【悲報】転生馬ワイ、馬主がブラックすぎて逝く 作：Inaritouzai
「オグリ、オグリ、オグリ……」
今、目を閉じてもあの時のことは鮮明に思い出せる。
その日は日曜日で、澄み切った師走の空気の染み渡る中山競馬場には多くの家族連れが訪れていた。
当時自分は小学6年生で、あの頃の競馬ブームもあって親に連れられて地元の競馬場にはよく行っていた。
ある意味では遊び場のような感覚で、特に重賞レースなどはよく見に行ったものだ。
当時の自分は特に特定の馬のファンというわけではなかったのだが、父はといえば大のオグリキャップファンであり、オグリキャップが走る時はいつもよりも張り切って応援していた。
その熱意たるや凄まじく、当時のオグリギャルのような熱狂的ファンと比べても引けを取らないほどであった。
そういう訳だから、世間においても我が家においてもアイドルホースのような扱いだったオグリキャップが引退するというので、父の発案で関東まで出て有馬記念を見に行くことになった。
その有馬記念は、自分にとって初めて生で見るGIレースでもあった。
1990年、12月23日。父と共にメインレースである有馬記念を見に来た自分は、周りと同じようにオグリキャップの最後の勇姿を見届けようとその時が来るのを待っていた。
当時は新聞にも「オグリは終わった」だの、好き勝手書かれていたものだから、オグリキャップの勝ち負けなど関係なく、とにかく無事にゴールして欲しいと願っていた記憶がある。
ファンファーレが鳴る中、馬が次々とゲートに入る。
そしていよいよスタートが切られ、レースが始まった。
逃げを打つと思われていたミスターシクレノンが出遅れたものだから、前半は先行集団が固まったスローペースで進んだ。
オグリキャップは中段5.6番手で待機していたが、第3コーナーに入ったあたりでようやく動き出す。外、外を周って一気にポジションを上げていく。
最終コーナーで大外から一気に捲り上げて先頭に立ったかと思うと、そのまま後続を寄せ付けず見事に1着でゴールインした。
まさに会心の走りであった。
スタンドからは地鳴りのようなオグリコールが巻き起こり、自分の耳までビリビリと伝わるほど響き渡った。
自分が今まで見てきた中で間違いなく一番美しい走りだった。
17万人もの大観衆が声援を送るなか、堂々とした走りで最後の最後まで勝利を諦めなかったその姿は今でも目に焼き付いている。
あれから、もう十数年になる。
今、自分の目の前ではあの時には及ぶべくもないものではあるが、競馬場のスタンドを埋め尽くす観客からのオグリコールを受けながらオグリキャップが歩いている。
自分はと言えば、応援する立場ではなく、競馬に関わる者としてオグリキャップの姿を見る側になっていた。
私は、青木 謙治。職業は、笠松競馬所属の騎手だ。
「今日が最後ですかね」
そう言って、厩務員の高橋は馬を誘導していく。
最後にもう一度だけ思い切り走らせてあげようということなのだろう。馬体はスッキリと仕上がっていて体調も良いように見えた。
比較的預託料の低い笠松であったが、それでもそれなりに走れなければ生き残れない厳しい世界だ。
この馬の場合、特別良い成績を残しているわけではないが、コンスタントに出走を繰り返すことでここまでやってきた。しかし、近年は成績も著しく低下し、年齢を考えれば笠松ではそろそろ限界だと調教師から言われていた。さらに預託料の低い高知に移籍させるつもりであるらしい。
「せめて、掲示板には入ってほしいですね」
「そうだね……」
確かに能力的にはかなり厳しいものがあるように思えるが、何が起こるか分からないのが競馬の世界である。
「よしっ！ 行こう！」
首を軽く押して気合いをつける。返し馬を終えゲートへ向かう。
ダートコースに出ると、直前のレース──オグリキャップ記念のことだ──の余韻がまだ残っているのか、わずかに歓声も聞こえる。
その熱気に後押しされるかのように馬の歩調が早まる。
そしてゲートが開くと同時に勢いよく飛び出していった。
結局、あの馬は7着に敗れた。
最低人気ということもあって仕方のない結果ではあったが、やはり悔しいものは悔しかった。
