越前一乗谷と小谷城。
朝倉と浅井両家が本拠は織田方の手に落ちた。
越前大野でなおも抵抗を続けていた朝倉景鏡は、義景処刑の報を聞くや否や降伏した。
「義兄様が降伏したのね……、上杉軍を待とうにも、大野の山中では地の利はない。越前簒奪の野望、ここで潮時かしら」
景鏡自身はまだ戦うつもりでいた。
浅井朝倉は滅びたがまだ越後の上杉謙信に武田信玄など織田信奈に敵対する大勢力はまだある。特に武田と上杉の調子が良ければ、山深い大野に篭って助けを待つ線もあった。仮に義景がこちらに逃げてきたのならば密かに始末し、自分が朝倉家を奪おうとも。
景鏡には義景への忠義はない。あるのは、分不相応な定めの下に生まれてしまったことへの憐れみだけ。義景よりもずっと自分の方が越前を、朝倉家をより良き方向に導けると信じていた。
しかし、伊達政宗が南奥州や北関東で蠢動したために上杉や武田、北条はその対応に追われて畿内に大軍を派遣する余力はなく、義景は六角義定に宗滴公の太刀を含めて家宝を差し出し、運命に身を任せたという。
（あの義兄様に自らの死を従容として受け入れられる度量があるとはね……。まぁいいわ。全ては一度終わったことだもの）
かくして腹案は全て潰えた今、大野で粘る意味を景鏡は見出せないでいる。
「そこの貴方。惟任日向守の元に向かいなさい。朝倉景鏡、降伏仕る。と伝えるのよ。本意ではなかったけれども、私は一応最後まで織田信奈に抵抗した。これで天下への面目も立つでしょう」
翌日、景鏡の使者が光秀の元に届いて降伏は受理された。
光秀に降伏した景鏡は本領を一部召し上げられたものの出家や婚姻も迫られることもなく、やがて来る織田の越前国主の補佐を命じられることになる。
この景鏡の対応を筆頭に信奈の朝倉旧臣への対応はやや甘いものがあった。理由は明確には分からない。けれども文化都市として名高かった一乗谷を焼き滅ぼしてしまった引け目がそうさせたのではないか、と庶人の間で噂された。
光秀が越前の平定を完了させている間、高村は小谷城攻めの事後処理を行っている。小谷城から落ち延びてきた浅井旧臣たちは悉く相良隊と六角軍に捕らえられていた。
「私達、これからどうなってしまうのでしょう……」
「やはり、揃って辱めを受けてしまうのでは……」
縄で縛られた姫武将二人が互いに身体を寄せ合いつつも震えている。
天下にその女好きぶりをすでに轟かせている相良良晴と、承禎の代に捕虜とした姫武将に対する扱いと高村による長島焼き討ちによって悪名がストップ高になった六角軍。
仮に畿内の反織田の姫武将に「捕虜にされたくない武将・大名家格付」をさせた場合、武将部門と大名家部門でそれぞれ首位を獲るような面々に捕らえられた彼女たちは気が気ではなかった。
「いや、確かに俺たち侵略者サイドだけど怯えられすぎじゃねーかな」
「相良、お前はともかく俺は承禎様のとばっちりを受けただけだからな？ お前と一緒にされるのは心外だ」
苦笑いを浮かべる良晴と高村。
この二人に姫武将をどうこうするつもりはなかったため、結果として彼女達の心配は杞憂に終わる。
領地の召し上げや減俸などはあったが、彼女たちの貞操が組織的に奪われることはなかったのだ*1。
信奈が乱取りに厳しく取り締まる姿勢を見せていること、高村が親友への罪滅ぼしとして浅井の旧臣を取り込む姿勢を見せていること、相良良晴が性格的に黒い戦国的なことができないことの三つが噛み合って浅井への対応が柔らかいものになっていた。
多くの浅井家臣が捕らわれる状況ならば、彼女らとて例外ではない。
二人の姫武将が良晴と高村の前に引き出される。一人は四肢を縛められ、その豊満な肢体を強調した格好*2で良晴と高村の前に転がされ、もう一人は腕を首の後ろで固められて腋と形の良い乳房がこれでもかと見せつけんばかりに服越しに主張していた。
藤堂高虎と脇坂安治。この二将もまた山刈りをしていた加藤嘉明に捕えられていたのである。片方が高村の見慣れた顔であることもあり、彼は呆れたように笑いながら声をかけた。
「さて、お前が縛られているのを見るのも三回目だな、藤堂高虎。流石にそろそろ慣れたか？」
「これがあの藤堂高虎なのか……。かなりスタイルがいいな……、それでいてバリバリ仕事ができるキャリアウーマンみたいな雰囲気もある。そんな娘がこんなあられも無い姿で……。隣の子もすんごい綺麗な脇とおっぱいだ……」
ごくり、と生唾を飲み込む良晴。基本的には女好きなのだ。ただヘタレであり、権力を嵩にきて乱暴な行いをするような体質ではないだけである。
「慣れるも何も愚弄するな、六角高村……ッ！ それに相良良晴ッ！ 私をいやらしい目で見るな！ お前ら男武将はいつもそうだッ！ いやらしい目でしか私達を見ていないッ！」
「ごめん、理屈はわかるが胸を強調された格好で言われても欠片も響かんし、無理だろ」
「くそ、そんな強気でいられるのは今のうちだ！ 六角高村、私はお前の恥部を知っているッ！」
「なんだと、言ってみろ」
「それはな、高村が敵将にこ、ぐふっ！」
がなりたてる高虎にあくまで冷淡に接していた高村だったが、高虎が口を開くとそうも言ってられなくなった。
咄嗟に転がされている高虎の腹を蹴り、無理やりに口を封じたのである。
