エイティシックスRTA特別偵察ルート連邦到達エンド

パート３９ 新ハンドラー着任 守れなかった背中

エタったと思いましたね？ 私が一番そう思ってました。
そういえば自分は小説を連載していたんだったという事実を一昨日風呂入ってる時に思い出したんで初投稿です。
数年ぶりなんで多少文体が変わってたり原作とセリフが違うかもしれませんが、もうとにかく完結させようと思います。

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　居心地が良すぎて逆に不安になってくるRTA、はーじまーるよー。 　

　さてさて前回はついにスピアヘッド戦隊に配属され、初陣をノーダメージどころか損害ゼロで突破したところまででしたね。いやー流石は共和国最強（使い捨て）部隊、今までの戦隊とは練度も空気も天と地ほどの差があります。今までみたいに裏でネチネチ洗脳工作なんてしなくても普通に敵が溶けていくので、走者としても非常に快適です。

　 　快適……なんですが、ここで浮かれてはいけません。なぜならここは処刑戦隊スピアヘッド、これから原作再現の怒涛の戦死者ラッシュが始まるからです。 　

　現在の第四小隊のメンツを改めて確認しておきましょう。小隊長が我らがセイナちゃん、そして部下がマシュー、クジョー、カイエの三人。……うん、改めて見ても死亡フラグの博覧会みたいなラインナップですね！

原作ではマシューとミナが最初に死んで、次にクジョー、そしてカイエの順で退場していきますが、ミナは前パートで既に犠牲になっており、マシューはなぜかここまで生き残っています。

　 　さて、そんな日常の中でさっそくイベント発生です。お月見イベントですね！

　発案者はクジョー君。この前ミナが死んだ（このチャートでは前戦隊での別れ）こともあってか、部隊の雰囲気を明るくしようとお月見を提案してくれます。まぁこの時点では普通に和やかな日常イベントなんですが、このゲームをやっている古参プレイヤーなら「あっ（察し）」となるやつですね。お月見を提案した直後の嵐、からの出撃……はい、完全に死亡フラグです。本当にありがとうございました。

　というわけで嵐の中での出撃です。視界が悪い上に足場も最悪、さらに敵の数がやたら多いというクソ環境。まぁ私は異能があるので索敵は余裕なんですが、流石に全小隊のカバーまでは回りません。というか、この出撃にはクジョー君の強制死亡フラグ（自走地雷による爆死）が立っているんですよね……。

　一応全力でフォローしに行こうと思えば行けないこともないんですが、ここで無理をしてセイナちゃんが被弾したら元も子もありませんし、何よりクジョー君を助けても別のタイミングで乱数死するだけです。RTA的には無情ですが、ここはイベント通りに見送るしかありません。

　 　ああっ、言ってるそばからクジョー君の機体の足元に自走地雷がっ！ はい、爆発しました。南無三。

　これでスピアヘッドでの最初の戦死者が出てしまいましたね。今まで散々部下を肉壁にしてきたセイナちゃんですが、今回は本気で助けようとして間に合わなかった形なので、好感度ではなく「精神値（メンタル）」の方に少しダメージが入ったようです。まぁ誤差だよ誤差!

メンタルがゼロになって発狂する前に連邦に逃げ込めばいいんですから! 　

　とか言ってたら、ここで重大イベントが発生しました。今までスピアヘッドを担当していた無能ハンドラーが、シンの異能のせいで発狂して退場したみたいです。まぁ当然ですね、パラレイド越しに死者の絶叫をダイレクトに聞かされたら普通の白豚なら一発で脳が焼けます。

　そして、その後任として着任するのが……来ました、本作のメインヒロインにして白系種の良心、ヴラディレーナ・ミリーゼ少佐（通称レーナ）の登場です! 　

　『これから貴方たちの指揮をとる、ヴラディレーナ・ミリーゼ少佐です。よろしくお願いします』 　 　うおっ眩しっ!

いきなり意識高い系のお嬢様ボイスが脳内に響き渡りましたよ。今まで散々「豚」だの「死ね」だの言ってくるハンドラーばかり引いてきたので、逆に不気味に感じるレベルです。

　もっとも、ゲームシステム的な話をすると、レーナの着任はRTAにおいて超絶プラスに働きます。まず敵情報の伝達が正確で早い!

さらに命令が的を射ているので味方AIの動きが良くなりますし、何より後半の最重要イベント「迎撃砲の無断使用」による強制突破ルートが解禁されます。これがないと特別偵察の突破率がガクッと落ちるんですよね。

　ただ、今の時点ではエイティシックス達からのレーナの好感度は地の底です。当たり前ですね、安全な壁の内側から「貴方たちの力になります」とか綺麗事を抜かしてる白豚にしか見えませんから。セイナちゃんも例外ではなく、かなり冷たい態度をとっています。

　 　そして休む暇もなく次の出撃。今回のステージは……うわ、出たよ沼地マップ!

