先に仕掛けたのは浅井朝倉の方であった。
小谷城の斜面を一万を超える軍勢が駆け降りてくる。
「この戦いぶりは優雅ではないがな……。余は血と泥に塗れても織田信奈を手に入れる！」
朝倉勢の先頭に義景自身が立つ。
戦を嫌う義景だが、朝倉宗滴の薫陶を受けたからかその武人としての実力は思ったよりも高い。なにより、当主自身が果敢に働くことこそが朝倉軍の士気を上げたことに意味がある。
なにせ、義景自身の動機はともかく「ここ小谷城こそが決戦の地だ」と諸将が腹を括ったのである。
家中随一の将である朝倉景鏡こそ連戦の疲労で帰国したが、山崎吉家らの働きは大いに織田の包囲陣を揺さぶった。
「文弱かと思えば、なかなかやるではないかあの御仁は。叶うなら最初からそれぐらいの意気で戦に臨めば、こうも苦しむことはなかったわけだが……。いや、言うまい」
戦線に朝倉義景が立つ一方、浅井長政は物見台から身を乗り出して虎御前山と小谷城の間の狭い平野を食い入るように眺める。浅井長政とその旗本三千は今や浅井朝倉が持つ数少ない決め手となりうる。長政はあえて先陣に出すのを控えてその投入時期を見定んとしていた。
（織田が一万三千、六角が七千……。武田への牽制があるにしろ兵数は織田にしては少なめだな……。よもや、罠か？ いいや、だとしても食い破る他ない）
この織田が一万弱しか連れていない状況は義景にとっては信奈を捕える好機にしか映らない。だが、それがおそらく高村が敷いた罠なのだろうと長政は推測する。
朝倉義景の信奈狂いは明確な弱点であり、確実に義景の大局観を曇らせるだろう。あの高村がそこを突かないとは長政には思えなかった。
「高虎、いるか？」
「ここに」
「小谷城の尾根を渡り、山崎丸の辺りに移動し六角軍を見張れ。私の読みが正しければ、六角軍は朝倉軍を突出させてその側面を狙うのだろう。怪しい動きを見せれば、すぐに駆け降りてその出鼻を挫け」
藤堂高虎に備えをさせ、長政は戦局を見守る。
予想通り朝倉軍が突出し織田軍は引く、対して六角軍は西側面に回り始めた。
「ここだ！ 高虎に指示を出せ！」
長政が采配を振り下ろしてから僅か数瞬で指示が山崎丸に届く。
高虎は栗色の髪を靡かせて斜面を駆け降り、六角軍に食らいついた。
「やはり長政。手は打っていたか。まぁ致し方ない、お前相手なら読まれて当然か。だが、ただでやらせるわけにはいかんなぁ」
この対応には高村も苦笑いを隠せない。
軍才名高い高村とて一人の人間である以上、思考に癖というべきものが存在する。その癖をこの天下で誰よりも知悉しているのが幼少期を学友として共にした浅井長政であった。
だが、高村もまたそれは分かっていて信頼厚い加藤嘉明を置いている。
「またお前かッ！」
「……うるさい女だ……」
高虎はいきり立ちながら、嘉明は辟易しながらも互いの得物で打ち合いを始めていく。野良田以来の腐れ縁が、ここでも結ばれることになる。
主張が強い高虎と要らぬ言葉は話さない嘉明。互いの性向は真反対ながらもその有能さと武勇は肉薄していた。
かくして六角と浅井が互いを食い合い、朝倉軍は狂奔する。
ただ織田家のみが苦戦を強いられる格好だが、この織田の劣勢は半兵衛によってある程度操作されていたものである。義景を釣るためというのもあるが、ただ織田信奈は時を待っていた。
「……来たわね。もういつまで待たせたら気が済むのかしら」
いらいらしながら床几に座る信奈の元に届けられた一通の書状。
書状を持ってきた密使が何事かを信奈に伝えたと同時に信奈は破顔する。なにせ、それはそのまま高村と十兵衛が描いた絵図の成功を伝えるものだったのだから。
「デアルカ。すぐにその報、浅井朝倉に触れ周りなさい。喜びなさい、これで浅井朝倉の征討は成ったも同然だわ！ 半兵衛と六にも伝えなさい「暴れていいわよ」ってね！」
＊
信奈の下知により、織田軍の色は変わる。
竹中半兵衛の緩急をつけた采配に柴田勝家の猛攻。押されつつも緩やかに構築した鶴翼の陣を閉じた。