（こいつ、あの手紙を読みやがった……！ んで、なぜか真実に辿り着いてやがる……！ ちぃ、やっぱりギリワンに託したのは失策か……！）
悔いた後、すかさず高村は高虎に近寄り、誰にも聞こえないように耳打ちする。
「……知られたとあらば、お前を自由にするわけにはいかない。さりとて殺すのも主義に反する。禄は相応にやるから俺に仕えろ。もはやお前に選択の余地はない」
「言われずとも、私は貴方に仕えるつもりでした。三度命を助けられ、姫の命まで救っていただいた。貴方には返しきれない恩がある。浅井の次に仕えるならば貴方と決めていました」
「なら、アレを口走ったのは算段のうちか……食えねえ女だ。まぁそんなことをされずとも召し抱える気だったから蹴られ損だな」
げんなりする高村。
一悶着あったが、ハナから高村は高虎を逃がすつもりはなかった。
浅井長政との戦いの中で長政の次に高村が警戒したのが藤堂高虎である。そんな姫武将をむざむざ反織田勢力に渡すわけにはいかない。さりとて、討ち取って高虎の才が失われることもまた厭っていたからいよいよ織田側に抱え込むしか無いのである。
（高村殿……、いや主が私の才を買ってくれていてよかった。紛れもなく今の時点で下天を司るのは我が主だ。主の側で学び追い越し、いずれは私が主を使って下天を謀ってみせる……！）
高村が打算の内に高虎を迎えることを決めていたように、高虎もまた身に余る野望を叶えるために高村の側に仕えることを決めていた。
藤堂高虎の他に脇坂安治もまた高村に仕え、海北綱親の娘の海北友松も召し抱える。相良良晴もまた浅井遺臣を取り込み、武家としての礎石を得た。
浅井家が亡き後も彼らは近江衆として天下を支え、その遺風を後世に伝えることとなるのであった。
＊
戦地での処理を終え、織田信奈率いる織田本隊と明智光秀ら畿北方分軍、六角高村率いる浅井攻略部隊。
三軍が賑々しく、京の街を凱旋する。
電撃的に行われた浅井朝倉征討戦は畿内の政情を著しく織田政権優位に傾けた。長きに渡って北の脅威だった二家を取り除いた今、畿内に残る敵は本猫寺雑賀衆連合と時折四国からやってくる三好のみ。
このうち前者とはまだ和睦が有効なため争いは遠い。つまり、久方ぶりに畿内に平和が帰ってきたのであった。
「織田のおひいさまや……！ あなうつくしや……！」
「光秀公も高村公も凛々しゅうて……」
「なんでも、御所から大層な官位をいただくらしいで。それも今川将軍より上らしいでっせ」
「ほんまどすか？ まぁ今信奈はんと高村はんや畿内の平和の立役者や、当然と言えば当然やな」
京の町衆がめいめいに騒ぎ出す。今や京はお祭り騒ぎであった。
信奈は馬揃えや凱旋行進など、民衆の目に武威を見せることを意識していた。形のない権威の効力を信じていない信奈はひたすらに魅せることで町衆や他国の間者に織田家こそが天下の主だと示そうとしていた。
高村による京の街区整理と復興もまたその一環であり、いよいよ京の民衆たちは織田政権の諸将を実感を持って「自分たちを守ってくれる英雄」として慕うようになってきている。
良くも悪くも織田信奈は世論がそのまま天下に影響することを肌感覚で知っていたのだ。
そんな彼女は馬上で町衆に笑顔を振りまきながら考えていた。
（……高村への恩賞、どうしようかしら？）
畿内最高の闘将。
そう称される彼は此度も浅井攻略部隊の大将として確固たる武勲を立てた。
浅井長政の討伐は越前を制圧した明智光秀には劣るがそれでも無視できるようなものではない。
織田政権にとって高村は諸刃の剣だ。よく斬れるが、その分主張も激しい。
浅井長政討伐の他に北畠征討や対武田の水際防衛など破格の武勲を挙げる一方で、桑名以外の伊勢の知行を認めさせられたり対武田の和睦を強行されたりなど勝手次第な振る舞いもしてきている。
なくてはならない存在だが、絶えず頭を抱えさせてくれる存在なのだ。
（十兵衛の働きで織田の武威は確かに天下に示したわ。けれど高村も食らいついてくる。任せれば成果を上げるのはいいけれど、彼に近江はあげられないし、茶器でお茶を濁そうにも功績が大きすぎる……。いっそのこと、織田の一門に取り込んでしまおうかしら）
幸い津田信澄が信奈の実弟として残っている。向こうには遠縁ながら唯一の一門衆として重用されている六角義定が。
例えばこの二人に縁組を組ませれば、織田政権はいよいよ磐石になるであろう。利は間違いなくある。
（いえ、気の迷いだわ。そんなことをしてしまえば、私は良晴と結ばれる資格を失う。自分が好きな人と結婚したいと宣いながら、弟に政略結婚を強いるのは道理に合わないわ）
縁組という鬼札を切れないならいよいよ信奈には打つ手がない。
「……どうしようかしら」
織田信奈と六角高村。
天下布武による一元統治を為そうと思えば、基本的に両雄は並び立たない。どちらかを倒すか、どちらかが相手に迎合しなくては終わらない。だからこそ第一次伊勢大戦の時に織田信奈は六角高村を完膚なきまでに叩きのめさなくてはならなかったのだ。
凱旋の一週間の後に本能寺での祝宴が予定されている。
それまでに信奈は諸将と高村に与える恩賞を決めなくてはならなかった。
始めること、戦うことと同じくらいに後片付けすることも大変なのです。……だって１話じゃ終わらなかったんだもの。