　このゲーム、ジャガーノートの多脚機構が優秀という設定のくせに、なぜか湿地帯や沼地に足を踏み入れると移動速度が激減してスタックする仕様があるんですよね。本当にゴミみたいなバランス調整だぁ（憤怒）。

　しかも、この沼地マップは我らが第四小隊のアイドル（?）カイエちゃんの強制イベント死が待っています。本来ならカイエちゃんが小隊長として突っ込んで沈むんですが、今回はセイナちゃんが小隊長なので、味方を庇うか何かで別ルートを走っていたカイエちゃんが沼にハマる展開になるようです。

　 　あ、左翼側のカイエ機が沈みましたね! ちょっと待ってレーヴェ（戦車型）がそっちに向かって……まずい、間に合うか!?

　一応セイナちゃんでワイヤーアンカーを最大出力で射出して駆けつけますが……あー、ダメだ!

砲撃音が響いた瞬間、カイエちゃんのアイコンがグレーアウトしました。くそっ、やはりイベント死の壁は厚いか! 　

　てか、そんな事より今は目の前のレギオンを片付けないとこちらも死にます。レーナちゃんが「カイエさん!

カイエさん!」とパニックになってますが、今は黙っててくれませんかお嬢様! 　なんとか残存の敵をシンたちと連携して殲滅し、基地へ帰還。 　

　そして、やって来ました名シーン!

帰還後の作戦会議室（という名の宿舎）で、亡くなったカイエを悼んで涙を流すレーナに、ついにセオがブチギレます!

　「白豚が、上から目線で同情するな!」と罵倒するセオ、それを止めるライデン、気まずい空気。

　これまでは「白豚なんか利用するか無視するかの二択」だったセイナちゃんですが、今回のイベントでは少し違った反応を見せていますね。いつもなら「うるさい白豚だなぁ」で終わりそうなところを、カイエを助けられなかった無力感も相まって、かなり複雑な表情をしています。おやおや、長い86区生活で擦り切れきっていたセイナちゃんの人間性が、ここに来て少しずつ戻ってきちゃいましたか?

……まぁ、それでプレイスキルが落ちなければ何でもいいです! 　 　といったところで今回はここまで、ではまた次回お会いしましょう。

　他人の死など、私が生を繋ぐためのただのコストに過ぎなかったはずだ。それなのに、どうして今はこんなにも胸の奥がざわついているのだろう。

　「ほら、お月見しようぜ、お月見! こんなジメジメした基地の中で腐ってても仕方ねぇだろ!」

　格納庫の片隅で、クジョーがそんなことを言い出したのは、ミナの忌日からさほど日が経っていない頃だった。

　前の戦隊から私と一緒にこのスピアヘッドまで生き延びてきた男。いつも明るく、私がどれほど部下を駒のように扱っていても、ただ一人「無茶ばっか言いやがって」と笑い飛ばしながらついてきてくれた戦友だった。

　「お月見って……私達、夜に外に出たら普通に危ないんじゃないの」 　

　「大丈夫だって、基地の中庭くらいなら! な、マシューもそう思うだろ?」

　「……勝手にしろ」

　相変わらず愛想のないマシューの返事に、クジョーは満足げに笑う。カイエも「おっ、いいじゃん。酒でも持ち寄るか」と乗っかってきて、私の第四小隊はいつになく賑やかだった。

　かつての私なら、この和やかな空気すら利用して皆の心を掌握しようと目論んだだろう。だが、ここではその必要がない。彼らが私に依存しなくても、私が彼らを駒にしなくても、この部隊は回るのだ。それがどれほど気楽なことか、私はようやく知り始めていた。

　 だが、そのお月見は結局叶わなかった。当日になって空を覆った分厚い黒雲が激しい嵐を呼び、そして嵐の隙を突くようにレギオンが押し寄せてきたからだ。

　「――ちっ、視界が悪すぎる! 各機、距離を離すなよ!」

　雨粒がジャガーノートの装甲を叩く耳障りな音と、頭蓋の内側を引っ掻くようなレギオンの騒音。

　私は敵の接近を予知し、味方に警告を飛ばしながら滑腔砲を撃ち込んだ。だが、嵐のせいでセンサーが狂い、足元の泥濘が機動力を奪う。 　

　「クジョー、右翼に回り込むな! そこは死角に――」

　「おっと、分かってるって小隊長殿! こいつらを片付けたらお月見のやり直し――」

　その言葉は、轟音によってあっけなく断ち切られた。

　足元の泥の中に潜んでいた自走地雷。雨音と私の警告の狭間に零れ落ちた小さな死神が、クジョーの愛機「シリウス」の脚部を、そしてコクピットを真っ白な閃光と共に吹き飛ばした。

