トムとフラン

第十一話 アフリカン・シャイガール

お久しぶりやで。今月はちょっと書けそう…。

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早朝ランニングでのまさかの出会いの後、智哉とフランは小栗家に戻って来た。

既に家人は起きているようである。

『──続いてのニュースです。三カ月後に迫ったバ民党総裁選を巡り、現職である神山総理大臣に対し対立候補は、政府肝入りの少子化対策であるピョイ活アプリが男性差別ではないかを争点に──』

早朝の静けさが残る小栗邸の居間から、誰かがつけっぱなしにしたテレビのアナウンサーの声が微かに漏れてくる。

オグリキャップのサインが輝くジャージの裾を大事そうに押さえたフランと、同じくサイン入りのボディバッグを身に着けた智哉は、そんな朝のニュースに耳を傾ける余裕もなく玄関の敷居を跨いだ。

「お帰りなさいませ、お嬢様。朝の支度は整っております」

「ただいま、サリー……トム、中に入らないの？」

出迎えたメイドに笑顔を返したフランが、靴を脱がずにそそくさとボディバッグを下ろしている智哉に首を傾げる。

智哉の視線は、居間の奥──もうすぐ屈強な内弟子たちと、あの恐るべき祖父が起き出してくる道場の方角へと向けられていた。

「今日は世話になってるチームの朝練があるんだ。俺は学園でシャワー借りるから、このまま仕事に行ってくる」

「朝ごはんは食べないの？」

「お、おう……学食で適当に食べるから。じゃあなフラン！行ってくる！」

祖父の姿を幻視して身震いした智哉はフランの頭をぽんぽんと軽く撫でると、玄関にあらかじめ置いておいた、着替えの入ったダッフルバッグを掴むや脱兎の如く小栗邸の門を飛び出していった。

嵐のように去っていった智哉を見送り、事情を察したメイドが小さくため息をつく。

「まったく、相変わらず逃げ足の速い男だ。お嬢様、お着替えの前に汗を流されますか？」

「ええ、お願いするわ。……あら？」

メイドと共に廊下を歩きかけたフランが、ふと足を止め、開け放たれた縁側から見える中庭へと目を向けた。

そこには腕を組んでふんぞり返る体操着姿のボスと、同じく体操着姿の妹・ノーブルが向かい合って立っている。

「はあ……すごいです、ボスさん。どうしてそんなに速く……！？」

「ふふーん！さあ次で三本目よ！これでボスが勝ったらコツを教えてやる代わりに子分になるのよ？」

ボスがドヤ顔のままスタートの姿勢に入り、続いて頷いたノーブルが真剣な表情で隣に並ぶ。

その光景を見たフランの双眸が、すっと細められ──淡く、蒼い光を帯びた。

（……狭い中庭でのスタート勝負……だけど、これは……）

フランの眼には、ボスの勝利ルートだけが鮮やかに浮かび上がっていた。

青い軌跡でなぞられたボスの経路を追うと、後ろに引いた右足の踵をやや浮かせ、前に置いた左足はしっかりと地に着け、中腰で限界まで脱力したボスの姿が映る。

ボスの膝から強く光を感じ、フランはやや呆れた目を向けた。

（膝……たぶん、特殊なスタート法……ボスちゃん、絶対勝てるとわかって勝負を持ち掛けたのね……）

一学年上のボスが、自分が圧倒的に有利な土俵でノーブルに親分マウントを取ろうとしているのは明白だった。

下宿先の娘であり、知り合ったばかりの友人でもあるボスをフランは好ましく思っているが、姉として、大事な妹がフェアな条件ではない勝負を仕掛けられているのを黙って見ているわけにはいかない。

