「もう、酔いは醒めました。改めて……」
「すまない、その前に俺もシャワーだ」
クロエのあずかり知らぬところだが、盛大に咳き込んだときに、服が酒に濡れてしまっていた。
タクヤは頭からお湯をかぶりながら考える。
この時代の女性は、中身がある程度大人でも、見た目と心は『恋に恋する少女』なんだな。
それに思い当たると、自分の気持ちに罪悪感が浮かんでくる。
それに対する考えもまとまらず、パジャマ代わりの肌着を着けてシャワールームを出た。
「さ、今度こそ聞いてもらいますよ。酔いも醒めていますから」
クロエが待ち構えていたかのように言う。が、その出で立ちは素肌にバスタオルを巻いただけだ。
「いや、その前に、なんで裸なんだ」
「服は洗浄中ですから。
それに、私は始めからそのつもりでここに来ています。
私は、クロエは、タクヤさんをお慕いしております」
クロエは、過去に同じような想いを向けられたことをタクヤに話している。それが彼女の望むかたちでなかったことも。
タクヤは、クロエがそれをわざわざ話した理由を考える。
「君の気持ちはとても嬉しい、けど……、俺が、君の気持ちに応えられるのか分からない」
「別に、今すぐパートナーシップをとは言わないわ。
でも、貴方にも、その気持ちはあるんでしょう？
私とぶつかったときのあの変化は、そういうことでしょ？」
「そりゃ、まぁ、そういうことだけど。
その、あれは、抑えられる種類のことじゃなくて」
「だったら！ 私にその気持ちを向けて欲しい」
バスタオルが床に落ちる。
美しい。
確かに、女性として少しもの足りないと言う人もいるだろう。しかし、その鍛えられ引き締まった躯は美しかった。
「貴方はきっと、他の女性の姿も知っているのでしょうけど、私は男性を見たことがありません。
よろしければ、貴方も……」
もう、ここまで来たらどうしようもない。ハニートラップだろうと関係ない。そもそも、この時代に全く縁も無い俺に、そんなことをする意味も価値も無い。
そう考えると、タクヤはまずシャツを脱いだ。その鍛え上げられた上半身に、クロエはうっとりと見入る。そして、視線は徐々に降りてゆき、一点で止まる。
「交接器もこんなに……」
クロエが最後の一枚を取り去ろうとして停まる。
「毛が生えているのですね」
この時代の人類は、体毛、特に首から下のそれは、宇宙生活での衛生面を優先した『調整』をされている。クロエもまた、それが無いことに疑問を持っていなかった。
タクヤは未だ、いくらかの罪悪感や危惧を覚えていたが、ここまできて停まれない。いや、停まれる男なら、そもそも停まらなくてはならない状況自体を避けるだろう。
翌日も、二人で過ごした。
この時代に生きる人類の中では、最も人間的な時間かもしれない。
クロエが貨物室を辞したのは、シフト開始まで一時間足らずという時刻だった。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ブリッジ勤務を終えた後、クロエは船長室に呼ばれた。
「確認ですが、オフだった昨日も第三貨物室にいましたね」
クロエは無言だった。
「恋をしたのですか？」
「……」
「それは……、辛いですよ」
「……」
クロエは自室に戻った。あの後、船長と二言三言交わした気がするが、何を話したか憶えていない。
昨日までの甘美な、しかし爛れた時間を思い出す。
「コンピュータ、私は妊娠出来るでしょうか？」
「クロエさんは骨格も大きく、内性器も十分に成熟していますから、妊娠出産には問題ありません。しかし、今回は出来ません」
「どうしてですか？」
「一昨日、既に卵細胞を採取しています。あと三週間程度は妊娠できない期間が続きます」
「どうすれば、妊娠できますか？」
「子宮内膜の排出後、十日ほど間をおいて生殖行動をとるのが、最も妊娠確率が高いものと思われます。
しかし、自然分娩はリスクも大きく、妊娠期間中のパフォーマンス低下も避けられません。受精卵を採取、調整後に人工子宮にて、というのが最も安全です」
「……そう。私はあの人との間に、子どもを持てないのね」
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「それは、どういうことですか？」
船長室でマイムーナはスクリーンに向かって声を荒げた。
科学コロニーへの寄港と補給は定まっていたが、タクヤの扱いについては一昨日まで決定が出ていなかった。
責任者が戦前の男性を受け入れることに慎重で、判断を中央に投げていたのだ。
中央への移送が決まっても、その任を負う船は見つからなかった。どの船長も、遺伝子資源の重要性を認識しているがゆえに、それに伴う責任にたいしても及び腰だった。
結果として、中央への移送は、深宇宙探査任務を負う『ラムフォリンクス』が、装備や能力の点で適任であろうという、責任の譲り合いが起こった。
「中央まで二ヶ月半」
その期間、タクヤ氏を隔離できるだろうか？
考えるまでもなく、非現実的だ。
現に、たった二日間でクロエは独特の色気を纏うようになった。その原因を隠すことは出来ないだろう。
それだけの期間があれば、クロエはパートナーシップを結ぼうとするかも知れない。あるいは、他のクルーも同様の行動をとるかも知れない。
もし、クロエに続くものが出てしまったら……。
それを止める法的な根拠は無い。
あえて、情報を開示してしまった方が、良いのではないか？
しかし、クロエが立場を利用して『抜け駆け』したと考えるものも出るだろう。
クルーの対立につながりはしまいか……。
マイムーナは思考を巡らせるが、答えは見つからない。
「そうか！ 私も心のどこかでそれを望んでいたのか。
ははは。だからこんなにも心配になるのだ！」
マイムーナは船長として、クルーに事情を説明することと決めた。これが、どのような結果をもたらすかは分からないが、開示しない方がリスクは確実に高まる。
明後日は寄港だ。その前にクルーを展望デッキに集めよう。だがその前に、二人に話を通しておく必要がある。
「コンピュータ、
「第三貨物室です」
「タクヤ氏もだな」
「はい」
「十五分後に行くから『身支度しておくように』と伝えてくれ」
「はい」
マイムーナは貨物室で二人と対面し、今後の予定を簡単に伝えた。
タクヤを一目見た瞬間、マイムーナには予感するものがあった。
貨物室から船長室に向かうマイムーナは、肉食獣のような獰猛な笑みを浮かべる。
「今は、まだだ。
全クルーが同じスタートラインに立ってからだ。
クロエは先行しているが、私が追いつけないなどと思うなよ」
お読みいただいた方には、ありがとうございます。
翌朝、タクヤはクルーに紹介されます。その結果、ラムフォリンクスⅢがどうなるのか？
クロエとの間に子どもが出来るのか？
マイムーナも含めた三角関係になるのか？
それともタクヤがハーレムを築くのか？
あるいは、タクヤがクルーにシェアされるのか？
タクヤを巡ってクルーに諍いがおこるのか？
バトルロワイヤルになる可能性も……。
どちらにも向かう可能性があります。
本来なら、ここからが本番、というところでお終いになりました。二週間後と書きながら、二週間。『後』はそれぞれの想像で。
読了、ありがとうございました。