7回表。
1アウトで、青道の上位打線に回る好打順。
打席に向かうのは、リードオフマンの倉持洋一。
ここまで、意外にも成宮相手から複数安打を放っている。
スイッチヒッターである彼は、内野安打がある分左打席のほうが出塁率は高い。
とは言え、右自体でもヒットはよく出ている。
単純に考えれば左投手に対しての右だが、出塁を最優先に考えて左か。
どちらを選ぶか注目される中。
倉持は、深呼吸をして右の打席に入った。
（これだけはっていう拘りは捨てちゃいけねえってな。お前が言ってたよな。）
左右両打ち、状況に応じてどちらかを選択する、所謂スイッチヒッター。
一時期は諦めようかとも思ったこのスタイルは、大野の言葉によって今も続けている。
憧れの、スタイル。
自分には不相応かもしれないとも思ったが、大野に言われた「らしさ」を大事にした彼は、スイッチヒッターながら打率もキープ出来ている。
（拘り捨てねえでやってきた。その上で、俺が今できることを全力でやる。）
カッコはどうだっていい。
とにかく今は、勝つために。
初球、内角のストレート。
腹部辺りに走る真っ直ぐを見送り、まずは1ストライクとなる。
元々細かい制球というよりは、ボールの威力と高い技術力で打者を圧倒していた成宮だが、この終盤戦。
やはりボールが全体的に浮いてきている。
依然、ストレートは速い。
しかし、着いていけないボールではない。
それはバッテリーも理解していた。
ここまで捉えられたボールは、初日のストレートと今日のスライダー。
追い込んでからチェンジアップで決めるのが一番ではあるのだが、この倉持は追い込まれる前からかなり振ってくる。
しかし、懸念点はそこだけでは無かった。
（疲れが出てチェンジアップが浮くことだけは、何とか避けたい。最悪高めでも空振りや打ち損じが狙えるストレートとは違って、浮けばただの棒玉だ。）
スクリューのようにブレーキが掛かって大きく落ちるこの必殺のチェンジアップだが、浮けば落差は小さくなる。
加えて、成宮のチェンジアップは強いスピンをかける分、やはり疲労も溜まりやすい。
普段は全く気にならないが、こういう長い試合で且つ投球頻度が多くなってくると、やはり心配にはなる。
昨日は、左で。
今日は、右でヒットを放っている。
ツーシームは右に対しては入ってくるように変化するため、あまり使いたくない。
決め球はチェンジアップとして、カウント取りのボール。
どうにも、迷いが出てしまう。
2球目。
続けざまのストレートに対して、倉持はセーフティバント。
内野安打の出にくい右打席でのバントで意表を突き、サードとピッチャーの間へ。
どちらも処理に僅かに手間取るコース、更に疲れが溜まり動きの重くなった成宮と、鈍足の矢部共に打球に間に合わず。
一塁ベース、ヘッドスライディング。
塁審が両手を広げたと同時に、泥だらけのリードオフマンはガッツポーズで声を張り上げた。
「っしゃあ！」
欲しかったランナー。
この逆転の狼煙を上げるには、十分すぎるこの男の出塁。
ここで倉持は、大きな大きなリードを取った。
打席に入るのは、白州。
今日、倉持と共に初回にヒットを放ってチャンスメイクをしている。
重りを外し、バットを一閃。
ベンチをチラリと見て、頷く片岡と目を合わせた後に帽子の鍔に手を当てる。
打席に入る彼は、倉持同様深呼吸をした。
主将として、上手くやれて来たかは分からない。
それでも、やれる事はやってきた。
結城のように、四番として引っ張るタイプではない。
個性溢れ、責任感の強い全員を後ろから支える、縁の下の力持ち。
練習と試合を重ねていく事に、次第に打力も着いてきて、上位で存在感を見せることも出来てきた。
（なあ、大野。俺は、お前に頼られる存在になれたかな。）
大野夏輝は、筋金入りのエースだ。
責任感は圧倒的に強く、仲間想いで自分にはとことん厳しい評価をする。
自己犠牲も厭わず、その結果壊れようともチームの為にその身を捧げてきた。
そんな大野を独りにしない為に。
プレーでも背中でも、一緒に支えていきたいと思った。
キャプテンとして、背中をみせるなんて大層なことは出来なかったかもしれない。
それでも、彼を支え、チームを支えることならできる。
（日本一のエースを擁した青道が、甲子園に行けなくてどうする。）
片岡からの指示は、任せる。
倉持の動向を見ながら、打席の中で自分自身で判断してプレーしろとの、メッセージ。
白州の器用さ、そして頭の良さ。
これまでの厳しい場面での、逆境での打開力の高さに片岡は白州に委ねた。
（行くんだ、みんなで。最強のチームで、頂点まで駆け抜ける。）
バットを掲げ、白州は声を張り上げた。
そんな中、マウンド上で成宮はチラリと倉持に視線を向ける。
大きなリード。
いかにも走る素振り満々、ここでも隙を見せれば走るつもりだろう。
（でけえリード取るじゃん。）
しかし多田野は、成宮に形式上だけの牽制をかけた。
（見せかけです。こちらを惑わす為、帰塁に特化した大きなリード。バッター集中で行きましょう。ランナーに関しては、こちらから牽制を掛けます。）
（最後にランナーを返さなければ、負けはしねえ。抑えるぞ。）
一度、牽制。
高い技術を持つ成宮。
クイックも早く、牽制も上手い為、早々走られることはない。
倉持自身もそこを分かっている為、ここは敢えて大きなリードで帰塁に特化させたのだ。
