐに分かることでは無いが、できればその中間であって欲しいと御幸は内心呟いた。
初球、構えたコースはアウトコースのストレート。
要求内容としては、低めでコントロール重視。
強くというよりは、相手の出方を伺う。
美しいワインドアップから、身体を半回転。
長い足をスっと振り上げて、グッと身体に力を溜める。
込められた力を解放するのに身体を縦回転。
リラックスした肩肘、そのリリースの瞬間に一気に力を加える。
（リズム良いフォーム。ここからどれだけのストレートが来る。）
ビデオで幾度と見てきたフォーム。
タイミングはお世辞にも、取りにくいとは言えない。
タン、タン、タン。
自身でリズムを取りながら、菊永は降谷を見据えてバットを掲げた。
（スト、レー、ト…！）
完全にストレート狙い。
本格派である故に、そのストレートを軸にして組み立てるに違いない。
立ち上がりは、悪い。
だからこそ、この安定しないタイミングで打つ。
菊永が狙っていたのは、皮肉にも青道の狙いと同様。
しかしそのバットから、快音がなることは無かった。
初球打ち。
外角中段に投げ込まれたキレのあるストレートに、菊永も強振する。
「うっ！」
しかし完全に詰まった当たり。
降谷の手元で吹き上がるような唸りを上げるストレートに、完全に差し込まれた。
球速としては、150km/h。
鈍い当たりはセカンド後方。
少し追いかける形になったが、小湊がしっかり掴み取ってセカンドフライとなる。
高かったが、球のキレで押し切った。
打者も完全に詰まっていたし、降谷もあまり力みを感じない。
しかしそれでも御幸は、打者の反応を見てこの後の組み立てを思考した。
（詰まってたとはいえ、捉えてはいた。スイングも鋭いし、回が進めば慣れられる可能性もある。）
なんて事ない、初球打ち。
しかも簡単に打ち上げた、観客からすれば勿体ないと思ったくらいだろう。
しかしこのスイングに、御幸だけでなく降谷も警戒心を高めていた。
（迷いなく振ってくる。）
（そうだな。ここまで思い切って振ってくる、それに鋭いスイングだ。相当振り込んできてる証拠だぞ。）
2番はレフトの五島。
初球は外角低めのストレート。
低めから伸び上がるこのボールを、五島は見送って1ストライクとなる。
2球目は、152km/hのストレート。
再び外の低めに決まったボールに、また甲高い金属音。
今度はしっかりとミートされた為か、先程よりも気持ちの良い快音が鳴り響く。
高く上がった弾道は、レフト方向。
しかし打球にノビはなく、定位置で守っていたレフトの結城の大きなグローブにしっかりと収められた。
（これも捉えてきた。ってなるとやっぱり、外のストレート狙い？）
ベンチへ戻る五島を横目で追いながら、御幸は自分のマスクに手をかけた。
確かに前回登板もそうだが、最近は外中心での組み立てが多い。
降谷は荒々しい印象があるが、実の所の心情はかなり繊細で、細かい組み立てをやろうとすると難しく考えすぎるところがある。
だからこそ敢えてシンプルに、テンポ重視で投げさせていたのだ。
（ストレート狙いですか。カーブとかも混ぜますか。）
（いや、慣れていない序盤はストレート中心で行こう。）
2アウトランナーなし。
初回に得点を奪えたということもあり、できれば三者凡退で終わらせたい。
（外のストレート狙いなら、ここ。多分、振りたくなるはず。）
要求したコースは、外角高めのストレート。
僅かにボール球、所謂釣り球と呼ばれる、高めを振らせるボールである。
しかし3番の七月は、これを見送った。
（見極めてるか。そしたら。）
今度は、外の中段から落としたフォーク。
甘めのコースからストライクゾーン内で変化させるボールは、空振りを奪うというよりはカウントをとるフォークである。
ストレート狙いだと思ったからこその、要求。
しかし七月はこれを打ち返した。
結果は、ショートゴロ。
鋭い当たりだったが、倉持が軽快に捌いて3アウト。
しかし簡単に押さえ込んだ結果に対して、御幸は嫌な印象すら感じていた。