燃え上がれ青炎！

エピソード55

第二部、スタートです。
例の如く投稿は不定期です、申し訳ない。

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(堪えろ。あと少しだろうが。)

バックスクリーンに映るランプが、それぞれ灯る。

黄色が2つに、緑も2つ。

赤いランプは、1つだけ灯っていた。

相棒役であり女房役の、御幸一也。

彼が構えたコースは、外角の低め。

相手は、お世辞にもミート力がある打者とは言い難い。

低めに強いボールを投げ切ることができれば、抑えきれる。

ここまで126球投げ込んできた右腕は、重い。

指先には上手く力が入らず、球威も落ちてきていることは自覚していた。

最後。

外角低めに向けて投げられた、渾身のストレート。

それは指にかかることなく、一也の構えたコースを大きく外れて後逸した。

蓄積されてきた疲労か、それ以外か。

それとも、緊張の糸が切れたのか。

色褪せた世界の中で、俺は崩れ落ちるようにして、倒れた。

｢…っ｣

視界は一転、鮮やかに戻る。

視界の先には、染みのひとつも無い真っ白な天井。

夏場なのに涼し気な風が吹き抜けているのは、ここがクーラーの効いた室内だからなのだろう。

｢見知らぬ天井。｣

ボソリと、呟いてしまう。

まあ大体は、把握出来る。

｢負けたんだな、俺たちは。｣

わかっている。

俺のワイルドピッチで負けた。

最後の最後に、俺は粘ることができなかった。

目に溜まった大粒の水滴を拭い、ゆっくりと起き上がる。

恐らくここは、近所の病院か。

辺りを見回す。

そこには、俺の母親と、真っ白の白衣を身にまとったハゲ…基、髪の薄い中年の男性が話していた。

｢目が覚めたか？｣

恐らく医者であろう男性が話を切り上げ、俺に声をかける。

｢どこか痛むところはあるか？｣

｢肘が少し張ってる感覚が。あとは筋肉痛で全身が痛いです。｣

現状を至って正直に話すと、医者は少し笑った。

｢そうか。あともう少し安静にして、明後日以降だな、戻るのは。｣

｢わかりました。｣

先生が言うには、俺は2日間まるまる寝込んでいたらしい。

熱中症と脱水症状のダブルパンチ。

水はこまめに飲んでいたつもりだが、それ以上に汗が出てたみたいだ。

特に脱水症状が深刻で、俺が降板したときは汗すら出ていなかったらしい。

ぼーっとしていると、少ししてドアが開く音が聞こえた。

｢失礼します。｣

声色からして、男性が入ってきたのだろう。

低い声とともに、近くに大きな影が写った。

褐色肌に筋肉質な腕。

スーツを身に纏い、室内なのに何故かサングラスをかけた強面の男。

紛うことなき、我らが監督。

片岡鉄心である。

｢あっ、お疲れ様です監督。｣

｢体調はどうだ？｣

少しばかり口角をあげ、朗らかな表情。

普段というか、練習とか寮生活のときじゃあまず見られないその姿に、俺は若干新鮮味を感じていた。

｢まだ少し疲労が残ってますね。先生曰く、明日休んだらもう練習にも出れるそうなので。｣

｢そうか。今日と明日はゆっくり休め。｣

その後、静寂。

というより、話すことが中々ない。

俺は敗戦投手で、監督は敗軍の将。

傷はまだ、互いに癒えていない。

均衡を破ったのは、監督から出た謝罪の言葉であった。

｢すまなかった。お前が限界だと気づいていながら、最後まで甘えてしまった。｣

椅子に座りながら、深く頭を下げる監督。

それを見て、俺は慌てて頭を上げるように頼んだ。

幾らなんでも、監督に頭を下げられてまともでいられる奴はいないだろう。

それに。

｢…それも背負うのが、エースなんでしょう？｣

俺がそう呟くと、監督は目を見開きながら顔を上げた。

良いタイミングだ、俺もここで吐き出させてもらう。

｢最後の暴投は、俺の力の無さ故です。行けると俺が言いました。それで打たれたのは、紛れもないエースとして任せられていた俺の責任です。｣

一つ息を吐いて、続けた。

｢リードを守りきれず、すみませんでした。また、精進していきますので、これからもご指導お願い致します。｣

そうして、俺も深深と頭を下げた。

俺にはまだ、足りないものが多すぎる。

球威はどうにもならないし、球速も多分爆発的に伸びることは無い。

最後までしっかり投げきれるスタミナと、筋持久力。

あとは強い球を投げる筋力。

コントロールは十分。

変化球の手札はそこそこあるが、もう1つ決め球が欲しい。

延長11回まで投げてわかったのは、俺の欠点。

汗や筋疲労でツーシームが抜けること、後半になると制球が上手くいかなくなること。

無い物ねだりは、しない。

しかし、得られるものならば。

己が力に変える。

勝てなかったのは、悔しい。

甲子園を目指して戦ってきて、その道が途絶えてしまったから。

だがしかし。

引退していった先輩達のためにも立ち止まるわけにはいかない。

ここから先は、俺たちの世代だ。

もう負けない為にも。

｢強くならなきゃ、ですね。俺も、皆も。｣

二度と負けないように。

あと一歩のところまで掴みかけた、夢の舞台へ。

｢ああ。また、やり直しだ。｣

そうして監督が立ち上がる。

頷き、俺も身体を起こす。

｢お前は明後日まで休んでろ。｣

｢ですよねー。｣

とりあえず休養か。

今はゆっくり休んで、次の練習に備えよう。

夏は終わった。

しかしそれは、全ての終わりではない。

新たなる世代の、始まり。

ひとつの夏が終わり。

もうひとつの夏が、始まる。