「──おもしろそうね、ボスちゃん。わたしも混ぜてちょうだい」

「っ！？ふ、フラン！？」

「……姉さん？」

*****

小栗家の武家屋敷は、トレセン学園より一駅の府中駅からほど近い位置の大きな邸宅が立ち並ぶ住宅街にその居を構える。

この近辺には有名なウマ娘一族の邸宅が多数存在し、小栗家はその中の一つである。

当主の藤花曰く、親友の先代トレセン学園生徒会長、そしてアメリカの有名な一族、更には附属小学校の校長もこの近辺に住んでいると智哉は聞いている。

（よし、何とか稽古は回避できた……明日も何か理由考えとかねえとな……）

祖父の地獄のしごきをまんまと抜け出し、心の中で安堵する智哉の耳に何やら騒ぎ声が届く。

声の方向に振り向いたら、電柱にしがみつくウマ娘を数人で取り囲む光景があった。

「やだあああああああ！！！お仕事やだああああああ！！！！！」

「ちゃんと働くって言ったのはお姉様でしょうが！！超一流のウマ娘ならシャンとしなさい！！！！」

「やっぱりやだああああああ！！！！！」

一瞬、智哉が事件かと身構えるも、しがみつくウマ娘の第一声で杞憂だったと悟る。

しがみつくウマ娘を取り囲む中の一人、緩いウェーブのかかった鹿毛と青いメンコが特徴的なウマ娘が電柱から引き剥がそうと引っ張っていた。

話から推測するにニートの姉とそれを社会復帰させようと努力する妹の姉妹喧嘩のようである。智哉は妹らしき人物に心の中でエールを送った。

姉らしきウマ娘は小豆色のジャージに身を包み、電柱に貼り付いている為に顔は窺えない。

智哉は余り見るのも悪いと考えて目を逸らし、やや速歩きで通り過ぎた。

「まあまあ、キング君……先輩の世話ならワタシも手伝うから」

「そう言って先生やお兄様やお母様が甘やかすから調子に乗るんです！！いい加減自立しないとずっとこのままよ！！」

「今日はもういいんじゃないかな、着替えてもないしさ」

「お兄様！！！！！」

引っ張る妹らしきウマ娘を周囲の人物がなだめる。ニートを自立させようとするこのウマ娘は孤立無援であった。

旗色が優勢と見たニートが振り向き、その整った美貌を歪めて嗤った。

「…………フッ」

「！！！！！！笑ったわね！！！このアラフォーニート！！！！！」

「それ禁止カードでしょおおおおお！！！？」

閑静な早朝の住宅街に、ニートの悲鳴が響いた。

*****

「みんなーおはよー！」

「おーおはようさん」

「ホエちゃんおはよー」

始業前の五年生教室に、いつもの三人組が揃う。

今日は週に一度の楽しみがある為に、教室は和やかな雰囲気である。

そんな教室の中で、ホエに対してヒットはある重要な調査の結果を訊ねる。

「ホエ、首尾はどないや？」

「ふふん、よくぞ聞いてくれました！」

「ええからはよ言えや」

いつもの如く得意げに勿体つけるホエ。

今日に関しては彼女は確かな情報を持っている。自分で直接調べているのだ。

「えーとね！ちゃんと三人いた！」

「それは知っとるっちゅーねん。速そうなんおったか？」

調べてはいるが、ただマル外教室の外から中の様子を伺っただけである。

しかし今日のホエは一味違った。証拠もあるのだ。

「ふふん、これをごらんください！」

「おっ、撮ってきたんか。ホエにしては気が利くやん！」

「ホントはダメだよ？ホエちゃん」

「今回だけー！」

三人のウマ娘が映る、デフォルメされたクジラのカバーに入ったスマホをホエが二人の目の前に翳す。

それを眺め、金髪のウマ娘を見たテックがほう、と息を吐いた。

「うわあ、綺麗な子だねえ」

「べっぴんさんやなあ、この子は何ていうんや？」

「えーとね、フランちゃん！英国のおじょーさまだって！！」

「ふんふん、本場のコかいな、なかなかやりそうやな。で、このワイ好みの根性ありそうなコは？」

