（集中するんや…俺が打って、決めるんや。）
自分の前の打者であり、4番の御幸が敬遠される中。
ネクストバッターズサークルで、前園はバットを握り締めた。
ここまで、唯一長打を放っている御幸は勿論歩かされる。
尚且つ、左打者では打ちにくい左利きのサイドスローのピッチャー。
右打者である自分が、一番確率が高い。
沢村も、失点こそしてしまったものの、強力な帝東打線相手ここまでよく投げてくれた。
1年生が頑張ってくれた分、こちらで取り返さなくてはいけない。
先輩として、副キャプテンとして、クリーンナップとして。
その重圧が、前園に重く伸し掛る。
息を吐く。
身体が、少し強ばっている。
分かっていても、無意識に身体が張ってしまう。
打席に入る時。
彼を平常心に戻すべく、二塁上から声が飛ばされた。
「ゾノー！」
男には珍しく、大きな声が発せられる。
その声に思わず、前園は二塁に視線を向けた。
そこでは何やら、右腕で力瘤を作るジェスチャーをして、左の掌でそこに触れる。
何が言いたいのか、ゾノには全くわからなかったが、おそらく励ましてくれているのだろう。
それは、なんとなくわかった。
（せや、忘れ取ったわ。）
一度バットを両足で挟んで、両肩をグルリと回す。
そして胸を開く動作で広背筋と大胸筋の可動域を広げるように動かす。
息を吐き、打席に入った。
（こいつは安牌でしょ。）
（さっきまでとは雰囲気が違う。気をつけろよ、太陽。）
ここまでは、3打数の無安打。
全てバッテリーが手玉に取る形で、圧倒している。
外の球は弱い打球になり、内のボールには詰まっている。
ここのピンチの場面でも気負って、きっと中途半端なスイングになるはず。
攻め方は相手の反応次第だが、ゲッツーも視野に入れて配給できる。
初球、外のストレート。
アウトローいっぱいに決まるこのボールを見逃し、1ストライクとなる。
（ほら、やっぱ反応できてないじゃん。）
（確かに外の反応は悪いままだな。これならある程度計算できる。）
バッテリーからのそんな評価をされつつも、前園はお構いなしにスイングをし直した。
チームのためにバッティングをするのは勿論だ。
しかし、打てなくては意味がない。
自分はそこまで器用な打者ではない。
だから、できることに自信を持っていくしかない。
まずは、自分のプレーを。
それを貫いていかなければ、いけないのだ。
二塁にいるあの男が、1番歯がゆい思いをしているはずなのだから。
チームのために腕を振るい、その末に腕を怪我して今大会は投げられなくなってしまった。
それでも自分ができることはしようと、今はバットでチームの為に戦っている。
（あいつかて、今の自分ができることを精一杯やっとるんや。俺やって…。）
息を吐き、バットを構える。
今度は少し、肩の力が抜けている気がした。
2球目、同じようなコースにきたものの、これは見逃してボール。
3球目は外に少し逃げるように変化しながら沈むスクリューで、空振り。
早くもまた、追い込まれた。
それでも前園は、動じなかった。
自分ができることをする。
（大体打ち取るビジョンは見えた。）
（…ああ。）
互いに頷く、バッテリー。
そして乾は、ミットを大きく開いて構えた。
乾がミットを置いたコースは、インコース高め。
少しボールゾーンになるコースに構えた。
インコースの見せ球で体を起こして、最後は反応の鈍い外角の変化球で引っ掛けさせてダブルプレー。
もしくは三振で、この回は安泰だと2人は確信していた。
（このカウントになった時点で、お前は負けてんの。）
（できることを、最大限尽くす…！）
サイドスローから放たれたボールは、狙ったコースと寸分違わず突き進んでいく。
インコースのボールゾーン。
普通の打者なら確実にファールになるコース。
この見せ球に、前園は思い切りスイングしていった。
（強く、叩く！）
金属の甲高い音。
少し引きつけているものの、腕をたたんで上手く捌いた。
鋭い打球は、引っ張り方向。
ライナー性の強い当たりはレフト線へと飛んでいく。
（おいおい、ボールだぞ？）
（大丈夫だ、あのコースは打ってもファールにしかならない。）
マスクを外して打球の行方を追う乾。
打球はライナー性だが、ファールゾーンに切れるかどうかは際どいライン。
しかし大野と御幸は、迷わずスタートを切った。
前園は、外を上手く捌いて右方向に飛ばすのは、下手だ。
引き付けて捌く意識があまりイメージできず、弱い打球になってしまう。
しかし反対に、インコースを捌く技術に関しては。
チーム随一の、センスがあるのだ。
鋭い打球は、レフトライン際。
白線の内側、ギリギリで地面と接地した。
「フェア！」
塁審のコール。
大野は全速力で三塁を回り、ホームベースを踏む。
早めにスタートを切っていた御幸も長打を確信して三塁を蹴る。
そしてクロスプレーの末、御幸もホームへと帰還した。
「んだらっしゃあ！！」
塁上で雄叫びを上げる前園。
逆転のホームを踏んだ2人もまた、ハイタッチをして二塁上の前園に拳を向けた。
2-1。
ここまで全く当たりのなかった前園が、逆転のタイムリーツーベースヒット。
それに合わせたかのように、雨が少し弱くなってきた。
この後白州と降谷を三振で抑え、向井も後続を断つピッチングを見せる。
しかし、1点差とはいえ終盤。
実質エース格である降谷を温存しているだけに、この逆転の意味は大きい。
「沢村。」
「まだ行けます！」
青道高校ベンチ。
監督である片岡が声を掛けると、沢村も間髪入れずに返す。
「…ここまでよく投げたな。お前のピッチングのおかげで勝ちの糸口を掴めたと言っても過言では無い。」
「じゃあ…」
「ここからは、降谷にスイッチする。お前もここまで全力で投げきったんだ、ここから先は後ろの投手に任せてくれ。」
片岡がそう言い切る。
それでも沢村は食い下がろうとして、やめた。
ここまで全力で、繋ぐために投げてきた。
チームの勝ちに拘って行かなければいけない以上、継投するのは仕方ない。
自身が投げきるにはまだ、力が足りない。
遠回しだが、沢村にはそう言われているように感じ取れた。
（あの人に届くには、まだ遠いってことか。）
大一番で任され、最後まで投げ切ることがどれだけハードルの高いことか、改めて再認識する。
そしてそれを任される「エース」という存在が遠いことも。
「…わかりました。」
まだ遠い。
悔しいが、それは事実なのだ。
だからこそやり甲斐がある。
自分が目指しているエースという存在は、それ程までに価値のあるものなのだから。
この回から、青道高校は降谷の交代。
前回の試合で強打の成孔学園を圧倒した剛腕が、今日も帝東の前に立ち塞がる。
登板した7回は、下位打線を三者連続三振で切り捨てる。
自慢の豪速球は唸りを上げ、この日も最速150km/h。
そしてフォークボールも低めに決まり、帝東打線も殆どお手上げ状態であった。
続く8回も、先頭に対してフォアボールを出してしまうも、その後はセカンド小湊と倉持のファインプレーでゲッツー。
最後も、降谷に変わってレフトに入った麻生がしっかり打球を掴み取ってレフトフライ。
2回を完璧に抑え、自慢の剛腕をアピールした。
最後の回は、川上。
ランナーこそ出したものの、最後は二三塁から得意のスライダーでサードゴロに抑えゲームセット。
甲子園ベスト16との熾烈な投手戦を制し、青道高校が3回戦へと駒を進めた。