観音寺から吹田まで輸送の遅れを取り戻すかのように高村は駆けた。
畿内及び洛東で火急の要件かつ密に話し合いの時間を持ちたい場合、乱波による書状では物足りない。なんだかんだで自分自身が走り、参じた方がはるかに効率も質もいいことを高村は知っている。
「まぁ、だから俺の仕事が増えるんだろうけどな……」
ぼやきつつ、高村はかき集めた情報を精査する。
宇佐山城で手痛い被害を負った蒲生隊を退かせ、義定と吉継を当てる。拠点防衛に長けた二人を当てたことで辛うじて朝倉軍に洛中に踏み入らせてはいない。赤井直正も三千を率いてこちらに向かい始めた。
（朝倉軍の戦意のほどは分からんが一万はいる。二千程度の義定たちでは正直心許ない。赤井殿は丹波ではなく丹後から来るから時間はかかるだろう。他から持ってこようにも織田の勢力はにゃんこう一揆の対応に追われて一国内単位でしかやりくりできない状況にある。……特に長島がチョークポイントだな）
濃尾勢三国の国境にある長島は木曽三川の中州に守られた天然の要害である。三国の陸路を扼する長島にはすでに２万の門徒が集っており、警戒のために濃尾の織田勢は兵を割かなくてはならなかった。
六角もまた伊勢に方面軍を展開しているが、これは加藤嘉明に領内の門徒をしらみつぶしにするためのものであり長島を想定したものではない。
（あと長政もな……。小谷に無理矢理押し込めないと厳しい）
小谷の浅井長政には相良良晴の分隊が当てられているが、いかんせん半兵衛頼りなのは否めない。本気の長政には抗し得ないからこちらにも六角の方から後詰を出さなくてはならない。
そうなるとどこかの戦線が打開されない限り、畿内に兵はこれ以上回せない。織田信奈は現有の軍団だけでにゃんこう宗と雑賀衆、三好三人衆に当たらなくてはならないのだ。
吹田の織田軍陣地に入ると高村は何度か止められるが「火急の要件だ。信奈公のところに通せ」と凄めばすぐに小姓たちは道を空けた。
「うふ、ずいぶんと乱暴な御成ですこと。こうも覇気を露わにしてはあの娘たちがかわいそうでしょ？」
「事実、急いでいる。久秀どのならば、今の状況が危ういかご存知だろう？」
「ええ、にゃんこう宗が立ったとあれば畿内最大の危機ですわ。貴方と信奈様は眠れる狂猫を起こしてしまった」
最後に出くわした久秀がにたりとねちっこい笑みを浮かべて高村を信奈のもとに引率する。
久秀もまた事態がどれだけ逼迫しているかは知っていた。
なにせ彼女の旧主の父である三好元長や弟の義賢はにゃんこう宗と雑賀衆に討たれているのだから。
＊
高村の来訪を知った信奈はすぐに高村を加えて軍議を始めた。
議題は対にゃんこう宗。
「民と争うべきではない」と主張する良晴により、結論は本猫寺との和睦に傾いていた。その会議の流れを高村は微妙な面持ちで眺めている。
（民を本格的に敵に回すのは、確かに本意ではない。……だが、敵とするべき教団が民と深く結びついている。なにせ、にゃんこう宗は御文と簡素な説法で他の宗派より近い立場で民に教えを根付いてきた。それににゃんこう宗の門徒が寄りどころにしている公界は教団が主催している。民に害意はないと喧伝しても彼らの寄りどころに踏み込むのならば、確実に抵抗されるのは想像に難くない）
思想や理念としては相良良晴の語る言説に高村は理解を示している。
だが、そこにたどり着くための手法がなかった。いや、話し合いの余地がなかった。
本猫寺のけんにょの要求は織田政権下での聖俗の二重王権体制を施行し維持することと、土地を寄進してもらい公界を拡張することが含まれており、この条件を信奈は飲めなかった。
だが、民が相手だから武力を使うことを躊躇する。そして躊躇し続けて対応を遅らせれば先に朝倉が、次に武田が京や洛東に侵入してくる。
実に堂々巡りだった。
（和睦できるに越したことはないが、それは問題の先送りでしかないんだよなぁ……）