次にヒットが脚に何やら器具を付けたウマ娘を指差す。

根性を感じる爛々とした瞳の、ヒット好みのウマ娘である。

「その子はねー、ファーちゃん！でも脚が悪くて走れないんだって……」

「なんや、そうなんか……それならそっとしといたろか」

「うん、仲良くしたいねえ」

ファーが走れないと聞いたヒットが残念そうにしながら、最後の一人に目を向ける。

明らかに只者ではない雰囲気を放つ、長身のウマ娘。

こいつはやるで、とヒットは武者震いを覚えた。

「で、本命や。コイツは？」

「その子はヴァラちゃん！もうね、みんな慕っててマル外のボスちゃんみたいだったよ！！」

「このガタイや。そうなれば、そうなるわな。こら一発カマシたるか」

ぺちんとヒットが拳を打ち鳴らす。

マル外教室との対抗戦を控え、彼女は新戦力も入ったこのタイミングでマル外の面々に発破をかけてやろうと考えていた。

最近は余りにも張り合いが無い為に、少し悪役を引き受けてやろうという彼女なりの好意である。

「ヒットちゃん、ほどほどにねえ」

「わかっとるがな。今日は食堂使える日やしな、丁度ええわ」

この三人組の会話を、窓際から一人のウマ娘が眺めていた。

（……なるほど、ね……楽しめるといいけど）

マル外教室にやってきたという、新たな留学生たち。

特に、ホエの写真に写っていた一番ガタイのいい「ヴァラちゃん」とかいうヤツ。

日本のレベルを低く見て退屈していた香港からの転校生は、楽しめそうなライバルの登場の予感に、静かに闘志を燃やす。

ガララッ、と教室の前扉が乱暴に開いたのは、そんな時だった。

「おはよー……」

「あっ、親分おはよう！」

「ボス、おはようございます！」

登校してきたのは、五年生きってのマイラーであるグランプリボスだった。

子分たちがすかさず挨拶に駆け寄るが、いつもなら胸を張って威張っているはずの彼女は、なぜか唇を尖らせてあからさまに不貞腐れている。

ドスッと自席に座り、重いため息をつくボスに、ヒットたち三人組も気付いて声をかけた。

「なんやボス、えらい元気ないやんけ。具合でも悪いんか？」

「……うっさいわね、ほっといて……」

声をかけるヒットに対してぎろり、と睨みつけた後に、教室の机に突っ伏したままのボスが、ホエのスマホの画面に目を向けた。

画面に映るマル外の転校生達の姿に、呆れの籠った息を吐く。

「アンタら、盗撮なんてやめときなさいよ」

「おう、今回だけや。このデカいのにカマしたろ思うてな！」

「──ふーん、一番速いのは、たぶんソイツじゃないけどね……」

そう言うと机に突っ伏したボスに対し、留学生は耳をぴくりと動かした。

このクラスで屈指の実力者であるボスが、おそらく転校生の誰かと既に勝負している。

同じくそれを察したヒットが、机に突っ伏したボスの肩をぐいぐいと揺さぶった。

「なんやボス！知っとるんか！？どいつとやったんや！？」

「あー！うっさいわね！！気になるなら自分でやりなさいよ！！」

ヒットの手を払い除けた後、ボスはしっしと追い払うように手を振った。

もう会話をする気は無い、と言いたげなボスの態度に名残惜し気にしつつも、ヒットは離れてホエとテックのいる席に戻る。

戻る際に、まだ来ていない病欠中のクラスメートの席が目に付いた。

「おーこわ。で、なんや、今日もカナは欠席かいな……」

「うん……お見舞い行く？」

「そうやなあ、土曜とかどうや？」

「さんせー！」

****

「みなさん、ごきげんよう」

「フランちゃんおはよー」

「すっごいお嬢様してるー！」

楚々とした挨拶を交わしながら、フランがマル外教室の表札が掲げられた扉を潜る。

浮世離れした美貌と普段は令嬢然とした物腰のフランであったが、初日の自己紹介の天然ぶりが功を奏したのかマル外教室の面々に無事に受け入れられ、良好な関係を築けている。

