伊勢に織田軍が侵入した。
俺が中村一氏からその報を受け取ったのは、深夜のことだった。
「そうか、ありがとう一氏。いつもお前には苦労をかけるな」
「いえ、お気になさらず。忍びを取りまとめるのも私の職分ですので。為すべきことを為した、それだけです」
山岡景隆と中村一氏。
今の六角家には忍びを取りまとめる家臣が二人いる。普通の大名家ならば、一人で足りるのだろうが、陰謀渦巻く畿内であることと甲賀と伊賀の二系統の忍びを用いていることがこの体制を作った。
具体的な棲み分けとしては、山岡殿に伊賀忍を使って工作と畿内方面の諜報をしてもらい、一氏には暗殺などの武力を伴う仕事と東海方面の諜報を甲賀忍を使ってやってもらっている。
「それで一氏。侵入してきた将と兵数は分かるか？」
「侵入した将は滝川一益。かつて甲賀の上忍だったものです。兵数はさほど多くなく三千」
「三千？ 思ったより少ないな」
「織田信奈の本命は美濃。おそらく此度の派兵は観音寺騒動の余波でこちらが援軍を出せないと見てのことでしょう」
「だろうな」
一氏の見解に俺も肯く。
観音寺騒動は主戦場になった近江への影響はもちろん大きかった。しかし、伊勢にも思ったよりも波及している。
近江から離れた遠隔地ということもあるのだろう。もともとは六角に手を貸していた北伊勢の国人が結構離反していた。
……それにしても、畿内方面に楔を打っといてよかったと思う。あの手のおかげで三好は動けず、西方の脅威はないから援軍を出せる。もし出せなかった場合は、このまま北伊勢は一斉に織田方に靡く恐れがあった。
「とりあえず、触れを出す。兵数は六千でいいだろう。北伊勢に出向いて、滝川一益を討つ」
俺は下知を出し、一氏を退室させた。
「滝川一益か……、相手したくねえな……」
一人になったのを見計らってぼやく。
滝川一益。
織田四天王の一人で『進むも滝川、退くも滝川』と呼ばれた名将で鉄砲の名手。
おそらく同じく鉄砲に優れた明智光秀や雑賀孫市、島津家と同様に俺の天敵とも言える存在である。
徹底的に野戦を避ける北条氏康よりは与し易いかもしれないが、それでもまともにやったのでは苦戦は免れない。
「寡兵と言えど、勝ちが堅い相手ではない。やっぱ、考えとかないとな……」
適当に紙に北伊勢の地図を描いて思案を重ねる。
そうしているうちに夜は更けていく。
翌朝、俺は目の下にくまを作りながら軍評定を開いた。
（それにしても、観音寺騒動が過ぎてからかなり顔触れが変わったよな……）
参加している面々を見ながら思う。
上座は承禎様や義治から俺に変わり、一門最上位は義治から義定に変わった。
家老席は六宿老が没落したから本当に変わった。変わらずその座に居るのは蒲生定秀と義定に縁がある平井定武の二人だけ。とはいえ、その二人のパワーバランスは完全に蒲生優位に傾いていた。新たに座ったのは山岡景隆。この三人が今の六角の家老格である。
部将席は後藤高治と三雲定持の旧六宿老と蒲生氏郷、今回の評定には参加していないが、伊勢の関盛信が座ることを許されている。
多士済々なのは侍大将席だろう。
いよいよ元服した大谷吉継や中村一氏といった承禎様や義治時代には俺の家臣で評定に出られなかった者たちに、定持の嫡男の三雲成持。経理に優れた長束正家、三河のにゃんこう一揆から流れてきた加藤嘉明などがいた。
「ある程度は知らされていると思うが、昨夜に伊勢の亀山城主の関盛信が織田家臣の滝川一益の侵攻を知らせてきた。兵力は三千ほどで桑名に拠点を作り、東海道沿いに侵攻してきている」
俺が軽く状況説明をすると、家臣たちはざわめいた。
まあ、無理もない。承禎様の代から今に至るまで、東方から六角領に攻め込んできた者はいなかったからだ。承禎様の代には斎藤道三や織田信奈の父の信秀など東方に好戦的な大名はいたが、それぞれ国内や他国に矛先が向かっていた。
「美濃を攻めている間に北伊勢をも攻めるとは、がめつい女ですなぁ、織田信奈は」
