「結局のところ、今回も広域戦になったな……」
軍議を終えて、まず口についたのがこの一言だった。
やはり、包囲網は戦況が煩雑になる。今回も事態を整理すると対武田の戦線をざっくり三つに大別される。
一つは言わずもがな岐阜城防衛戦。ここには道三殿たち岐阜城守備隊が三千がおり、寡兵ながら武田軍の本隊の二万と睨み合っている。織田本軍は後ほどこちらに後詰めするつもりだ。
二つ目は三河吉田城。ここでは松平軍三千がなんとか領国が分断された状況を解消しようと籠る馬場信春率いる五千に攻めかかっていた。
三つ目は美濃竹が鼻城。ここはまだ合戦にはなっていないが、山県昌景が赤備えを含めた四千の兵で詰めている。これは尾張と俺への睨みだろう。信玄公は俺が行った戦略をそのままやり返してきていた。
今回の軍議では、この三つ目の戦線に六角が介入することに決まった。
「俺と義定は今からここを離れる。頼んだぞ、紀之介」
出立する直前に紀之介……大谷吉継の頭をなでる。
頭巾や首巻きで顔を隠しているため表情は分かりづらいが、俺は知っている。一箇所を固守させるなら家中でも紀之介を置いて他はない。
「それにしても、もう顔は隠さんでいいだろうに。承禎様はもういないんだから」
「確かに承禎様はおりません。されど、殿が下さった品なので手放しがたく……」
「気に入ってくれてるなら、それはそれでいいか。見せて減るもんでもないが、無闇に晒すものでもないしな」
そう言うと、紀之介の口角がやや上がった気がした。素の表情はさぞかし可愛らしいものだろうと推察する。それを直で見られないのは惜しいが、致し方ない。
「この紀之介。必ずやご恩に報います。殿たちこそご健勝であって下され」
「ああ、行ってくる」
紀之介に見送られて、俺と義定が向かったのは桑名。
そこでは、伊右衛門によってすでに出陣できる体制が整っていた。
「すまないな、さすがに姉川戦線が厳しくてしばらく手放しにしてしまった」
手始めに俺は頭を下げる。姉川で睨み合っているうちに、信玄公は美濃竹が鼻城を攻め立てた。攻めた理由は竹が鼻城は美濃国内で尾張に向かって迫り出している要衝であること、俺が忙しくて対応に時間がかかること。この二つだろう。
俺の騎馬隊は異常な即応性を持つが俺が決定を下し、場所を指定できねば最大の効果を発揮するとは言い難い。この弊害を信玄公は的確に突いてきた形となる。
「それは致し方ないことにございまする。それで、殿がここに来られたということは、竹が鼻城を攻めるということですな」
「その通りだ伊右衛門。らしくもなく、今回の武田は俺の自在の騎馬隊による牽制を真似してきた。だが、この戦略の本家本元は俺だ。対処の仕方も心得ている。というわけで、行くぞ伊右衛門」
すぐに一豊が用意した四千の軍で俺は竹が鼻城に向かう。すると、目前の羽島で武田菱の旗が俺たちを待ち構えていた。
「止まるぞ、伊右衛門。どうやら、相手方もやる気のようだな」
隣で侍る伊右衛門を手で制止する。
整然と並ぶ赤で統一された具足。
その先頭に立つ少女は小兵ではある。その矮躯にははち切れんばかりの闘志が押しこめられているのがわかった。
俺たちが止まったのを見計らうと、件の少女はカツカツと馬蹄を鳴らして前に出た。
益荒男ばかりの赤備えには似合わぬ貴族めいた端正な顔立ち。その口の端が吊り上がる。
「来たわね、六角高村……。この地は渡さないわ、赤備えの名にかけて！」
山県昌景。前情報で知っていたとはいえ、武田四天王随一の闘将が岐阜ではなく竹が鼻で俺を待ち受けているとはいささかしっくりこない。
……これはかなり俺を気にしてやがるな、信玄公。
そう静かに毒付いて、羽島の地にて騎馬隊は衝突した。
＊
「父上、本当にそれでいいの？ 此度の戦は私たちが今まで戦ってきた意義が問われているのよ？」
奥美濃の山中にて、斎藤龍興は血相を変えて父である斎藤義龍に食いかかっていた。
きっかけは義龍に武田の軍師・山本勘助から参陣要請が届けられたことにある。道三らが出払った岐阜城に北から攻めかかり、空城になった岐阜城を奪え、と頼まれていた。
「織田が弱っているこの機しか美濃に返り咲く機会はない。なのに、どうして……？」
龍興が問うも、義龍の返事はない。いや、返事をする余力すらも残っていないのかもしれない。
押し黙る義龍の体躯はひどく痩せていて、六尺五寸とからかわれていた頃の面影はない。この男がかつて柴田勝家と互角に打ち合った武士だと言われても、もはやほとんどの者は信じないだろう。
「……わしはもう長くはない。今更、戦場に出たとて何の役に立とうか……」