「フランちゃん、おはよー！ねえねえ！今度お家に遊びに行ってもいい？」

「おはようエリーちゃん。返事は下宿先に伺ってからでもいいかしら？」

「うん！楽しみにしてるね！」

友人の一人、アイルランド公国生まれ日本育ちのウマ娘エリーと言葉を交わし、フランは席に着いたところでぬっと現れた大きな影に包まれた。

「フランちゃん、おはよう」

「ごきげんよう、ヴァラちゃん」

影の主は留学生の一人、アフリカから来たヴァラエティクラブだった。

か細い声で挨拶を交わし、何か言いたげな表情のままフランを見つめる。

その顔を見て、フランは優しげに笑って続きを促した。

「……うふふ、どうしたの？」

「お昼……一緒にどう？」

「ええ！一緒に食べましょう」

笑顔で応じるフランに、恥ずかしげに頬を染めるヴァラ。

初日、その大きな体と纏う雰囲気に似合わず、恥ずかしがり屋なヴァラにフランは気を使って以来とても懐かれていた。

二人に、留学生の最後の一人のファーが音を立てながら近付く。昨日から器具は付けっぱなしである。

「おはようフランケル、それにヴァラ」

「ごきげんようファーちゃん。今お昼をヴァラちゃんと食べる約束をしていたのよ。一緒にどう？」

「ああ、乗った」

「フランちゃん、ファーちゃん、今日の体育も……」

「ええ、一緒の組になりましょう」

「そうだな」

ヴァラはどこに行くにもついてくる勢いである。物怖じせずに付き合ってくれるファーにもよく懐いている。

昨日の自己紹介も、勇気を振り絞った結果あのように強者の雰囲気を纏ったように見えていた。

実際に交流した生徒達は、見かけによらず付き合いやすく日本語がまだ不自由なヴァラを歓迎し、世話をよく焼いていた。

ホエがマル外教室の新しいボスと勘違いしたのは丁度世話を焼かれているのを見たからである。何も知らずに見れば、圧倒的な強者が配下を引き連れているように見えていた。

「三人ともおはよう！オイラも一緒にお昼食べてもいい？」

「ごきげんようタールちゃん。もちろんよ！」

フランの席周辺に集まる留学生組に、マル外の現エースであるタールタンが近付き、フランの返事に大げさに喜びを表す。

「やったあ！今日は食堂使える日だからね！楽しみなんだあ」

「……食堂？」

「うん、学園の食堂だよ！毎週一日だけ先輩達とご飯が食べれるんだよ」

トレセン学園では学園入りが内定している生徒達の為に、憧れの先輩達との交流の場として曜日毎に学年を変えて、食堂を附属小学校の生徒にも開放している。勿論無料である。

今日は五年生に開放される日だった。生徒達はこれを楽しみにしていたのだ。

これを聞いたヴァラが、不安げにフランの後ろに隠れながらタールにある事を訊ねる。

大勢のウマ娘がいる言葉もわからない、知らない場所での昼食。人見知りな彼女にはやや敷居が高い。

「こわい人、いる？」

「いないよ！オイラの知ってる先輩、紹介するからね！」

*****

「よし、朝練は終わりでいいか？」

「ああ、今日は講義が入ってるんだ。二人ともありがとう」

「いえ、お役に立てて何よりです」

朝練が終了した後、智哉はジョゼとヴァーの二人と並んで学園の校舎に向けて歩いていた。

今日も豊原とディーは来ていない。事前に朝練に不参加の連絡があった。

日本一のトレーナーとその相棒、多忙であろう二人に対して特に思う所も無い智哉とジョゼは朝練の代役を快く引き受けている。

「で、智哉、ジョゼ……君達から見て私の走りはどうだった？」

「昨日の晩、いくつかレースを観させて貰ったけど………末脚はずば抜けてるな、特に長く保つのが良い。溜めるのも切るタイミングも上手い。ただ……」

「ただ？」

智哉の言葉を、ジョゼが繋ぐ。

「二度目のドバイのような……ハイペースでのハナの奪い合いと、上がりが速い展開は苦手、でしょうか？」

「……耳が痛いね、その通りだ」

二人の自らへの分析を聞き、ヴァーが肩を竦める。

彼女、ヴァーミリアンは世界のダートウマ娘の頂点を決めると言っても過言ではない大レース、ドバイWCに二度挑戦し、一度目は四着、二度目に至っては十二着と惨敗を喫している。

続けて、智哉がジョゼに頷いた後に言葉を続けた。

「アメリカ勢の得意な激しい先頭争いのハイペース展開、それに……日本のダートは砂だよな？ドバイの土はシルトだからな……アメリカに近い。ヴァーにとって合わない土に苦手な展開、対して土、展開、全てがカーリンに向いてた。トドメに領域(ゾーン)も使ってたな……ヴァーが遅い訳じゃない、カーリン程の実力者にあれだけ得意な形に持ち込まれたら誰だろうとお手上げだ」