（信じてんぜ、白州。）
クイックモーションで投げ込まれた初球。
真ん中高めに投げ込まれたストレートを、ファール。
143km/hの速球に合わせにいったが、ここは振り遅れてしまう。
速い。
そして、何より質がいい。
球速は昨日よりも落ちているが、それでもキレがある為、十分に打ちにくいボールには違いない。
しかし、コースは甘くなっている。
別段コントロールは悪くないどころか、いい方である成宮。
だがここまで投げ続けていれば、自然とボールは浮いてくる。
現に初球も、甘めのコースには来ていた。
2球目は、内側のボール。
ストレートが胸元を抉るが、ここは見送ってボールとなる。
3球目。
外に逃げる横曲がりのスライダー。
キレのあるこのボールに白州もバットが出かけるものの、バットは止まる。
ハーフスイング要求も、塁審はセーフの判定。
これでカウントは2ボール1ストライクと打者有利のカウントとなった。
（スライダーもやっぱり浮いてきてる。いたずらに球数を増やす訳にもいかない、ここは。）
多田野のサインに、成宮もすぐに頷く。
打者有利のカウントであり、ここはスイングの可能性が高い。
ストライクゾーンでくれば、見逃すようなタイプではない。
ならばそれを逆手にとる。
ストレートに対して合わせて対応している為、それと偽装したボールで打ち損じを狙う。
（ゲッツーは無理でも、1つはもらう。高さは気にしなくて大丈夫です。サイドだけ、決めましょう。）
内角のに構えた多田野。
そこに向けて、成宮は速球を投げ込んだ。
球速としては、140km/hほど。
白州も、このボールに対してスイングをする。
ストレート軌道。
そこから僅かにシュート方向、左打者からすれば切り込んでくるように変化をし始める。
ツーシームファスト。
成宮が対御幸と対白州を主に実戦投入した、左用のボール。
ストレートに対して僅かにシュートしながら沈むこのボールは、左バッターに対してかなり有効的なゴロ狙いのボールとなる。
インコース一杯。
若干高くなっているが、比較的厳しいサイドのコース。
だが白州は、これにコンタクトした。
（そろそろ打ち損じて欲しいところだろ、そう思い通りにはさせん…！）
内側、ボールゾーンに僅かに入ったコースだが、白州は上手く回転して捌く。
鋭い打球は一二塁間抜けてヒット。
ランナーの倉持も三塁を狙ったが、カルロスの素早い返球に足を止め、ランナーは一二塁。
1アウトランナー一二塁。
長打が出れば同点、一発出れば逆転。
この試合幾度目のチャンスだが、ここからクリーンナップ。
疲労も見え始めた成宮に、欲しかった上位の連打によるチャンスメイクで、青道サイドは大盛り上がりを見せた。
打席に向かったのは、小湊。
ここまでチームトップの打率を記録しているが、この試合では殆ど当たりはなし。
成宮の投球に、完全に抑え込まれている。
初球。
ここで成宮は、この試合ではあまり使っていないカーブ。
縦気味に鋭く曲がり落ちるこのボールは、強いスピンで2度落ちる。
低めに落ちるこのボールをまずは振らせ、1ストライク。
試合序盤はこのカーブも上手く制御出来ていなかった為あまり投げさせていなかったが、低めに決まればこれも魔球。
鋭く、独特の軌道を描く分、視線がついて行かない。
そして何より。
この抜き球が入るだけで、高めのストレートが生きてくる。
『高めー空振り！ストレートの球速は146km/h！未だにその力に底を見せません！』
さらに3球目のストレートも、外角の高め。
これも若干甘いが、力押しで小湊にコンタクトさせない。
4球目もストレート押しで、ファール。
徐々にタイミングが合ってきている。
小湊は一度打席を外し、スイング。
軽く呼吸を整え、頭を整理する。
（そろそろ使ってくるか、チェンジアップ。）
決め球として考えられるのは、やはりチェンジアップ。
右打者に対しては逃げるようにして沈むこのボール。
恐らくこれで決めに来る。
若しくは、縦に割れるカーブ。
初球に使ってきたようなボールで、打ち損じを狙ってくるか。
何にせよ、ランナーを進めることを考える。
息を吐き、小湊がバットを掲げた。
セットポジションから投げ込まれた5球目。
それは、小湊の想定とは異なるボールであった。
『インコース低め一杯、見逃し三振！今大会トップの打率を叩き出している小湊に対して直球勝負！最後は147km/hのストレートでした！』
疲れが見え始めた終盤戦。
ここでの真っ向勝負に、小湊も思わず天を仰ぐ。
速い。
それに、ここに来て完璧なコントロールを見せてきた。
何より、捕手である多田野の思い切りの良さ。
明らかにコースが甘くなり始めている中で、小湊に対して危険なコースに要求してみせ、それがドンピシャに決まった。
（やっぱり。ピンチになって、鳴さんの集中が冴え渡ってる。）
確かに、コントロールは甘くなっている。
しかしそれを補って余るほどのストレートのキレと、変化球の曲がりはある。
ここさえ抑えれば、あとは下位に下がっていくだけ。
厳しい場面だが、今の成宮ならなんとか出来る。
そう言い聞かせながら、多田野は打席へ向かってくるバッターへ視線を向けた。
連打で作った、最後のチャンスになり得る場面。
しかしそんな最中、先程の大野同様蘇った成宮。
ここを逃せば、チャンスはない。
試合を、この因縁の決勝戦の行方を決める、この打席に。
青道の四番が、向かった。