呆れたように笑うのは、平井定武。北近江への抑えを任せており、比較的軍事に造詣が深い方である。
「俺もそう思うよ、平井殿。……しかし、あまりに性急過ぎるな」
尾張と美濃の国力は近しい。斎藤義龍も長良川の戦い以後は国内をまとめて一枚岩ってほどではないが。地盤は堅い。だから、わざわざ兵を分散させる意義はないと思うのだ。
「そのことですが、私に心当たりがありまする」
首を傾げる俺にそう告げたのは、一氏だった。
「不確かな情報ですが、浅井長政が織田信奈に婚姻同盟を持ちかけたのことです」
「へぇ、長政が……。それで、相手は？」
「織田信奈です」
「え。マジで？」
そう聞いて、俺は思わず義定と顔を見合わせてしまう。
義定も義定で珍しく目を丸くしていて驚いていた。というか、この反応を見た感じだとこいつ長政が本当は女だってことを知ってやがるな。
「むむむ……、中村殿の情報が事実ならば、六角はいささか厳しいですな。北の浅井と東の織田。両方に挟まれることになりますぞ」
平井殿は唸るが、俺は長政の婚姻同盟が衝撃的過ぎてあまり頭に入って来ない。
ただまあ、なんとなく長政のやりたいことはわかった。あいつは尾張の国力をあてにして美濃を取ろうとしているのだ。
となると、織田信奈の動機も自ずと分かる。北近江と尾張も国力は近しいから同盟を締結する前に少しでも所領を拡大して同盟後の主導権を握ろうとしているのだろう。
やれやれ、そんなしけた暗闘にこちらを巻き込まないで欲しいのだが、降りかかった火の粉は払うほかない。
「……いいや、気になるけど今は長政より滝川一益のことを考えよう」
やや脱線しかけた議論を戻す。
その後の評定は順調に進み、六千の派兵が決まった。
＊
三好長慶の死は、やや遅れて浅井家にも届く。
その報を聞いて長政は「そうか、ようやく我らにも天の時が来たのかもしれない」とほくそ笑んだ。
（西の三好はもはや動けまい。南の高村も信奈どのの攻勢に晒され、美濃もまた信奈どのの主力が向かっている）
周囲の情勢を勘案しながら策を練る。そして、閃いた長政は高虎を呼んだ。
「朝倉殿に使者を出し、郡上郡への派兵を頼んできて欲しい」
長政の指示に高虎は頷き、そして笑った。
「いよいよ、美濃に総攻撃をかける覚悟を定められましたか」
「ああ、信奈どの美濃に主力を派遣している一方、伊勢にも別働隊も派遣した。どちらも勝算は十分にあり、多くの領土を得るだろう。座して眺めているだけでは、完全に主導権を握られる。ならば、我らも大きく動かねばなるまい」
勇ましく語るものの、内心では長政は織田信奈の勢いに恐れを抱いている。桶狭間の戦いで今川義元の上洛軍を撃退した戦歴は六角高村に重なるのだ。
彼女ならば、本当に美濃を一気呵成に攻め取れてしまうかもしれない。そう感じさせるほどの果断さがあった。
＊
「美濃、か。浅井の力が増すのは望むところだが、余は行かぬぞ」
越前・一乗谷の館にて、その男はぼやいた。
年の頃は二十代か、紫の総髪に端正な顔立ち。体躯は細身ながら鍛え上げられており、それがなおのこと男の色気を際立たさせていた。
この美男子こそが越前の大大名、朝倉義景である。
「とはいえ、貴公には悪い話ではあるまい？ なあ、孫八郎？」
「そうね。私の所領からは近いし、価値はあるわ。……わかったわよ、行けばいいんでしょ？」
孫八郎と呼ばれた姫武将が、ため息をつく。
義景とはやや趣の異なる紫紺の髪。釣り上がった目尻は見る者に怜悧な印象を抱かせる。相当な美少女なのだが、どこか陰鬱な雰囲気がつきまとい、いささか近寄り難さがあった。
「たのんだぞ、景鏡。余の代わりに朝倉の武威を示せ」
朝倉景鏡。義景の従妹にして、一門の筆頭である。美濃との境にある大野郡を納める大野郡司でもあり、対美濃に充てがう人材としてはこれ以上ない存在ともいえた。
かくして、越前朝倉軍四千もまた美濃に侵攻を開始。
のちに洛東争乱とも呼ばれる戦役の火蓋が切られたのだった。