ターフが欧州のクッション性が高く地下茎の多いパワー重視の洋芝、日本の硬く短いスピード重視の野芝と国毎に特色があるように、ダートも日本と海外では大きく質が違う。

日本は砂を多く含んだダートコースが主流であり、アメリカを含む海外のダートコースはシルトと呼ばれる泥を多く含む。

踏み込むと足が沈む砂浜のような日本のダートと、踏み入れると足を取られ粘り着く泥のような海外のダート、この違いは大きい。

同じダートと言えどこれ程に質が違えば、普段通りの走法では日本のダートウマ娘は実力を発揮しづらいという実情を智哉は語り、ヴァーの惨敗に対して軽く擁護を加える。

ヴァーはぽかん、と口を開けて二人を見た。

「………詳しいな？分析も間違いないと思う。何でサブトレやってるんだ？」

「あー……気悪くしたらごめん。色々あってな……前はアメリカにいたんだよ」

「私は、南米で少しダートの研究をする機会がありまして」

「そうか……気にしてないさ、事実だからな。私がドバイで恥を掻いたのは……」

「恥は掻いてねえだろ？ドバイに出走できるだけで超一流のダートウマ娘だと思うぜ」

ドバイWCは賞金も世界最高額であり、世界中のダートウマ娘が一度は出走を夢見る大レースである。

レースに出走できるだけでも世界の一流ダートウマ娘なのは間違いない。それにヴァーは二度も出走している。

更に付け加えると今月末のG1帝王賞に勝てば、かの世紀末覇王にも並ぶ日本記録のG1競走七勝目を挙げることになる。文句なしの超一流ダートウマ娘だと智哉は思っている。

しかし、ヴァーは納得のいかない様子でため息をついた。

「私は、超一流じゃない。他の誰がそう言ってくれようと……私自身がそう思っていない」

「………何か、理由があるのか？」

「ああ………復帰するかもわからない相手を待ち続けている……未練たらしく、な」

「だから、シニア級で続けてるのか……」

ヴァーはドリームトロフィーにも進まず、引退もせずシニア級に残り続けている。

ただ一人、あるウマ娘を待つ為に。

羨望、嫉妬、矜持、期待──様々な感情の入り混じった目で遠くを見つめた後、校舎の前でヴァーは悪戯めいた笑みを浮かべた。

「他に走る方法を知らんからさ。だから未だに彼氏も作れん」

「おいおい、茶化すなよ……」

「ははは！湿っぽいのは苦手なんだ。さて、二人とも、また昼に食堂で会おう」

そう言うと、ヴァーは手を振りながら校舎の中に駆けて行った。

手を振り返して見送った後に、智哉はジョゼに声をかけた。

「豊原さんも来てねえし……時間が空いたな。ジョゼ、これからどうする？」

「……そうですね、トモヤ。では……」

智哉に促され、思案しながら、ジョゼは校庭の方に目を向けた。

レース用ではない、生徒や関係者向けのレクリエーション用の多目的グラウンドである。

その一角、サッカー用の芝生が広がるフィールドに、ボールが一つ、ゴールポストの傍に転がっているのがジョゼの目に留まった。

「──少し、遊びませんか？」

*****

「あーダル……ったく、あのロリコンは仕事サボりやがるしよー」

トレセン学園教官にして、サッカー場の管理も兼任しているウマ娘──G1競走二勝、あの伝説の芦毛対決の有マ記念で三着に入った名ウマ娘、ディクタストライカがトレードマークとも言えるトレセン学園の教官用のパーカーを引っ掴み、着込みながら気怠げに職員室を出てサッカー場へ向かう。

先日、後輩の事案教官であるウォーエンブレムを、小栗邸の通報を受けて学園に連れ戻しに来ていたのは彼女である。

「いやあああ！ ポニーちゃんたちと宴するのぉぉ！」と言いながら電柱にしがみつく事案ウマ娘の姿を思い返し、思わず「キッショ」と言葉を漏らしつつ、放課後の利用希望者のために、軽く芝の様子を確認しようと顔をサッカー場へ向ける。

「えー？もう何回続いてるの？」

「あんな感じでずーーっとやってるよ。ちょっとずつ距離離して……」

「あっちのちょっと色黒のサブトレさんかっこよくない？」

「わかるー！どこのチームだろう？」

目を向けた先では、もうすぐ朝のHRが始まるというのに、生徒達が集まっていた。

「あー？アイツら何やってんだよ」

ため息をつき、教官として生徒達を注意するべく近付いて行く。気怠げな態度とは裏腹に、事案教官とは違い勤務態度は真面目かつ模範的である。

生徒達の後ろに到着すると、声を張り上げて追い散らす準備に入った。

「コラァ！テメーら教室行けェ！！」

「わーディクタ先生だー！」

「ごめんなさーい！」

一喝により人垣が割れ、フィールドの様子がディクタの目に入る。

行われていた光景に、彼女はぽかん、と口を開けた。

──上空高く、ボールが飛んで行く。

ボールの落下地点、サッカー場のゴールポスト付近には黒髪のサブトレらしきツナギ姿の青年が待ち構え、ダイレクトにボールを蹴り返した後に、対面で待つ褐色の青年に手を挙げて声をかけた。

「悪い！ちょっとズレた！」

「いえ、良いコントロールです」

対面のゴールポストに立つ褐色の、同じくツナギ姿の青年、ジョゼはやや左にズレたボールに対して少しだけ移動し、黒髪の青年、智哉にダイレクトかつ正確に返球を行う。

トラップを行わないダイレクトパスによる、フィールドの端から端へのロングボールの応酬──脚力に秀でたウマ娘でも難しいであろう、優れた空間把握力とキックの正確性に、呆然としたままディクタは言葉を漏らした。