他の騎手であればもっと上手く乗れたのではないかと思ったりもしたが、そんなことを考えても何もならないことは分かっていた。
今日、自分の騎乗した馬は3頭。すべての馬が最低人気で、すべてにおいて掲示板を外している。
あの日騎手を志した私は、地方競馬教養センターを経て、まずは地元の新潟競馬で騎手を始めることになった。
デビュー戦は2番人気で8着に敗れたものの、そこから徐々に順位を上げていき、5戦目で初勝利をあげた。
それからしばらくは順調に勝ち星を重ねていたが、デビューして3年目の春に落馬事故を起こした。幸い命に別状はなかったが、両鎖骨など数カ所を骨折してしまった。思えば、それからである。私の騎手人生が大きく変わってしまったのは……。
骨折により3ヶ月ほどの休養を余儀なくされ、復帰後はしばらく勝てない日々が続いた。
そんな中でも何とか奮起しようと必死に食らいついてはいたのだが、怪我の影響は想像以上に大きかった。トラウマ、とでも言えばいいのだろうか。どうしてもあの事故のことを思い出してしまい、身体がこわばって馬群を上手く捌けなくなってしまったのだ。
そんな騎手に好き好んで騎乗を依頼する者はいない。積極的に調教をつけるなど、必死になって営業をした時期もあったが、乗せてもらえる馬といえばただ回ってくるだけで精一杯という馬ばかり。とてもではないがまともに勝負できるようなものではなかった。
それでもなんとか細々とレースに出続けていたが、ついにその時は訪れてしまう。
新潟競馬の廃止である。
騎手は廃業するか他地方へ移籍することを迫られたが、自分は移籍を選択した。
そして、笠松へやって来た。
当初はオグリキャップやライデンリーダーなど多くの名馬を輩出したことで盛り上がった競馬場だったが、その後は競馬人気の低迷にも巻き込まれ、今ではすっかり寂れてしまっていた。
自分もまた落馬事故を起こしてからというもの、まったくと言ってもいいほど勝てなくなっていた。
しかし、それでもここで頑張ろうと決めていた。
オグリキャップに憧れて騎手になった自分にとって、ここが最後の場所なのだと。
調教の腕だけが磨かれていくばかりで、肝心のレースでは思うように動けず、思うような結果は残せなかった。
笠松競馬も廃止が議論されるようになり、そんな自分にも嫌気がさしていて、引退すらも決意していた矢先の出来事だった。
あの馬に巡り合ったのは。
その馬のことは、少し前から知っていた。
まず最初は、すごい馬が入ってきたという噂を聞いた。なんでも、吾妻調教師がオグリキャップ以来の大物になるかもしれないなどと吹いていて、それを聞いて興味を持ったのが始まりである。
次にその馬の噂を聞いたのは、数日後のこと。馬房に入れようすると暴れ出し、寝藁をすべて換えるハメになっただとか、調教で乗り役を振り落とした後に全速力で10周しただとか、洗い場で厩務員が病院送りになっただとか、競馬場の柵を飛び越えて畑の作物を食い荒らしたとかとにかく悪い噂ばかりで、これはとんでもない捍馬が来てしまったものだと思っていた。
そんな噂があったものだから、周りの騎手も敬遠気味で、誰も手をつけようとしなかった。しかし、ある日のこと。調教師に「重要な話がある」と呼び出されると、その馬に調教をつけ、できれば主戦としてしばらく乗ってみてほしいと言われた。
他の騎手たちに断られたことが見え見えだったので、正直、自分も気乗りはしていなかったのだが、なにせ引退を考える程度には自信を喪失していたこともあり、とりあえず試しに乗ってみるだけなら……ということで引き受けることにした。
厩舎の人間は、その馬のことを「ノーブル」と呼んでいた。ノーブル、高貴なる者という意味だが、これはただ馬名がないために母の名から取ったものである。しかし、確かにそう呼ぶに相応しい佇まいをしていた。
その馬体は大柄で、脚が長く、全体的にスラリとしていながらも筋肉の隆起がはっきりと分かる。首も長く、灰色の毛並みは艶がありながら光を弾いているかのように輝きを放っていた。
いかにも人畜無害そうな優しげな目をしているというのに、その表情全体を見るとどこか不遜さが漂って見える。
馬格も良かったが、それ以上に目立つのはその柔軟性であった。
