｢出番、なかった…｣
米門西との試合を終え、ボソリと呟く降谷の声を聞きながら俺たちはバットを振っていた。
やはり試合で投げたかったのか、明らかに落胆している。
しかし彼も高いバッティング技術を期待されている為、こうして一緒にバットを振っていた。
逆に何故出番があると思ったのか。
彼は次の試合で先発予定だし、そもそも5回コールドだったし。
｢次の試合先発なんだから。｣
ムスッとしながらそっぽを向く降谷。
我慢しなさい、俺だって3回しか投げてないんだから。
監督は今大会、1人のエースで投げきることよりも継投で確実に勝っていくことを重点に置いている。
所謂、勝利の方程式というやつだ。
先発陣の疲労軽減と、終盤で安定感のある選手を出すことによるリスクの軽減。
大会終盤のような場合は俺が完投することも多くなる。
その為、ある程度余裕のある試合や序盤で疲労を溜めないためにも、中盤までは継投策で向かっていく。
それこそ決勝は、俺が投げ切るから。
その為に、今はできるだけ温存しておく。
同じ理由で、降谷も先発することで俺と丹波さんの負担を減らしてくれる。
まあこいつの場合は、先発で長いイニングを投げさせてスタミナをつけさせるのが1番の目的だけど。
実際、こいつのポテンシャルは凄まじいものがある。
既に150km/hを越える豪速球の持ち主であり、荒削りなように見えてフォームや投げ方自体は固まっているため意外と安定感はある。
まあ、球速やストレートの威力が安定しているだけで、制球はまだまだ課題だらけだけど。
後はとにかく、スタミナがなさすぎる。
北海道出身だからか知らないが、暑さに少し弱い気がするし。
こればかりは、投げさせ続けて鍛えていくしかない。
その為にも、投げられるところではこいつも長いイニングを投げてもらいたい。
特にスタミナが課題のこいつは、長いイニングを投げる経験もしておいた方がいい。
話が逸れたが、まずは一回戦突破。
初回こそアンラッキーな当たりも多かったため無得点だったが、2回以降は打線が爆発。
増子さんのツーランホームランを皮切りに得点を重ねて3回時点で11得点という連打っぷり。
合わせて、先発した俺もしっかり投げ切って3回を無安打無視四球無失点、8奪三振と好投した。
この時点で既に10点差以上ついていたため、ここから監督は継投へ。
俺はベンチへ下がり、マウンドにはセットアッパーのノリが上がる。
彼もまた、抑えに繋ぐ大切な役割を担っている。
ノリがテンポ良く抑えることができれば、それだけ相手も自分達のペースで動きにくくなる。
そうなれば相手も気付かぬうちに焦りが生まれ、早打ちや悪球にも手が出るようになる。
この回を1奪三振の無安打投球で完璧に抑え込んでみせたノリ。
そうなれば、そこからは抑えの役割だ。
動くボールとキレのあるストレートが武器の強心臓クローザー、沢村。
そして、そんな彼の力を最大限発揮する為に共に出陣するのは、彼の師でもある3年生のクリス先輩。
サイン交換を早め早めに行い、テンポ良く投球。
相手の準備が整う前にどんどん投げ込み、カウントでも精神的にも追い込んでいく。
自分でリズムをとることもできず、常にバッテリー主体のペースで進んでいくため、バッターもうまくタイミングが合わない。
さらに、沢村の変則フォーム。
出処の見え難い独特のフォームが相手のスイングを鈍らせ、凡打の山を作る。
球威がないため、打球もまた自然と速くなる。
その為、内野安打のリスクも減り、守備としてもリズムがとりやすい。
ということで、3者連続でゴロを打たせて早々に3アウト。
焦る相手にインコースをどんどん攻めていき、早打ちさせる。
その投球が功を奏し、たったの8球で3つのアウトを奪って見せた。
降谷だけでなく、沢村やノリも試合経験が必要だからな。
それぞれが、それぞれの課題があるから。
降谷は、長いイニングを投げることでスタミナと試合勘を。
ノリは、短いイニングを確実に抑える爆発力と安定感を。
沢村は、試合でしか味わえない経験をすることで鍛える試合勘を。
足りないところを、試合で投げて経験していく。
そして、それを克服していく。
成長していくんだろうな、きっと。
特に降谷や沢村なんかは、この短い大会期間中ですら大きく成長していくはずだ。
少し、羨ましい。
正直俺は、投手としてある程度完成してしまっている。
その為、今後爆発的な成長は見込めないのだ。
それこそ降谷や沢村にも、何れ追いつかれてしまうと思う。
あいつらは俺と違って、本物だから。
（なーんてね。）
俺は切り替えるように頭を振り、再びバットを振る。
今からこの大会期間中の短い期間だけで身につけられることなんてたかが知れている。
ならば、せめて今ある全てをぶつけられるように調整することが俺にできることなんだから。
あとは、バッティング。
3年生の皆には到底敵わないけど、力になれるなら全力を尽くす。
それこそ、次登板する降谷がリラックスして投げられるように、な。
3回戦。
相手は、新山田高等学校。
今回の相手も都立高校。
しかし、実力で言えば米門西よりも高いレベルのチームである。
強肩強打の4番捕手である新田を筆頭に、上位打線はパンチ力のある打線。
初球から振ってくる積極的な打撃が売りのチームだ。
エースである大川は最速138km/hの右腕。
コントロールもそこそこ纏まっており、キレのあるスライダーとカーブで空振りを奪っていく投手。
今年の秋大では市大三高に5-2で敗北したものの、都内でも高いレベルだと存在感を出していた。
強打で売りの市大三高を5点に抑えるほどの投手と、真中さんから得点を上げるパンチ力。
中々高いレベルのチームだ。
こちらの先発は降谷。
少し不安要素はあるものの、彼が落ち着いて投げることができれば打たれることはないだろう。
あとは一也が上手くリードしてくれるだろう。
俺がこの試合で協力できるのは、バッティング。
マウンドで投げる降谷を、援護してやることだけだ。