先頭の近藤を空振り三振で斬り捨てた沢村は、続く大西にもストレート勝負。
とは言っても、先程のような手元で加速するような純度の高いフォーシームではない。
鷲掴みでストレートと同じように振り抜いた左腕から放たれるのは、先程とは大きく異なる。
彼特有の柔らかい肩肘の関節で鞭のようにしなった腕が、無茶苦茶な投げ方でも力をしっかり通わせて、その結果手元で伸びずに小さくブレる。
アウトコースにこれを2球。
早くもファールで追い込んだ後に、最後はインサイド胸元のストレートで見逃し三振を奪う。
2アウトランナーなし。
既に2つの三振を奪っているバッテリーに対して、打席には一年生の月村が入る。
一年生ながらクリーンナップを任されているこのバッター。
元々中学時代から千葉の強豪シニアで一番を任されており、その思い切りのいい打撃とパンチ力から千葉の更科総合や鳴門工業などの強豪からも声が掛かっていた。
（一年生ながら3番を任されるほどのセンス、前の試合でも初球からガンガン振ってくる思い切りの良さ。しかもそれがよく当たる。）
ならばと。
御幸は沢村に向けて、サインを出す。
積極的に振ってきて、尚且つバットコントロールのいいバッター。
だからこそ、それを逆手に取る。
ワインドアップからの初球。
テンポよくツーアウトまできたこの打席、ノリよくストレート勝負で来るはず。
（初球、多少厳しくても行く。振り切りゃ飛ぶっての。）
そして狙い通りの速球。
月村はここぞとばかりに、ストレート軌道にバットを乗せる。
そして見事に、コンタクト。
出来ず、逆にバットの先に当たった鈍い打球がショートの正面へ。
ストレートに近い速度で手元でシンカー気味に縦に落ちるスプリーム。
速い速度を維持しながらシュート方向に鋭く曲がるツーシームの要素と、縦に落ちるスプリットの性質をそれぞれ兼ね備えた、彼の新たな切り札。
鋭く変化する沢村の”意図して動かす”ムービングボールで、3アウト目。
僅か7球で三振を2つ奪うという素晴らしい立ち上がり。
荒れる可能性が高い試合になるだろうと言う予想に反して、両投手の危なげない投球で0-0。
意外にも静かな立ち上がりで、幕を開けた。
「おーしおしおし！」
「「おしおしおーし！」」
沢村が張り上げた声に、答えるようにして青道側の青一色のベンチが声を出す。
いつも通りのコールアンドレスポンス。
彼がマウンドに上がった時に起こる、祭りの掛け声のような声援。
その横で、センターから戻ってきた大野が忙しく防具を外す御幸の元へと駆け寄った。
「調子、いいみたいだな。」
「まあな。球に力はあるし、それでも力は入りすぎてない。何より集中力がすげえな。ピンチの時の投げ分けと制球が、いつでも来てる感じ。」
御幸が外した防具をさり気なく受け取り、手伝う。
エースである前に、2人は相方。
言葉にせずとも、素直に流れるように連携をしている。
「サイドの投げ分けはいつも悪くねえが、今日は特に高低の使い分けがキレてんな。」
そして入口近くの後方席で座る落合も、会話に入る。
最早定位置と化したこの席。
そこで自身の顎髭に触れながら、落合は右目を瞑って続けた。
「あれだけ飛ばしてりゃあ5回か6回が限界だろ。降谷も短いイニングなら対応すらされないだろうし、このペース維持していきてえな。」
こちらが攻撃で勝負をかけに行くのは、中盤から終盤にかけて。
鵜久森はエースの梅宮が基本一人で投げ切るため、序盤に出来るだけ圧力を掛けて球数を投げさせる。
そして失投が出てきたところを、一気に攻め込む。
しかしそれを実行するには、まず先制点を奪われてはいけない。
援護を受けて梅宮が復活すれば、その流れでズルズル行くのは目に見えているからだ。
まずは、失点しないこと。
主導権はあくまでこちら側に置いて、出来るだけ向こう側が消耗する展開へと持ち込みたい。
2回の表は、先頭打者である5番の白州が初球のストレートを弾き返しライト前のヒット。