尾張弱兵なりに考え抜かれた反攻態勢。
だが、何よりも戦局を変えたのは先ほど信奈に伝えられた「明智光秀ら畿北方分軍一万二千が丹後から若狭国吉城入城」の報が朝倉軍に知れ渡ったことだった。
若狭の東端にある国吉城には十年来朝倉家に抵抗してきた粟屋勝久がいる。にゃんこう宗に次ぐ宿敵と言っていい彼と一万二千の明智軍が手を組んだなら次は敦賀に軍を進めてくることはすぐに予期できた。
「なるほど、そう来るか高村は……。あいつは小谷城を落とすだけではなく、浅井朝倉両家との決着をここでつけるつもりだな……」
高村の狙いを悟った長政は長く息を吐いた。
そうしなくては複雑な胸のうちを整理することはできない。
もう、自分とは戦局を見る視座が違うと思い知らされた。もはや高村は織田政権の一大名としてではなく、天下人と並んだ場所に立っている。
もう高村はかつてのように全力でぶつかり合う好敵手として自分を見ていない。姉川で一度明確な格付けをされたとはいえ、その事実が長政の……猿夜叉丸としての自尊心をいたく傷つけた。
（だが、それでも私はお前をずっと見てきた自負がある。だから、そう易々と倒されてやるものか）
ただ一つ、高村の策を打ち崩せるその一点が長政にはずっと見えていた。
織田信奈。
政権の要石である最重要人物が義景を釣るためとはいえ常と比べると格段に少ない兵で小谷に突出している。やはり、ここを狙わない手はない。
朝倉は今現在はこの若狭の急報に慌てふためいている頃だろう。しかし、ここで織田信奈を倒せる目があると分からせられたなら、あるいは。
「皆の者、出るぞ……！ 狙うは織田信奈本陣。これが最後の大博打ぞッ！」
やはり、朝倉の気を惹きつけるほど好転させるには自身と虎の子の旗本三千が出るしかない。長政はそう決断してついに小谷を出た。
「何故だッ！ 姉川の相良良晴といい、織田信奈が間も無く余の物になろうという時に何故こうも邪魔に入るのかッ！」
長政が毅然と最後の大博打に打って出た一方で、義景は髪をかきむしりながら絶叫する。
不幸なことに敦賀からの火急の使者によってばら撒かれた噂が事実だと裏が取れてしまったがために義景は惑った。
（ここで引けば、織田信奈はもはや得られまい。しかし、むざむざ越前に敵を通すのも腹立たしい）
総大将が迷えば、朝倉軍は停滞する。宗滴は亡く、景鏡は小谷までは来ていない。山崎吉家こそいるが、彼は具申こそしても決定実行する裁量はないのだ。
迷う義景の横を小谷城からの旗本三千が通り過ぎる。
先頭には長政が立ち、皆が皆死を覚悟した面持ちをしていた。
義景の姿を見つけた長政が馬上から叫ぶ。
「義景殿ッ！ 帰るか行くか、疾く決められよッ！ 今の我が家にはもはやそのような贅沢な時間はない！ 二家合わさって織田信奈本陣を攻め落とさねばこの戦は勝てはしない！」
「余は……」
義景は思わず息を詰まらせてしまい、長政の問いかけに答えることができなかった。
重なったのだ、今の長政とありし日の朝倉宗滴が。
戦という死地に躊躇いなく踏み込める修羅の圧が義景を知らず縮こまらせていた。
長政はついぞ義景の回答を求めず、織田軍に突撃していく。
少なく見積もっても四倍の兵力差に臆せず、激しく旗本たちに流血を強いながらも進んでいく。このままならもしや、と思わせる勢いであった。
「余は……！」
だが、義景は采配を振り下ろせなかった。「浅井長政に続け」と声を張り上げることができなかった。
恐ろしくて仕方がなかった。信奈への愛を狂気に変えてなお、義景の……長夜叉の臆病がそれに勝った。
（駄目だ、余は宗滴にはなれぬ。心から修羅にはなれぬ。あの激しき戦いに交われる気がせぬ。……すまない、長政殿。余はどこまでもいっても臆病者でしかなかったのだ……！）
力無く、義景はだらりと采配を下げる。
そして静かに命を下した。
「越前に帰る」と。
静々と退却する中、頭の中で宗滴が「臆病者」と自身を詰る声がこだまする。義景は振り切るようにひたすら馬を走らせた。