「クジョー……!」 　

　パラレイドの接続がブツリと途切れる。

　私は思わず息を呑んだ。おかしい。今まで何十人、何百人という部下を見殺しにしてきた。私を守るために死んでいく彼らを、心のどこかで「当然の対価」だと思っていたはずだ。

　それなのに、今、クジョーが死んだ瞬間、喉の奥に熱い鉄の塊が詰まったような苦しさが込み上げてくる。私は彼を盾にしたわけじゃない。それどころか、生き残ってほしかったのに。

　その嵐の日から数日後、スピアヘッド戦隊の新しいハンドラーが着任した。

　前任のハンドラーが発狂して更迭されたあとにやって来たのは、なんと年若い少女の声だった。ヴラディレーナ・ミリーゼ少佐。

　彼女は知覚同調を繋ぐなり、私達を人間として扱うかのような、嘘くさいほど真っ直ぐで甘い言葉を並べてきた。 　 　

「――くだらない」 　

　私は思わず吐き捨てた。白系種の中に、あんな綺麗事を本気で信じている馬鹿がいることにも驚いたが、それ以上に苛立たしかった。自分がどれほど安全な場所にいるかも知らずに、前線の地獄に首を突っ込んでくるお嬢様。かつて私が利用してきた純粋な連中と、本質は同じではないのか。

　「ま、すぐに前の奴みたいに逃げ出すか、頭がおかしくなるだろ」 　 　

　そう呟いた隣で、カイエが苦笑いしていたのを覚えている。

　そして、そのカイエもまた、あまりにもあっけなく逝ってしまった。 　

　それは、湿地帯での迎撃戦だった。

　「――小隊長! 左翼の敵が多い、私が食い止める!」

　「待てカイエ、そこは地盤が緩い! 引き返せ!」

　だが、私の制止よりも早く、カイエのジャガーノートは泥沼に足を取られた。重たい沈黙と共に、機体がゆっくりと傾いていく。

　頭の中でレギオンの声が膨れ上がる。戦車型――レーヴェが、動けなくなった獲物に向けて砲身を旋回させていた。 　 　

「くそっ、どけ、どけよ……!」

　私は安全装置を外した機体を限界まで駆り、ワイヤーアンカーを周囲の朽ち木に撃ち込んで強引に加速した。かつてなら絶対に取らないリスクだ。自分の命を危険に晒してまで誰かを助けるなど、今までの私にはあり得ない愚行だった。

　だが、体は勝手に動いていた。あの明るい笑顔を、クジョーに続いて失いたくなかった。しかし、距離は絶望的に遠かった。 　

「――あ、悪いな、みんな。お先に」

　次の瞬間、レーヴェの120mm砲弾が沼地を、そしてカイエの機体の頭部を無慈悲に薙ぎ払った。

　 　「カイエ……!!」 　

　パラレイド越しに、ハンドラーの少女の悲鳴が聞こえた。

　私は歯を食いしばり、目の前のレーヴェに飛びついて57mm砲を零距離で撃ち込んだ。鉄屑の塊が炎を上げて崩れ落ちる。だが、もう遅い。カイエは帰ってこない。

　戦いが終わり、基地に戻ったその夜。

　隊舎の食堂で、パラレイド越しに「戦死したカイエさんのために祈ります」と涙声で語るレーナに対し、これまで黙っていたセオの怒りが爆発した。

　「何が悲しいだ、何がご冥福だ! お前は一度でもここに来たことがあるのか、白豚!!」

　セオの激しい罵倒に、誰もが口を閉ざした。ライデンがセオを宥め、パラレイドが強制的に切断される。

　私は隅の椅子に座ったまま、震える自分の手を見つめていた。

　「……セイナ」 　

　ふと顔を上げると、マシューが目の前に立っていた。相変わらず無表情で、何を考えているか分からない男。だが、その瞳は静かに私を射抜いていた。

　　「……何よ」 　

　　「……お前、さっき。カイエを助けに行ったな」 　

　　「……気が変わっただけ。それより、あの白豚のせいじゃない、私の指揮が悪かっただけよ」

　　「違う」 　 　

マシューはそれだけ言うと、不味そうなレーションの缶を私の机に置き、無言で背を向けた。

　その背を見送りながら、私は自分が知らぬ間に変わってしまっていたことを認めざるを得なかった。他人を利用し、見捨てて生きてきたはずの魔性の少女は、いつの間にか守れなかった仲間の背中を思い出し、胸を痛めるただの愚かな子供に戻っていたのだ。

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これからは完結まで爆速で投稿していくのでご安心を。