6番の金丸をパワーカーブでファーストゴロ。
7番の降谷にはフォークを振らせて三振。
8番の前園がストレートを弾き返してヒットで繋ぐものの、9番沢村がスローカーブに当然空振りし、ピンチを脱する。
対する沢村も、4番の梅宮にはストレートとチェンジアップで追い込むと、再びストレートでカウントを整えた後に最後はスプリームで空振り三振。
5番の犬伏もキレのあるストレートをインコースに投げ込み、叩きつけられるような打球でも危なげなく小湊が捌いてセカンドゴロ。
そして6番の有賀に対しては、圧巻だった。
初球、アウトロー一杯のストレートを空振り。
2球目には同じくストレートを僅かに甘めに入れてファール。
3球目はアウトローから、ボール2つ分外に外したボール球のストレート。
構えたコースに、全てドンピシャ。
当然、球審の判定はボール。
そして、4球目。
ここで御幸が構えたのは、同じくアウトロー。
しかしボール一個分、外に外している。
（っぶね、外れてるか。）
有賀が御幸のミットを見て、ホッとバットを下ろす。
手は出なかった。
しかしコースは確かに外れている。
次のボールに意識を向けようとした瞬間、球審が右手を上げた。
「ストライク！バッターアウト！」
思わず振り返る有賀。
確かに際どいが、コースはボール。
それこそ、先程は梅宮が同様のコースに投げ込んでボール判定だったのは、捕手である有賀は鮮明に覚えていた。
しかし、よく考えて欲しい。
夏の甲子園という過酷なグラウンド。
金属バットという打者有利な環境は、必然的に投手のストライクゾーンを広げる傾向にある。
マウンドのピッチャーは、コントロールの良い沢村。
投手としての性質も、ストライクをガンガン取っていくタイプのピッチャーである。
捕手の御幸は、ミットをピタリと止めている。
さらにこのバッテリーの傾向として、かなり早いカウントで追い込んでから1球遊び球を使って三振を奪うケースが多い。
そしてバッターの有賀は、手が出なかったという反応。
審判からの目線上、少し被るような形で御幸がいる。
コースは際どい。
しかしバッテリーの印象も考慮すると。
このような判定が下ることも、ある。
マウンド上で吼えた沢村。
ピンチを脱した訳ではない。
ただただ続く守備の、ひとつに区切りをつけたに過ぎない。
しかし御幸が要求したこの配球。
この組み立てこそ。
確かに自身が目標としている大野の組み立てと、同じものであった。
（完璧なコースに。俺がやりたいことに完璧に応えるように投げて来れてる。）
マウンドから駆け下りる沢村を見て、御幸は口角が上がるのを自覚していた。
今までは外と内の投げ分けで打者を翻弄しつつ、要所で決め球を使いながら打者に打たせてとるピッチングを中心としていた。
だが、この試合。
まだ序盤とはいえ、外から内、更には高低全てのストライクゾーンを。
さらに言えば、ボールの出し入れすらも自由自在に操って、試合すらも掌握しようとしている。
無論、組み立て自体は御幸が行っているから、それに応えようと要求通りに投げてはいるのだが。
まずそれに完璧に応えられるというのが。
（幾らペースを無視しているとはいえ、この集中力。こいつ…）
どこまで見えている。
市大三高との試合で開きかけたフタ。
そしてこの、甲子園という大舞台。
大事な試合で任され、目標である大野からもハッパをかけられた。
数多の要素と、沢村の才能。
そして類い稀なる努力が。
辿るべき道が明確になったからこそ、彼のエースとしての箱をこじ開けようとしていた。
3回の表。
打順は1番に還り、打席には倉持が入る。
（勝負は終盤。抜け球が多くなったところを連打で仕留めに行く。今の目的は、球数を稼ぐのもそうだが…）
初球のストレート。
これを、弾き返した。
打球はセンター方向。
二遊間を破るヒットを放ち、早くもランナーとして出塁してみせた。
（後ろに”それ”をやってくれる奴はいるからな。俺はコッチで掻き回してやるからよ。）
