風雷のヒーローアカデミア

林間合宿：その２

　翌日、ＡＭ５：３０。まだ日が昇ってすぐという早い内から外に集められた生徒達は、寝惚けた瞼を擦り乱れた髪を手櫛で整えながら相澤が話し始めるのを待っていた。

「おはよう諸君」

「おはようございます……」

　本日より、林間合宿が本格的に始まる。

　目的は全員の個性及び自力の強化、そしてそれによるヒーロー仮免の取得。より具体性を増しつつある敵の脅威に対して、立ち向かえるようにするための準備である。

「爆豪、こいつを投げてみろ」

「個性把握テストの時の……？」

　相澤は爆豪にソフトボールを投げ渡した。それは個性把握テストの時に、ソフトボール投げの種目で使用されたもの。

　爆豪のその時の記録は、７０５．２ｍである。そこからおよそ三ヶ月が経過した現在、いったいどれ程の成長を果たせているのか……それを確かめてみろと相澤は言った。

「おお、成長具合か！」

「この三ヶ月、いろいろあってめっちゃ濃密な期間だったしな！１ｋｍとかいけるんじゃね！？」

「いったれー！爆豪ー！」

「んじゃ、よっこら……くたばれェ！」

　くたばれ……

　グッと力を入れて、相変わらず綺麗なフォームでボールを投げる爆豪。爆風の衝撃に乗って急速に撃ち出されたボールは、瞬く間に森の奥深くへと消えていった。掛け声に関しては、もう言及しない。

　そしてやがて、相澤が手に持ったタブレットに今の一撃の記録が表示される。そこに映し出された記録は、とても意外なものであった。

「……７０９．６ｍ」

「あれ……？思ったより、全然……」

「変わってないね」

「入学から今日まで、約三ヶ月くらい……君達は確かに成長してはいるが、それはあくまで精神面や技術面の話だ。あとは……多少の体力的な成長はしているかな？そして、『個性』そのものは今実演してみせたように大して成長していない」

　──だからここで、『個性』を伸ばす。

　この三ヶ月で、Ａ組の生徒達は一年生にはできないような多くの経験をして成長した。脅威を前に立ち止まらず動ける精神や、自分の個性を活かすための応用法や戦法など。そしてあとは成長期なども加味した、多少の肉体的な成長。

　しかし今上げられたように、そもそもの個性自体が強くなったという訳ではない。緑谷に関しては確かに出力の向上が目覚ましいが、彼はそもそも自分の個性を１００％で扱えないため、個性が強くなったとは言い難い。風華も赫災領域(レッドゾーン)への突入による限界突破ができるが、それも地力が上がったとは言えない。

　仮免試験は、本来ならば二年生に上がってから挑戦するものである。それを前倒しして挑戦することになる以上は、今のままの個性出力では力不足となってしまうのだ。

「死ぬ程キツいので……くれぐれにも死なないようにな」

「上等……！」

「やってやろうじゃないの」

「ここで……更に強くなってみせる！」

　相澤が脅すように言っても、それに対してＡ組の生徒達は真剣にぶつかっていく。

　ヒーローには強さが要る。どんなに強大で凶悪な敵が相手でも、それに屈することなく敵を挫き人々を救えるだけの力が。なればこそ、力を高めるための訓練に対して妥協はできない。誰もが真摯に、そして真剣に個性強化訓練に臨んだ。

　〜

「個性を伸ばす……！？」

「そうだ。Ａ組はもう始めているぞ！」

　Ａ組が個性伸ばし訓練を始めてから少し時間を空けて、Ｂ組の生徒達も担任のブラドキング先生の号令の下訓練を始めようとしていた。

　前期では話題や世間の関心をいろいろとＡ組に持っていかれてしまっていたが、後期ではそれを逆転させてみせようと張り切っている。生徒を想うその姿を見て、Ｂ組の生徒達は不甲斐ない教え子で申し訳ないと闘志をたぎらせるのであった。

「でも、単に個性を伸ばすって言っても……２１名２１通りの個性があるんですし……何をどう伸ばしていくのかとか分かんないんですけど……？」

「確かに、具体性が欲しいよな！」

「それに関しては、ちゃんと説明するさ！」

　筋繊維が酷使することで破壊され、治る時により太く強靭になるように。個性も使い続ければ強くなっていき、でなければ衰える。

　即ち、やるべきことは一つ。

「そう……限界突破だ！」

「何だこの地獄絵図……！？」

「もはやかわいがりですな！」

「個性を短期間で伸ばすなら……これくらいはまぁ普通にやりますね」

　ブラド先生によって示された、Ａ組が個性伸ばし訓練をしている様子。悲鳴や嗚咽がひっきりなしに飛び交うその光景は、まさに地獄絵図と形容して差し支えのないものであった。