この馬は、とにかく身体が柔らかい。特に前脚の付け根辺りが柔軟で、そこから先はまるで地面に吸い付いているのではないかと思えるほどだ。
それだけではない。
背中や腰、トモなど全身が柔らかかった。そのためか、歩様はスキップをしているように軽やかで、それでいてバネのような弾力性もあった。
それに加え、どんな体勢になってもバランスを崩すことがない。体幹がしっかりとしている証拠である。
馬自体は確かにすごかった。
これまで見た馬の中でもダントツに速く、しかも力強かった。
しかし、問題は性格の方にあった。
普段は乗り役もこなしている吾妻厩舎の厩務員の高橋は、腕にギブスをつけるハメになっていた。数日前に洗い場でこの馬のの馬体を洗っていた際に、腹の下を洗い始めた途端に暴れ始めた馬と壁との間に腕を挟まれたせいだ。ノーブルは高橋の腕を挟み込んだまま壁にぶつかり、腕の骨にヒビが入ってしまったらしい。幸いにも折れてはいないようだが、それでもしばらくの間は安静にしていなければならない。
そんな状態でさえなければ、間違いなく自分が乗ることはなかっただろう。
とりあえず、落馬しないことを第一に考えて騎乗した。
馬に乗った瞬間、その馬体の柔らかさに驚く。歩様はスキップのようで上下動が大きいのだが、走らせてみると驚くほどに重心が低く、かつ安定していたのだ。
これまでの馬では考えられないほど、抜群の安定感である。これならば落馬する心配はないと思い、相談のうえ念のため誰もいないコースでまずは軽く走らせることになった。
そして、馬の特徴を知るために少しずつ負荷をかけていこうとした矢先のことだった。
いきなり、その馬が全力で走り出した。 慌てて手綱を引き絞るが、止まらない 。むしろ加速していく 。必死になって手綱を引いてもまったく言うことを聞かず、そのまま駆け抜けていってしまう。
結局、馬はそのまま15周を走り切り、10分ほど息を整えてから戻ってきた。
私は、これまでに感じたことのない疲労感を覚えていた。乗り味を見るどころの話ではなかった。
結局、その日はそれ以上の調教は諦め、ノーブルの様子を見守ることにして、厩舎に戻った。次の日から調教が再開された。
相変わらず気性は荒く、少しでも気に入らないことがあると膠着し、それでも強制しようとすると暴れ出す。調教中は気が気ではなく、何度も振り落とされそうになった。ムチを使ったときなど、急に方向転換してから止まって自分を振り落とし、それから再び走るということを平然とやってのけた。
調教師や厩務員たちも手を焼いているようだったが、やはりその最大の原因はノーブルの性格にあると思われた。
とにかく気分屋で、そのうえプライドが高いのだ。
まず、こちらの調教の指示は納得していない限り聞かないことはもちろんのこと、気乗りしないことに対してはなかなか従わない。しかし、それでもなんとか誘導してやるとする。すると今度は「自分はそんなことは望んでいないのだ」というような顔をして露骨に手抜きしてくるのだった。
そのくせ、ゲート練習などには素直に従う。また、単独の調教中に嫌なことがあって暴れたとしても、併せ馬になると不思議と大人しくなって、普段からは想像できないような好走をすることがあった。騎手としては、とにかく自分の思い通りにいかなくて困った。乗るたびに疲れ果ててしまうため、他の馬を乗りこなす余裕がなくなっていった。
しかし、調教師からの評判は概ね良好で、最初から古馬相手でもレースに出せば勝ち負けになるほどに仕上がっているという評価だった。
自分の感覚とは正反対である。
本当にこんな馬がデビューできるのかと思った。
調教後、汗まみれのまま馬房に戻ると、いつものようにノーブルは寝藁の上で横になり寛いでいた。こちらの苦労など知る由もなく、その表情からは余裕すら感じられる。「なあ」と声をかけると、馬なりのまま顔だけを向けてくる。
「お前さ、なんで俺が乗りやすいようにしてくれないんだよ？」
そう愚痴をこぼすと、馬は鼻で笑ってきた。『なに言ってんだコイツ』と言いたげである。
「こっちは大変な思いをして乗ってるっていうのに……」
そう言いながら、リンゴを6つに切り分ける。馬房の前に置いてある餌入れに入れると、馬は起き上がって食べ始めた。