2番に座る大野は、バットコントロールが良い。
昨年の小湊兄ほど選球眼は良くない（寧ろ悪い）が、球数を稼いだりチャンスを広げたりという部分では、かなり優れている。
変化球をはじき返す技術。
そして、どのコースも苦にしない柔らかいバッティング。
だからこそ、梅宮を消耗させるにあたって、打席から疲労を誘うのは大野に託したのだ。
（さて。倉持がさっさと勝負しちゃうから、こっから先は俺の仕事って訳ね。）
自身の出番に、大野が右手でバットの芯を支えながら左打席へと入る。
（チャンス拡大ってよりは…）
チラリと、ベンチサイドの片岡に視線を向ける。
サインは、待て。
倉持の盗塁、ないしは塁上からの揺さぶりを存分にさせる。
（ですよね。追い込まれるまでは。粘るのは、そのあと。）
この大野、自分の打率はさほど気にしていない。
2番に置かれたのは、最終的な攻撃力を底上げするため。
たとえ自分が出塁できなくとも、点さえ奪えればそれでいいと。
投球では自分を追い求め、多少のエゴを出すようになった大野だったが、こと打撃に関しては未だその自己犠牲の精神を捨てることはなかった。
球数にして、9球。
フルカウントからのフォークに空振りし、大野は空振りの三振で1つ目のアウトを計上する。
打席中倉持が盗塁に成功し、ランナーこそ二塁に行ったもののまずは1アウト。
そして続く小湊も、8球目のパワーカーブを打たされてファーストゴロ。
御幸がフォアボールで出塁したものの、2アウトランナー一三塁のチャンスで白州がライトフライに打ち取られ、この回も0を刻んだ。
2回に続き、チャンスを活かせない。
終盤勝負とはいえ、できれば先制点は欲しいところ。
そんな中でのこの2回に続く無得点は、少なからず焦りにも繋がってくるところ。
その空気を、片岡が手を叩いて振り払った。
「切り替えろ。簡単に点が取れる相手ならば、ここまで勝ち残っていないはずだ。あくまで優位に、そした予定通りに進めているのはこちらの方だ。自分たちのプレーに迷いを持たず、積極的なプレーを続けてプレッシャーを与えるぞ。」
ここまで鵜久森は、殆どロースコアで勝ち抜いてきている。
唯一二桁安打を放ったのは、3回戦目の千葉代表である更科総合との試合で9-7と乱打戦になった時だけ。
あくまで梅宮という好投手がいて、それを支える守備も悪くない。
秋の時の博打的な守備が減った訳では無いが、確実性とそのカバーリングが向上している。
とはいえ、まともな投手は梅宮くらい。
あとは出てきてもそこまで苦労しないというのが青道の認識であり、その想定は決して外れているものでもない。
であれば、出来るだけ粘り、失投が増える終盤に勝負を仕掛ける。
早打ちはせず、とにかく我慢強く勝負をしかけていく。
そしてこの策を投じるに当たり、最も重要となってくる沢村の出来。
今日はそれが、頗る良い。
3回の裏も、8番にヒットを打たれたものの、後続を切って四者凡退。
ここから梅宮沢村の両投手の投手戦が更に激化する。
折り返し地点である5回の表を終えて尚、お互い得点はなし。
沢村は御幸の予想通り完璧なピッチングを見せ、5回を終えて被安打4の無四球。
中盤戦に入っても尚、疲れを全く見せないまま圧倒的な制圧力を見せる。
対する梅宮も、ヒットこそ許すものの連打を許さずに要所を締めるピッチングで主導権を握らせない。
被安打は6つ、フォアボールは2つにエラーが2つ。
しかしながら、ここまで失点は許していない。
6回表。
梅宮はここも粘りのピッチングで、ランナーこそ出したものの失点はなし。
膠着状態の試合。
乱打戦となる可能性もあったこの試合で、強力打線である青道がまるで得点を奪えない。
ここまでは、松原のシナリオ通り。
そしてここで、鵜久森が。
松原が、青道に対して勝負を仕掛けに行く。
「さあ、勝負をかけに行くよ。ここで狙いを悟られたら元も子もないからね。決めに行けるのは、ここだけだよ。」