「なんだこりゃ……何モンだよアイツら」

教官らしきウマ娘が眺めている事に気付いた智哉は、返球を行いながらもディクタの方を指差してジョゼに示した。

「ジョゼ！終わりだ！」

智哉の言葉に対して頷いた後に、ジョゼは空中高く飛び上がり、体に捻りを加えて強烈なボレーシュートを放った。

ボールは智哉の横を抜けてゴールに突き刺さり、そのまま転々と転がり、最初にボールがあった場所に寸分違わず収まった。

「すげえな……行くか」

「ええ、良い汗が流せました」

固まったままのディクタに手を振った後に、二人はサッカー場を後にする。

歩きつつ、智哉は先程のヴァーを交えた三人の会話の中で、ジョゼについて気になる事を思い出した。

「ジョゼ、さっき南米でダート指導の経験があるって言ってたよな？サッカーもそっちでやってたのか？」

南米は、欧州に勝るとも劣らないサッカー大国が集まる地域である。

人間のプロリーグに加えて、ウマ娘達によるプロリーグも発展しており、レースに並ぶ国民的競技として親しまれている。

ジョゼは智哉の問いに頷いて返した。

「ええ……一応、プロを目指していた時期もありました」

「そうなのか？今の見る限りプロよりよっぽどすげえと思うぜ」

「それを言うならトモヤ、貴方もでしょう」

「ああ、俺もちょっとやってた時期があったんだよ。プロは考えた事も無いけどな……あれだけやれるのに、トレーナーになったんだな」

智哉の言葉に、ジョゼが足を止める。

「……ジョゼ？」

「………そうですね、トモヤ………貴方は出会ったばかりですが、他人の気がしません。少し、聞いてもらえますか？」

そう言うとジョゼは、歩き出して智哉の横に並んだ。

「私はプエルトリコで裕福な部類の家に生まれ、本に囲まれて育ち……その後、母の故郷のブラジルに渡りました」

「プエルトリコ……中米だな。どうしてブラジルに渡ったんだ？」

「父の事業の失敗です。一家離散ですね。今は母方の姓を主に使っています」

「笑い事じゃねえし重いんだけど……」

辟易とした顔を向ける智哉に、ジョゼは愉快そうに笑った。

「ははは……せめて母と弟妹達には苦労をかけまいと、私はサッカーで生計を得ようとした訳ですが……そこで、ある方からトレーナーとしてならばと、援助の申し出がありました」

「……ある方？」

「アンリ二世という人物です。聞いた事は？」

ジョゼの口から出た名前を聞き、智哉は口から出そうになった言葉を押し殺した。

怪人として案件を受けた際に、母の形見をよこしてきた不可思議な人物である。怪人としては知っているが、智哉としては知らない事になっている。

こちらを探るような目を向けるジョゼに対して、智哉は首を振って返した。

「……いや、聞いた事はねえな」

「そうですか……話を戻しましょう。ですから、私はまたとないチャンスと、トレーナーとして学ぶ機会をいただけました。恩人です」

「サッカーはよかったのか？ジョゼならいくらでも稼げると思うけどな」

「ええ、良かったのです……こういう言葉があります。世に伯楽有りて──」

「──然る後に千里のウマ娘有り、か？」

漢文の引用の続きを詠まれ、ジョゼは驚いた眼を智哉へ向けた。

「おっと……ご存知でしたか」

「唐代の文人、韓愈の雑説の一節、ウマ娘説の一文だな。どれほど素晴らしいウマ娘が世の中に存在していても、それを見抜き、正しく評価し、育成してくれるトレーナーがいなければ、その才能は日の目を見ないって意味だったか？」