「許容上限のある発動形は、その許容上限を底上げしていく。異形型やその他の複合型は、個性に由来する器官や部位の更なる鍛錬。通常ならば、肉体の成長に合わせて行うものだが……」

「いかんせん時間がないものでな。Ｂ組もさっさと準備しな」

「でも……私達が入ると４２人だよ？そんな大人数の個性、たった６人だけで管理できるの？」

「だからこそ、彼女らさ」

　生徒数はＡ組とＢ組を合わせて４２名もいるのに対して、それを引率する大人は先生とプロヒーローを合わせても６人しかいない。たったそれだけの人数で管理し切れるのか？という疑問は、当然ながら出てくる。

　そして何か疑問があるのならば、その答えも当然出てくるものだ。

「煌めく眼でロックオン！」

「猫の手手助けやって来る！」

「どこからともなくやって来る……」

「キュートにキャットにスティンガー！」

「『ワイルド・ワイルド・プッシーキャッツ！』」

「完全Ｖｅｒ．！？」

　ラグドールの個性『サーチ』で全員の情報を丸裸にし、ピクシーボブの『土流』でそれぞれに適した鍛錬の場を形成。マンダレイの『テレパス』は離れた所にいる人間にもアドバイスができる。

「そこへ我が殴る蹴るの暴行よ……！」

「いや。いろいろとダメだろ！？」

「単純な増強型の個性を持つ者は、全員我の元へと来い！我ーズブートキャンプは……もうとっくに始まっているぞ」

「ひぃ……！」

　増強型の個性を持つ者には、虎の我ーズブートキャンプによる肉体的な鍛錬が施される。ちなみに現在餌食となっている緑谷は、全身から滝のように汗を吹き流しながら喘いでいた。

　古い……そしてキツそう……！

　全員の意思が、ここでシンクロする。先ほど例えに出していたように、これで何度も何度も筋繊維を千切っていくのだろう。息も絶え絶えな緑谷からその内容を想像し、グッと息を呑んだ。

「さぁ今だ！撃ってこい！」

「はい……！『２２％』デトロイトスマッシュ！」

「ようし、まだまだキレキレじゃないか！筋繊維が千切れていない証拠だよ！」

「イエッサ！」

「声が小さい！」

「イエッサァ！！！」

「ノリが怖え……！」

「おいおいプルスウルトラだろぉ……！？しろよ！ウルトラァ！」

　この人だけ、性別もジャンルも何もかもが違うんだよなあ……Ｂ組の意思は再びシンクロした。

　雄英高校はとにかく忙しい。他にも多くの生徒を預っている以上は、ヒーロー科１年だけに人員を割くということは難しい。それ故にプッシーキャッツの４人の実績と、広範囲のカバーが可能な個性は短期間での底上げに最も合理的だ。

「ほらほら、もっとたくさん発電しな！上鳴君から吸収することも忘れちゃいけないよ！」

「分かって……ますよ……！」

「ウェ……ウェーイ……」

「喋ってないで手を動かす！地力が強くなるからこそ、奥の手が活きてくるんだからね！」

　風華の訓練内容は発電力の底上げ。風の操作に関しては今の時点でも十分に強力と呼べる水準に達しているため、空気よりも限界が来るのが早い電気の方を強化していくのだ。

　赫災領域(レッドゾーン)なら発電力の弱点は解消できるが、それでは意味がない。素の状態でも、強い電力を創り出せてこその赫災領域にするのだ。そのために継続して発電をしつつ、同じく電力の許容量を増やすために発電を行なっている上鳴から、創った端から電力を根こそぎ貰っていく。そうやって、同時に帯電量も増やしていく。

「電気……アホになってる暇はないよ！」

「ウェイッ！？」

「さあさあ、頑張れ若人達よ！何かあったら私に声掛けてね！」

「はい！」

　〜

「世話を焼くのは今日だけだって、昨日にちゃんと伝えたよね！？という訳で自分で食べるものは自分で作れ！」

「いえっ……さぁ……」

「アッハハハ！全員、全身の筋肉ブッチブチに千切られたねぇ！だからと言って、雑にねこまんまなんて作っちゃダメだよ！」

「確かに……災害時など、避難先で消耗した人々の腹と心を満たすのも救助の一環！流石は雄英やることに無駄がない！世界一美味いカレーをみんなでつくろうじゃないか！」

「お……おぉ……」

　プッシーキャッツが用意してくれた材料を前にして、その狙いに気付いた飯田が生気を少しだけ取り戻して号令をかけた。心身ともに消耗し切っているみんなの返事は、力ないものであったが。