これは馬とのコミュニケーションの一環で、与えているリンゴは当然自腹だ。この馬の場合、美味いものを与えると翌日は少しだけ機嫌がいいのである。
しかし、馬は黙々と食べるだけで何も答えない。
「まあいいわ。どうせわかってくれないだろうし。……明日は能力審査だからちゃんと走ってくれよ？ じゃあおやすみ。ノーブル」
馬は、フンッと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。
（こいつは何を考えているんだろうか？）
この厩舎に来て1週間が経ち、ようやくノーブルの調教に付き合えるようになってきた頃からの疑問だ。
明らかに、頭は良い。ともすれば人間の言葉を理解しているんじゃないかとすら思う節もある。だが、言うことを聞かない。とにかく気分屋なのだ。
しかも、気難しいとかそういう次元ではない。とにかく「扱いにくい」のだ。
こちらが下手に出ると調子に乗り、上から目線で指示を出そうとすると反抗してくる。
おかげで、これまで乗ってきたどの馬よりも手がかかる。
ノーブルに限らず、競馬の世界では気性難の馬の世話も珍しくない。気性難でなくても、調教でうまくいかない馬はいくらでもいる。
そんな中でも、ノーブルは自分の経験の中でも上位に入るほど扱いにくい馬だと、私は思った。
しかし、その反面、素質自体は間違いなく一流馬のそれである。それは間違いなかった。
能力審査の日。ノーブルは上機嫌な様子でパドックに現れた。
馬体も毛艶も問題はなく、全体的にコンディションは良さそうである。
調教師は、「いいか、無理矢理押さえつけるんじゃなく、馬の動きに合わせて動いてやれ。手綱もなるべく柔らかく持って、馬に任せるようにするんだ。わかったな？」と強く指示した。
本馬場入場のときも、特に興奮した様子はなく、落ち着いているように見えた。
返し馬も問題なくこなし、いよいよゲートインとなる。
両隣はゲート練習も一緒にしている同厩舎の馬に、枠入れは最後になるようにとわざわざ調整までしていた。
そして今、ゲートが開かれ、ついにレースが始まった。
ノーブルは出遅れることなくスタートを決め、向こう正面の緩やかな下り坂で加速すると先頭に立って加速しながら3コーナーを曲がっていく。
4コーナーをほとんど減速することなく走り抜け、直線に入るころには後ろを振り返っても後続の姿は見えず、1furlongの直線を瞬く間に駆け抜けてゴール板を通過していった。
鞍上の青木は、呆然としたまま動かない。
場内からも歓声が上がることはなく、ただ唖然として静まり返っていた。
持ったままだ、追ってすらいない。
「…………」
調教師が無言のまま、青木の背中を叩く。その衝撃で、ようやく我に帰ったようだった。
測定用の時計には、「0:46:9」という数字が表示されていた。
──────────
能力検査を終えて、宿舎に戻ってきてからしばらくのこと。ポケットに入れた携帯電話が震えた。
着信を見ると、調教師からだった。
「ノーブルが放馬した！？」
思わず大声で聞き返す。電話口の向こうから、調教師の声が聞こえてきた。
『ああ、すまないが、すぐに戻ってきてくれないか？』
「わかりました！ すぐに戻ります！」
その後のことは、あまり覚えてはいない。
とにかく必死だった。夜、馬房で休んでいるノーブルを見てホッとしたのを覚えている。
それから2週間くらいは取材だなんだと自分も、そして周囲も忙しい日々が続いた。
どうやら、兎にも角にも話題を求める世の中において、高速道路を激走した挙げ句PAに侵入した馬、というのは格好のネタになるらしい。
笠松の組合も特に被害が出なかったことをいいことに逆に宣伝材料にしてしまう始末である。
ノーブルはといえば、すっかり落ち着きを取り戻し、相も変わらずマイペースに過ごしていた。
この頃にはようやく馬名も決まって、1ヶ月と少し後の新馬戦には良いにせよ悪いにせよ注目が集まることになるだろうと思われた。
ノーブルは、とにかくよく食べる。
馬房の中では常に何かを食べていると言ってもいいほどだ。
リンゴが好物らしく、リンゴを切ると必ず寄ってくるし、あげれば喜んで食べる。