声ももう張りがない。枯れ木のような身体を身じろぎさせて義龍は言う。
腸の病を得て、美濃の山深い奥地に篭り戦から離れた義龍にはかつてのような闘志はない。ただ、去就を決めかねている。
龍興を食わせるために何処かの家中にねじ込むか、病で死ぬぐらいならと華々しく道三に最後の戦いを挑むか。……考えても決まらない。
ただ、最後ぐらいは正しいと信じられることをしたい。
その一念だけが、死にゆく義龍の添木となっていた。
＊
羽島の平野で赤と黒の騎馬隊が舞う。
ところどころ灌漑で作られた溜池や、氾濫の後に残された三日月湖が点在するこの地は入り組んでいてあまり騎馬隊に向かない。
（確かに、各地に騎馬隊を送り込むにはこの地は適しているだろうな。だが、氾濫原や沼沢地での戦いは慣れてるんだ）
六角の本拠地である南近江もまた美濃同様氾濫原が広がっているため、高村は騎馬隊を縦横無尽に動かせる。
山県昌景もはじめは振り回されていたが、逆に高村隊を追わずに守りを固めることで凌いでいく。
この昌景の対応には高村も歯噛みした。
「ちっ、重騎馬の装甲の厚さを利用してやがる。いくらこっちが機動力に優れていたとはいえ、撹乱して崩れなきゃ意味がない。馬上の利もなく、練度も高い。……こうなっては此方には決め手がないな」
高村にとっては口惜しいことに単純な馬上戦闘では硬い装甲と鉄の規律でまとめられた赤備えには劣る。乗り掛かっても、赤備えにさしたる打撃を与えることはできていない。これにはさしもの高村も少し落ち込んだ。
「……まあ、やりようはある。気長にやるさね」
だが、高村はすぐに切り替えて笑みを浮かべた。
実のところ、高村騎馬隊の強さは高村の作戦能力に依存している。思い描いた戦略を完遂させる練度と機動力と扱いやすさ。この三拍子揃った騎馬隊を高村が手足の如く扱うことで、高村自身もその騎馬隊も天下にその令名を轟かせてきた。
「なに、相手が赤備えだとしても、やるべきことは変わらん。うまいこと転がして勝つ。それだけだ」
旋回させていた軽騎兵たちを手元に戻して後退する。
山県昌景は流石に伏兵があると睨み、動かない。いや、動けない。
（決め手がないから、相手は退いたのだわ。ならば、無闇に追う必要はない。ここは温存しておくべきだわ）
（本当に何にもないんだがなぁ……。まあ、時間をくれてありがたいからいいけどさ）
悠々と高村は隊を退かせ、昌景は攻め気を抑えた。
このままだとだらだらとした膠着戦になるだろう。だが、高村にそんな気はなかった。
「相手が退いたわね。追うことはしないわ。私達も帰るわよ」
高村の撤退を見届けた後、竹が鼻城に戻る道中。
泥田に挟まれた一本道の上で、昌景は鏑矢の音を聞いた。
「……まさか。見えないと思ったら、そこにいたなんて。六角義定」
夕暮れの中、視界は悪い。
そして、鏑矢が飛んできた方向に人影がない。だが、昌景は状況を理解した。そして、自分が嵌められていたことに。
畔の影に隠れていた弓兵。その数三百。
数からして騎馬隊同士が戦っている間に行軍路を検証特定し、仕込んでいたのだろう。その切り替えの速さと周到さに昌景は舌を巻いた。
「不味いわ……」
じとりと首に嫌な汗を感じる。
畷と呼ばれる泥田に挟まれた一本道では軍は身動きが取れない。まして図体が大きい重騎兵ならなおさらだ。
「もう、昼から待ったんだから。けれども待った甲斐はあったね」
にこやかに笑いながら、義定は馬上の赤備え達を泥田の中に落としていく。
「馬装を捨てて、脇目も振らずに逃げなさい！ そうしなくては命はないのだわ！」
声を枯らして昌景は叫ぶ。
不意を突かれたとはいえ相手は少数。駆け抜ければ、被害は抑えられる。
そう判断してのことだ。
だが、そんな甘い目論みを許すほど六角軍は甘くない。
「予想通り、だな」
畷の上を恐ろしいほどの速さで駆けていくのは退いたはずの高村騎兵。
戦場から離れて態勢を整えたのち、赤備えが退いてきた道を彼らの倍の速度で後追いしてきたのである。
こうなってしまっては、さしもの赤備えもなす術はない。
次々と猛者たちが馬上から引き摺り下ろされて泥田に沈められていく。
「不覚、屈辱だわ……！ 六角、高村……ッ！」
山県昌景もまた例外ではなかった。
撃ち落とされて美しい真紅の装束も、手入れされた艶やかな黒髪も泥に汚された。乙女として恥ずべき醜態だった。
だが、何よりも耐え難いのは。
赤備えの誇りにすら、泥を塗られたことだった。
いつかまた、振り返った時にこの戦いこそが輝かしい赤備えの戦歴にこびりつく一点の染みになるだろう。それが昌景は悔しくてならなかった。