軍議の結果、対にゃんこう宗には和睦という方策に決まり、それとは別に長島の方にも門徒の暴発に対応するために２万近くの兵を配することになる。
この長島の抑えに高村は手を挙げた。
「あの辺りならある程度は土地勘がある。久秀殿は畿内に回して代わりに濃尾の指揮権を預けてくれるなら、長島は押さえつける算段が立つんだが……」
木曽三川地域で多度の水塞と羽島畷の戦いといった二つの大戦果を得た高村の言葉は重い。期待感に織田家諸将がどよめいた。
「……ああ、そういえばあんたは二回の大戦で大暴れしていたわね。また何か企んでいるの？」
信奈自身も水塞で手こずらされた記憶を手繰り寄せてしまい、眉根を寄せる。ただ、それだけの軍略を持つ男が今は味方なのが忌々しくもありがたい。
「一応な。伊勢に手をつける以上、長島はずっと頭の中にあった」
「そう、なら任せるわ。お望み通り濃尾の指揮権を預けるわ。稲葉一徹と氏家卜全と話し合ってことを進めるのよ」
「承知した。すぐに領国に戻って準備を整える」
軽く拝礼して高村は足早に陣を立ち去る。
にゃんこう宗に対して当座の対応を決めれたことで織田家臣団には弛緩した空気が流れていた。
だが、彼らは知らない。おそらくは織田信奈も。
辛うじて久秀あたりが予感し得たぐらいか。
この抑え込みはそう上手くいくはずがない、と。
この長島包囲が後世の研究者に「六角高村の最大のやらかし」とまで言われるほどの事態に発展するとはつゆとも分からなかったのである。
＊
木曽三川地域。
揖斐川、長良川、木曽川。
東海を代表する大河が一斉に流れ込むこの地域では川筋が入り乱れて中洲が乱立し、土砂の流入が著しいことで河床が高いために常に洪水に悩まされてきた。
そのため中洲にある集落を守るために堤防が築かれ、それが水塞が連なるような外観を形成している。
その外観は水害だけではなく、敵兵も寄せ付けないため門徒たちの楽園になっていた。
「攻めようと思うと非常にやりづらいんだよなぁ、これ」
俺は頬杖をつきながら、長島を眺めていた。
傍には中村一氏に蒲生氏郷。海上封鎖の人員に加藤嘉明と丹後から流れてきた稲富祐直を付けている。
多度の水塞で戦ったメンバーをあらかた集めた格好だった。
「氏郷、一応は準備はできたか」
「工事は一通り。されどいいので？ 万が一の備えとはいえあまりに大掛かり過ぎるのでは？」
「そのために、水塞を作る時に手をつけていたわけだ。まぁ戦後に織田側で一部破却されてしまったがな……」
おかげでまた直す時に長束正家に「戦になると金遣いが粗い。あればあるだけ使われるのは困ります」とどやされてしまったわけだが。
「用意させた側が言うことじゃねえが、これに関しては出番がない方がありがたい。なにせ、あまりに与える影響が大き過ぎる」
打てる手は打った。だから後は石山の方の和睦の進捗を待つばかりなのだが……。
（どうにも、嫌な予感がするんだよな……）
翌日、俺は悪い予感が当たったことを知る。
門徒たちが尾張や美濃、伊勢に暴発するのを防ぐために敷かれた此度の布陣だったが、俺たちが着陣したという事実そのものがすでに門徒たちを激発させたらしい。
尾張の小木江城を担当していた氏家卜全が門徒たちの襲撃を受けて討ち死にしたという報が届く。
知らず、俺は天を仰いだ。
「すまねえな、相良。申し訳ねえ、信奈公。どうやら、誰かが魔王にならなければにゃんこう一揆は鎮められないらしい」
何事もなく和睦が成り、事が収まるという幻想は終わった。
残ったのは血生臭い現実だけ。
……つくづく嫌になる。こんなことになることが薄々分かっていたから、氏郷にあんなものを造らせたわけで。
それは、秩序のためならそのぐらいの犠牲が出ることを許容していたことにもなる。
それが齎す罪科を分かっていながら、俺は定頼さまと同じ轍を踏んだのだ。