「ええ……その通りです。そう有りたいと思い、私はトレーナーを志しています。サッカーよりも余程、やりがいのある仕事です」

そう言うと、ジョゼは写真機を取り出し、智哉に向けてシャッターを切った。

「私は、プレイヤーよりも、ウマ娘達が紡ぐレースという歴史の観察者でありたい。今回日本へ来たのもその為です」

「そっか、俺はなんというか、成り行きで来ちまったけど……ジョゼや豊原さん、それにヴァーと出会えたのも何かの縁だ。改めてよろしくな」

「ええ、よろしくお願いします。つきましては……正しく名乗っておきましょうか」

「私の名は──ジョゼ・アントニオ・ヴェレス・モラレスと申します。今後とも宜しくお願いします」

*****

「タマ、全部食べていいのか？」

「ええで、遠慮せず食べや……」

「私も食べたいんだが？」

「おかわりもあるで！」

時刻は昼。智哉とジョゼは朝練後に交わした約束通りにヴァーと合流していた。

トレセン学園に三つある食堂の一つである中央大食堂は戦場の様相を示し、大食漢揃いのウマ娘生徒達と、それを迎え撃つ調理スタッフの激しい攻防が繰り広げられている。

「主任！！手が足りません！！」

「手が足りないなら止めんじゃないよ！！！」

「おかしいな、オグリさんが二人いるぞ………」

「現実逃避する暇があるなら手を動かしな！！本当に二人いるのさ！！！」

厨房では料理主任の怒号が響き、スタッフが高速で料理を仕上げていくがそれでも手が足りない状況である。

現在、スタッフ側が劣勢である。智哉とヴァーの位置から遠いテーブル席に、平らげた皿が天を衝くほどに大量に積まれ、誰がその惨状を作っているかも確認できないほどだった。

「あっち、すげー事になってっけど……いつもこうなのか？それに小学校の生徒もいるな」

智哉が辺りを見回すと、附属小学校の五年生達がトレセン学園の誇る中央大食堂に集まり、知り合いの学園生やトレーナーと相席する者、レースを見て憧れを抱いた先輩に勇気を出して声をかける者などそれぞれ先輩達と交友を深めていた。

フランが来ていないかと智哉は周囲を確認してみるも、中央大食堂は学園で最も広い食堂であり、更には皿で作られた塔の存在によりその先が見えない。

「今日は特別だな、偉大な先輩方が来ているのさ。それよりも智哉、君達も中々の健啖家だな」

「ん？ああ、俺はどうもウマ娘の血が濃いらしくてさ、これくらい食わねえと腹減るんだよなあ」

「私もそうですね、ある程度抑えるようにはしていますが」

中央トレセン学園の食堂は生徒は無料、トレーナーやスタッフ、関係者も料金さえ支払えば利用可能である。

ヴァーは好物のニンジンスープカレーとクロワッサンのセットを注文し、智哉はアメリカ生活で気に入ったジャンバラヤとガンボのケイジャンセットを選び、日本食に興味を持ったジョゼは焼肉定食を選んだ。

朝練後にジョゼとサッカーをした事を話の種に、談笑する三人から離れた位置、積み上がった皿で見えない向こう側の席に、ヒット達五年生教室の三人組が近付いて行く。

皿を積み上げ続ける現場で、ヒットは嬉しそうに声を張り上げた。

「タマおばちゃん！来たで！！」

「ん？おお！ヒットのチビやんけ！おばちゃんじゃなくて姉ちゃんやろ！！」

「だっておばちゃんやん！クシャクシャにせんといて！！」

自らを呼ぶ声に、皿の陰からタマモクロスが現れ、姪っ子であるヒットの頭をトレードマークの帽子ごとくしゃくしゃに撫で回した。

言葉とは裏腹に双方共に嬉しそうな声色であり、良好な関係を築けているのが伺える。

思う存分かわいい姪っ子を撫で回しながら、後ろに控える二人にタマは声をかけた。

「お嬢ちゃんらヒットの友達か？コイツ迷惑かけてへんかー？」

「ううんー！いつもヒットちゃんと仲良くさせてもらってます」

「うんうん、ヒットちゃんたまに暴走するけど良い子ですよ」

ヒットの友人達、ホエとテックの返答に気を良くしたタマは、うんうんと頷きながら言葉を返した。

「そらすまんな、仲良うしたってな」

「おばちゃん離してや！今日はワイ、カマしたるから見とってほしいんや！」

叔母の激しいかわいがりから脱出し、帽子を被り直しながらヒットはドヤ顔を見せつけた。

「なんや、カマしたるって？喧嘩とかしたら許さんで」

「ちゃうねん！なっさけないマル外に次の対抗戦の気合入れたるんや！」

「ほー？おもろそうやん！それならええで！行ってこいや！オグリン！ネイはん！食っとらんと見に行くで！」

タマに太鼓判を押され、ヒットはホエとテックを伴い席を離れていく。

その皿の塔が出来上がった席の丁度反対側で、フラン達一行がタールの既知である一人の先輩を招き、楽しげに言葉を交わしている。

「うん、タールもしっかりやっているようで何よりだ！自分は休養中だがこれは負けてられないな」

「ブロッケン先輩、今度またダートの練習見てね！」

「ああ、その前にちゃんと前を見て走りなさい」

「てへへ、オイラ走るといつもよそ見しちゃうから……」

タールと仲よさげに話す、ドイツの軍帽を被った軍人気質のウマ娘──サクセスブロッケン。

群雄割拠のダート路線の一角を担う実力者である。彼女がJPN1ジャパンダートダービーを勝利したのを現地で観戦したタールが出待ちしてサインをねだり、後にこの食堂で再会した時から二人の交流は続いている。