出てくる可能性は低いが、大野がいる。
沢村が打ち込まれて失点をする、ないしはスタミナが切れたところで替えてくる。
となれば継投に入るのは、7回以降の可能性が高い。
ましてや、青道の監督である片岡は元投手。
特にイニング数や完投に拘りのありそうな沢村であれば、6回くらいで替えてくるとは考えにくい。
恐らくここは沢村でいく。
好投手だからこそ任されるのが必然だが、今はそこに付け入る。
打順は、3番の月村から。
ここまで通して、当たりはない。
殆ど高めのストレート狙いで、狙いではないであろう変化球を振っている。
それは月村に限らず、鵜久森打線を通じて全員のバッターがその意識で狙いを絞っていた。
（浮き球は期待できない。この月村の打席で誤った認識を植え付ける。）
車椅子に腰をかけながら、松原の手に僅かに力が入る。
終盤までは、高めのストレート狙い。
そして勝負をかけるこのタイミングで、狙いを変える。
あわよくばストレートが浮いたタイミングで先制点を取ることが出来ればとも思っていたが、沢村が想像以上に良い組み立てをしていた為にそれは叶わなかった。
概ね予定通り。
それは御幸沢村のバッテリー、そして松原もまた同様の展開となっていた。
（頼むぞ月村。思い切って、厳しいところを狙っていけ。）
その、初球だった。
まずは出方を伺う外角低め。
というよりかは、沢村にとって最初のカウント取りで使いに来た外の厳しいコースを、月村は上手く弾き返した。
打球は三遊間。
手を伸ばした倉持も流石に低く鋭い打球に追いつかず、打球はレフト前へ。
沢村は、活気あるマウンド捌きとは相反して高めを使うのは本当に決めに行く時だけ。
どちらかと言うと外の低めといった厳しめのコースで手を出さずにカウントを取りにくる。
あくまで軸となるのはストレート。
その中で落ち球、所謂スプリームやツーシーム系やムービングボールなどを要所で織り交ぜて球数を減らしている。
キレのあるフォーシームは高めで勝負することはあるが、こちらの狙いを察してかあまり数としては多くない。
しかし外角低め、これを軸としながら投球をしてきている。
長打を打つには難しいコースだが、金属バットなら当たればヒットゾーンまでは行く。
それに沢村のコントロールは良い。
テンポよくストライクゾーンに集めて、流れを作りに来るのが彼の投球の特徴。
故に、思い切って踏み込める。
ノーアウトのランナーを出し、この試合初めてランナーを置いた状態。
打席には四番の梅宮を迎える。
「梅宮。」
ネクストバッターズサークルから打席へ歩き出す梅宮を、松原が呼び止める。
序盤から中盤にかけては、いつも通りの狙いで相手チームに違和感を与えさせない。
そして終盤に狙いを変え、一気に点を奪う。
博打的な作戦だが、相手はセンバツ覇者であり今大会の優勝候補筆頭、それも圧倒的なまでの評価を受けている青道だ。
多少の博打でもしなければ、何も出来ずに終わってしまう。
何よりこの策を講じるに当たって何より重要なのは、梅宮が打ち込まれないこと。
だからこそ、普段は中盤戦から使い始めるフォークを初回から使い、主導権を握らせないようにしていたのだ。
「なんだ、南朋。」
「ここまでみんなが我慢した。お前は勿論、梅宮を支えてきたみんなも。俺はこうして狙いを伝えることしかできない。だけど…」
事故。
自分自身も野球選手として上を目指してきた中で、その道を絶たれた。
しかしそんな自分の夢も。
そして、希望も。
みんなが背負ってくれて、一緒に闘ってくれた。
その先頭にはいつも、梅宮がいたから。
「頼む。みんなの、そして…俺の分も。」
動かない足を煩わしく思いながら、拳を差し出す。
それを見て梅宮が一歩近づき、その拳に向けてコツンと自分の拳を当てた。
「分かってるよ。全部持ってってやるから。」
数多の希望と、約束。
そしてたった一つの誓いを胸に、稀代のスーパースターが勝負の打席へと向かった。