王谷はサクサクいきます。
迎えた、第4回戦。
王谷との試合で先発を任されたのは、好調の沢村。
先攻めの王谷に対し、安定感抜群の投球を見せる。
初回からキレのあるストレートを軸に、上位打線を三者凡退。
抜群の制球力で、付け入る好きを与えない。
対する俺たち青道高校の攻撃は、先の試合から先頭打者として起用されている小湊から始まる。
この小湊も、今大会絶好調。
いきなりフォークを捉えて二塁打を放つと、3番の白州がライト線に落ちるヒットで早速一点を取る。
御幸に対しては、サイドスローからのシンカーでダブルプレーに抑えたものの、初回から失点を許した若林。
なんとか味方の反撃を待ちたいところだが、立ち塞がる沢村である。
テンポの良い投球で、間隔が短い。
打者が配球を読む前に、バッテリーのペースでどんどんボールが投げ込まれる。
何より、ストライク先行ですぐに追い込まれる。
出処の見えにくい変則フォームから快速球でファールと見送りでカウントを稼ぐと、最後は動くボールでゴロに打ち取られてしまう。
しかし、4回の表。
2アウトランナーなしというこの場面。
打席に立つのは、4番の春日に対してのピッチング。
ストレート2球で追い込んだ沢村は、遊び球として1球ストレートを外す。
1ボール2ストライク。
追い込んだバッテリーが最後に選んだボール。
最後は低めに決まったチェンジアップで、空振りの三振に切って落とした。
ここまでは、あくまで速い変化球。
ストレート系のボールで心を外していた。
が、ここに来て、速度差すら操るようになった。
ただでさえ速いボールだけでも打ちあぐねていたのにも関わらず、緩急としてチェンジアップが混ざれば、王谷にとっては絶望的な状況となってしまう。
守りでは、沢村が新球種であるチェンジアップを決めてさらに勢いつく青道高校。
攻撃の面でも、倉持が3安打の猛打賞、1打点と復活。
4番の御幸も2安打2打点、白州も打点を付けるなど活躍を見せた。
さらに、先頭を打っていた小湊も、7回にキャリア初の本塁打を記録。
木製バットでのパワー不足を感じさせない打撃で、チームの勝利に貢献した。
最終的には、7-0で青道高校が勝利。
チェンジアップを解禁した沢村が7回を被安打0の無失点で抑え切り、参考記録ながらノーヒットノーランを達成し、準決勝進出を勝ち取った。
試合を終えて、俺たち青道高校の面々は観客席へと向かった。
なんてったって、次の試合の勝者が俺たちの準決勝の対戦相手になるんだからな。
投げきった沢村と共に観客席のベンチへと向かっている時。
最上段の広いスペースで待っていた男性が目に入った。
大きな上背に、筋肉質で分厚い身体。
そして、見慣れた甘いマスク。
その姿を確認した沢村は、笑顔で男に駆け寄った。
「クリス先輩、どうでしたか俺のピッチングは！」
満面の笑みで問う沢村に、クリス先輩も笑顔で答えた。
「アウトコース、インコースの投げ分けは相変わらずだな。ストレートも走っていた上に、チェンジアップもかなり効いていた。成長したな、沢村。」
師からの太鼓判に、思わず声が漏れる沢村。
そして、大きな声で笑った。
「お前か。」
俺がそう聞くと、後ろからやって来た御幸が小さく頷いた。
「まあな。成長した沢村の姿も見せたかったって言うのもあるし、何よりクリス先輩が気にかけていたからな。」
まあ、確かにな。
クリス先輩は、沢村の投球に関する師匠のような存在。
フォームからストレートの投げ分け、ピッチャーとしての考え方云々は、クリス先輩から教わってきたのだ。
クリス先輩も元から人柄が良い方ではない。
むしろ他の人からは、敬遠されるような暗い存在だ。
それでも慕っていた沢村には、クリス先輩もなんだかんだ思うものがあるんだろうな。
だからこうして、今でも気にかけてくらているのだろう。
「大野、お前も元気そうだな。肘はどうだ？」
「ボチボチですよ。肘はまあ、投げられる程度には回復しました。試合では投げませんけどね。」
俺がそう返すと、クリス先輩も苦笑して返した。
「あまり無理するな…というのは、お前が一番分かっているか。」
「まあ、原因が原因ですからね。できることに専念しますよ。」
「それが一番だ。慌ててやっても、はっきり言っていい結果は出ない。焦らず、しっかり治していくのがいい。」
「違いないですね。」
そんなことを話していると、続いての試合が始まろうとアナウンスが鳴り響いた。
こちらのブロックの準々決勝は、俺たち青道高校と王谷学園。
そしてもう1つの試合は。
「市大三高と春日第一か。」
春日一高は、西東京の強豪校。
普段からベスト8の常連校であり、強力な打線が売りのチームだ。
対する相手は、市大三高。
昨夏は薬師高校に屈辱のサヨナラ負けを喫したものの、言わずと知れた甲子園常連の高校。
稲実と肩を並べ、甲子園で何度も優勝を経験しているチームだ。
昨年躍動した打線は、今年も健在。
打撃の中心を担っていた星田や宮川を中心として、また強力な打線を形成している。
しかし気になるのは、投手事情。
投手層自体は厚いものの、未だに未知数。
以前は、エースである真中が君臨。
切れ味抜群の高速スライダーで三振を奪いまくるこの投手が、チームの柱として活躍していた。
はっきり言って、薬師との試合ではパッとした2年生投手はいなかった。
今年は暫定エースか、それとも誰か台頭してきたか。
どちらかわからないが、チームを象徴とするこの投手がいるかどうかで、かなり変わってくる。
そうして視線を送ったマウンド上。
大きな身体を揺すり、市大三高の背番号1が、白球を受け取った。