　そんな光景を見て、相澤は「相変わらず都合よく解釈してくれるし、飯田って便利だなぁ」と口には出さずとも思うのだった。

「轟ー、こっちに火ィちょうだい！」

「爆豪お前爆発で火ィ点けれね？」

「できるわクソが！」

「ええ……」

「まったく……皆さん火を起こせる方々に頼っていてばかりでは、火の起こし方を学べませんわよ！」

「ヤオモモ……人のこと言えなくない？」

「いや、構わねぇよ……」

「わー、ありがとー！」

　和気藹々と、役割分担をしながらみんなで協力してカレーを作っていく。風華は風で火が消えないように、空気を管理する役割を担った。

　みんなでわいわいと料理をするのは、とても楽しいものだとやっていて思う。辛い訓練の初日を乗り越えた後ということもあって、風華の表情は終始穏やかなものであった。

「いただきまーす！」

「店とかでコレ出されたら微妙だけど！状況と苦労が相まってメチャクチャ美味え！」

「切島言うな！野暮だぜ！」

「ヤオモモがっつくねー！」

「ええ、私の個性は脂質を様々な原子に変換することで創造を行いますので。たくさん脂質を蓄えればそれだけ、たくさんの物を創造できるのです」

「うんこみてぇ」

「瀬呂ォ！今、何食ってんのか分かってて言ったんだろうなお前ぇ！」

　カレーを食べている時に、下を連想させる話題を出すことは絶対にＮＧである。その禁を破ってしまった者には、同席する全員からの厳しい制裁が下されるのだ。

「何が個性だ……くだらん！」

「あれ、洸汰君……？」

「追って行ったら？一人じゃ危ないでしょ」

「うん……そうだね」

　食事スペースを抜け出して、洸汰は森のどこかへと消えていく。その場面を目撃した緑谷は、風華に自分が食べ終わった皿を渡し彼の分のカレーを持って洸汰を追いかけた。

　森の中を抜けて、小さな洞穴を抜けて。ようやく姿が見えてきた洸汰は、崖の前で座り込んでいた。

「……お腹空いたでしょ？カレー、持ってきたけど食べるかい？」

「っ……！？てめェ、何故ここが……！？」

「追いかけてきたんだよ。足跡を追ってね。ご飯も食べずにどっか行っちゃったから、心配でね」

「いいよ、いらねえ。お前らとつるむ気なんてねぇと言ったろ。俺の秘密基地から出て行け」

　何が個性だ。そんなに力をひけらかしたいのか。

　気持ち悪いと、洸汰はハッキリと言った。ヒーローに対する嫌悪感は筋金入りのようである。

「君の両親ってさ……水の個性のウォーターホースなんだよね？」

「……マンダレイか！？」

「いや、予想。話は聞いてたけど、名前は出してなかったから情報を元に推理したんだ。……どうやら正解だったみたいだね」

「うるせえよ……頭イカれてるよ、みんな」

　馬鹿みたいにヒーローだとか、敵だとか言って殺し合って。個性だとか言って見せびらかしてるからそうなるんだと。洸汰は自分の両親を馬鹿にするかのように言った。その声は……込み上がる感情を抑えつけようとするかのように、小刻みに震えていた。

　ヒーローだけではない。洸汰が憎んでいるのは個性そのもの……この超人社会そのものなのであると緑谷は理解した。

「何だよ！もう用ないんだろ！？だったら早く出てけよ！」

「いや……友達だ。そう、僕の友達さ。親から個性を引き継がなくてさ。

「は……？」

「先天的なもので、稀にあるそうなんだけどね」

　友達の話ということにして、緑谷は自身の経験を洸汰に向けて話す。

　ヒーローに憧れたが、そもそも今の社会でヒーローとは個性を自由に行使して治安の維持に努める者を指す。個性がなければ、そもそもヒーローになるためのスタートラインに立つことすらこの社会では許されないのだ。

　だけど、受け入れられなかった。しばらくはそのことを受け入れることができずに、ずっと個性を出そうと練習をしていた。

「物を引き寄せようとしたり、口から火を吹こうとしたり……」

「……」

「個性に対して、いろいろな考えがあるのは当たり前のことだから。一概には言えないけど……そこまで否定するのは、君が辛くなるだけだと思うよ」

「うるせえ！何も知らない癖にズケズケと……！さっさと出てけよ！てめェみてえな奴、顔だって見たくねェんだよ！」

　言葉は響いた、だからこその拒絶。もう今何を言っても彼に届くことはないだろうと、緑谷は取り留めのないことしか言えなかったことを謝罪して、カレーを置いて去っていった。

「うるさいんだよ……どいつもこいつも……！」

　その声は、震えていた。

　〜

「疼く……疼くぞ……！早く行こうぜ……！」

「まだ早いよ。それに、死柄木の奴は派手なことはしなくていいって言ってたでしょ」

「ああ……急にボス面始めやがってな」

　今回はあくまで狼煙だ。

「やるなら経験豊富な少数精鋭……決行は１２人が全員揃ってからだ」

　虚に塗れた英雄達が地に堕ちる……そんな輝かしい未来のための。

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