高橋厩務員曰く、厩舎に入る前から前掻きの音がうるさく、飼料を真っ先に与えなければ機嫌が悪くして壁を蹴りだすのだとか。それでも食べ足りないらしく、しばしば寝藁を食べていることもあるようだ。調教の前後にも道草を見つけたら勝手に食べてしまう。
好き嫌いをしないのか、なんでも美味そうにガツガツと食べる姿は見ていて気持ちが良い。
ちなみに、馬名が決まったことで、正式にノーブルという略称になった。
正式な馬名を「ノーブルモナーク」と言うのだが、馬からくる風評被害を生産牧場側に押し付ける気満々の馬名なのではないかということで少し話題にもなっていた。
能力審査、そして高速道路を疾走した日から2ヶ月が経ち、7月の中旬。
ノーブルの初出走となる新馬戦がやってきた。
この日の笠松競馬場は朝方こそ雨だったが、昼前には上がり、絶好のレース日和となった。
ダート800mで争われるこのレースは、5頭立てで行われる。
どちらかといえばお騒がせといった類のニュースではあったが、TV等で繰り返し報道されたこともあり、競馬場はいつも以上の盛り上がりを見せていた。
馬券は、単勝1.0倍でノーブルが人気を集める。10年ほど前の大井での時と同じように、一種のお守りとして単勝馬券を購入する者が多い。また、能力審査でのパフォーマンスが評価され、さらに有力馬も軒並み回避したことで完全な1強体制と目され、他馬のオッズは上がる一方であった。
レース直前になり、ノーブルは馬場入りをする。パドックでは厩務員の高橋が手綱を引いて誘導するが、観客に見られていることで緊張しているのか、落ち着かない様子である。騎手の青木が騎乗した後の返し馬でもやはり落ち着いているようには見えず、むしろ興奮気味に見えるほどであった。
関係者の間に、嫌な予感がよぎったそのとき。
ゲートに入った瞬間、ノーブルが大きく暴れ出した。
「ノーブル、どうどう、落ち着け」
青木は慌てて手綱を引き締めるが、ノーブルは興奮冷めやらぬ様子で激しく首を振りながら脚を踏み鳴らしていた。
今回はゲート順が早かったので、ノーブルがゲートに入り終えてもまだ他のゲートは空いている状態だった。
そのため、青木はなんとか他馬がゲートに収まるまではと声をかけ続けた。
（頼む……！ 何事もなく 入ってくれ……）
しかし、その願いも虚しく、1頭がゲート入りを躊躇する。右隣の馬が興奮して煩さを見せる。
瞬間、ノーブルが枠内で軽く立ち上がった。
「ノーブル！」
全馬がゲート入りしたので必死に呼びかけたが、当の馬は聞く耳を持たない。
青木には、ノーブルのやる気が急速に失われていくのがありありと感じられた。
──7月の第6回笠松競馬4日目は新風とともに始まります。第1R、中央認定新馬戦。ダート800m。馬場状態は不良と発表されております。
新風吹き込む新馬戦。爽やかな風とともに今世代初めての勝鬨を上げるのは果たしてどの馬か。
1番人気の1番ノーブルモナークですが、ゲート入りまではスムーズでしたが、いざ入ってみるとどうでしょうか、落ち着きがないですね。ゲートの中でも足踏みを繰り返しておりまして、係員の方が宥めるようにしてます。
おっと、3番のワールドキャッスル、枠入りを少し躊躇しておりましたか？ あーっと、これはノーブルモナークがゲートの中で立ち上がりました。これは大丈夫でしょうか。
続いて4番のリードラヴィー、5番のオグリデュークがゲートに入っていきます。
全馬ゲートに入りまして……スタートしました！
あっ！ 1番ノーブルモナーク、なんとゲートから出てきません！ これは波乱の展開となりました……──
その光景を見て、私たちは嘆息した。思わず「またか」と呟いた。
私の目の前には、綱を引かれても首を押されても頑として動こうとしない一頭の馬の姿があった。
馬の上に騎乗している男は途方に暮れた様子で首を振った。彼はこの競馬場で働く騎手である。さっきまで彼の手にあった手綱は、さっきからずっと空しく宙に垂れたままであった。
制裁情報
2005/7/14 1R【発走調教不十分】（再審査）
ノーブルモナーク号は、発走の調教が十分でないと認められたため、平成１７年８月３日まで出走できない。