「嫌な感じだよな、この空気感。」
ベンチ内で俺がそう言うと、御幸も防具を付けながら答えた。
「ああ。こっちがリードしてるのに、向こうペースで進んでる。」
ピンチを背負いながらも、何とか抑える降谷。
元々調子が悪いだけに、中々リズムを作れない。
こういう時に、一点でも返せれば、ある程度リズムにも乗れる。
のだが、梅宮の調子が上向きになりつつあり、こちらも中々攻めあぐねている状態であった。
何点失点しても、折れない。
この梅宮が作る空気感が、会場さえも味方につけ始めていた。
それはそうだろう。
観客は、面白い試合が見たいのだから。
無名の高校が強豪校を喰らう姿を。
所謂、ジャイアントキリングを期待している。
少し鵜久森に傾いた空気感。
それを、鼻先でツンと感じた。
5回の表、鵜久森の攻撃。
打者は先頭に還り、1番の近藤が打席にはいる。
足が早い、内野安打が多い。
そして、粘り強い。
稲実との試合でも、3つの四死球を選んでいた。
盗塁もそうだが、塁上での揺さぶりがいやらしい。
できればランナーで出したくないバッターだ。
この回も、降谷が続投。
ピンチになり次第、ノリにスイッチする。
しかし、中々制球が定まらない。
この近藤に対して、フルカウントからストレートが抜けてしまいフォアボール。
疲労も溜まってきたか、さすがにそろそろ交代か。
そう思った矢先。
自分はまだ投げられると言わんばかりに、降谷が最後のギアを上げる。
大西に対してはストレートで空振りの三振。
3球で料理をすると、続く丸山。
この丸山に対してもストレートで押していく。
が、ライト前に落ちるポテンヒットでランナーを許してしまう。
ここで待ち受けているのは、この試合3打点の梅宮。
この選手に撃たれたら、間違いなく試合の主導権を渡すことになる。
（このバッターだぞ、降谷。）
さっきは、甘くなったストレートが弾き返された。
真っ直ぐにめっぽう強い梅宮。
しかしフォークに対しては、やはり反応が鈍い。
とにかく、低めの変化球勝負。
最悪歩かせてもいい、くらいが丁度いい。
初球、ストレート。
低めをいきなり振りにくるものの、これは前に飛ばずファール。
2球目は、フォーク。
真ん中からゾーン内に変化したボールだったが、これに梅宮は空振り。
やはり、ストレート狙いか。
今度は外のボール球。
大きく外れて、ボール。
4球目、同じようにこれも大きく外れてボール。
これで並行カウント、2−2。
次のボールは、高めのストレート。
ボール球だが梅宮もこれに反応する。
146キロのボールを打ち返したものの、これは三塁線切れてファール。
このスピードに降り遅れない、さすがの反応速度だ。
だけど、このボールに目がいけば。
決め球であるフォークには、当たらない。
バッテリーの選んだラストボール。
おそらく、フォークボールだろう。
投じた6球目。
ストレートと同じような軌道から、ボールはストンと手元で落ちる。
さっきのストレーとに合わせて仕舞えば、手が出てしまう。
しかし。
俺の、耳に入ったのは。
というか、俺たちの耳に入ったのは。
紛れもない、快音であった。
鋭い打球は俺の頭をこえ、センターオーバーのツーベースヒットとなる。
二塁ランナーの近藤はホームへ。
一塁ランナーの丸山は三塁ストップ。
これで得点差は、2点と縮まる。
打席には、前の打席でレフト前ヒットを放っている犬伏。
引っ張りに強い打球を放てる。
ここで降谷は交代。
疲労の面もそうだが、やはりストレートに強いチームだけに、相性もあまり良くなかったか。
まあ、一番は降谷が絶不調だからなんだろうけど。
代わりに投げるのは、2年のノリ。
ランナー二三塁で、一打同点の場面で、火消しのマウンドへと上がる。
右対右で、なんとか後続を経ちたいところ。
初球は、低めのスライダー。
犬伏も初球を見逃し、1ストライク。
続く2球目。
同じようなボールで空振りをとると、早くも追い込むことに成功する。
最後は外に逃げるスライダー。
さっきと同じようなボールで攻める。
しかし、犬伏もこれに喰らいつく。
そして、打球を上げた。
高く上がった打球は、セカンド後方。
センターの俺も前進するが。
これは、間に合わない…！
この打球もセカンドの小湊とセンターの俺の間に落ちて、ヒット。
三塁ランナーがホームに帰り、一点差にまで縮められた。
さらに、続くバッターの西。
ここでランナーである犬伏が走る。
西もエンドランを強行。
スライダーをなんとかバットに当て、進塁成功。
弱い打球はセカンドゴロ。
しかしこの打球がイレギュラーバウンド。
小湊が打球を弾いている間にランナーの西も、一塁を駆け抜ける。
相手にとってはラッキーな。
こちらにとってはアンラッキーな内野安打で、梅宮もホームへ。
あれよあれよという間に、同点に追いつかれてしまう。
ここまで鵜久森のバッターは、高めのボールに全く手が出ていない。
というよりは、意図的に出していないのか。
逆に低めを拾ってのポテンヒットが多い気がする。
狙っているのか？
俺もマウンドで見ているわけじゃないからわかんないけど。
この後ノリは7番の有明を三振。
続く最後のバッターもサードフライに抑え、なんとか同点で切り抜けた。
「やべーな、この雰囲気。」
同点に追いついてから、鵜久森のベンチが。
そして、観客が明らかに盛り上がっている。
寧ろ2つのアウトをしっかりとったノリには感謝だ。
「流れを、なんとか断ち切りたいよな。」
攻撃で一気に突き放すことができれば、可能だろう。
しかし今調子が上向いている梅宮から、中々連打も見込めない。
この回もクリーンナップが、三者凡退。
センターの好守もあり、さらに鵜久森のベンチが盛り上がる。
嫌な空気が、さらに増す。
6回の表。
ついに、鵜久森に逆転を許してしまう。
連打を浴びて、6−8。
会場のボルテージは最高潮。
会場の誰しもが、大物喰らいを、確信していた。
空気は、こちらからしたら最悪。
鵜久森が強豪を喰らうところだけを、期待されている。
「完全にヒールだな。」
「…だな。」
倉持と白州がそんな会話をしている。
確かに、会場から聞こえる声は、鵜久森を応援するものばかり。
そして、俺たちを蔑むものも、ちょっとだけ。
少し、ムカついた。
この試合の主人公は、別に鵜久森じゃない。
俺たちが悪役でもなければ、鵜久森が正義でもない。
「御幸。」
「なんだよ。」
防具を外している彼に、声をかける。
そして俺は、念のためバッグに忍ばせていたものを取り出し。
御幸に、キャッチャーミットを投げつけた。
「お前、無茶す…」
「いくぞ。」
そうして、俺はベンチから足速に出る。
左手に、この秋初めて使うグローブを嵌めて。
「監督、少し我儘を許してください。」
監督は少し間を置き、ため息をついてから答えた。
「練習でも投げられるようになったのだろう？自分のことは、自分が一番良くわかっているはずだ。」
監督に言われ、俺は小さく頷く。
そうして、俺はブルペンへと向かっていった。