和気藹々とした雰囲気の中、フランがきょろきょろと首を回してある人物を探した。

「………トム、いないわ」

「フランちゃん？」

「あっ、ううん、何でもないのよ」

フランは食堂で会えるかも、と智哉を探していたがどこにも見当たらなかった。

実際は智哉も食堂に来ていたが、異様に聳え立った皿の塔の向こう側にいる為に見えていない。

（……ふうん、あれが留学生、ね）

香港からの転校生が、噂のマル外の留学生達を眺める。

その中の一人、明らかに異彩を放つ長身に褐色の、見るからに速そうなウマ娘。

現在も配下の金髪の美少女を侍らせ、まるで帝王の如き覇気を放っている。

勘違いである。人見知りのヴァラは不安でたまらないからフランにべったり貼り付いていた。

（ヴァラ、だったわね。確かに速そうだわ……相当にやるわね）

沸々と、転校生の闘志が燃え滾る。

その眼前で、クラスメートのいつもの三人組がフラン達に近付いた。

「アンタら昨日からの留学生やろ？ちょっとええか？」

「ヒット……何か用？」

タールの言葉には応えず、全員を見渡した後に腰に手を当て、ヒットはニヤリと笑って声を上げた。

「ワイはヒットザターゲットっちゅうモンや！そんでこっちがサダムパテックにホエや」

「よろしくねえ」

「ヒットちゃん、ちゃんと紹介してよね！」

にこにこと笑みを浮かべるテック、そしてぷんすこと抗議の声を上げるホエ。

二人に何しに来たんやこいつらと呆れつつも、ヒットが言葉を続ける。

「ワイらは五年生クラスや。ちょっと速いコが入ったって聞いて軽くアイサツしとこか思てな。次の対抗戦、流石にもうちょっと頑張ってくれんとワイらの練習にならへんからなあ………」

一旦言葉を切り、ヒットはタールに向けて嫌らしい笑みを浮かべる。

渾身の悪役ムーブである。昼休み前に練習した成果が見事に出ていた。

「せやろ？タール」

「ッ！！今度こそオイラ達が勝つよ！！」

「言うてマル外は今年負けっぱなしやん？笑わせるでホンマ、口ばっかやなあ？ひゃひゃひゃひゃひゃ！！」

そう言いつつ、ヒットが悪役っぽく笑う。

練習では三人で笑う場面である。

「ヒットちゃんひどーい！」

「ヒットちゃん、そんな事言ったらだめでしょ」

「なんでやねん！自分らも笑わんかい！！」

しかし天然二人はすっかり忘れていた。

ヒット以外の二人、テックは社グループの役員の娘でホエは北海道の名家生まれとお嬢様育ちである。悪役ムーブは敷居が高いのだ。

「あっそうだった！あははは！！」

「うふふ」

「なんやその笑い方！！やる気あるんか！もうええわ！！」

凸凹トリオの仲間割れにより疲れた顔のヒットは気を取り直し、留学生三人をそれぞれ眺める。

意に介さず野菜スティックを小動物のように細かく齧る爛々とした目のウマ娘、ヒットを見てきょとんとする金髪美少女、そして本命の圧倒的強者の威風を持つ長身のウマ娘に目を留め、楽しそうに笑った。

「それでも次は期待してるんやで？とんでもなく速そうなんが入ったって聞いてなあ……」

「速そうなの……？」

更に近付き、本命の前にヒットが立つ。

その顔には好戦的な笑みが貼り付いていた。

これは演技ではない。強力なライバルの出現に対してレースバカの血が騒いでいるのだ。

「──アンタに、言うてるんやで？」

決まった、とヒットは心の中でガッツポーズを決める。

期待している大物に間違いなく自分を強く印象付けられたという確信があった。これはおばちゃんも大喜びやで、と自己採点は満点である。

しかし、ヴァラの反応は芳しいものではなかった。

「……………………」

「ふえっ？ヴァラちゃん？」

全く、ヒットの方を見ていない。

そして、椅子にふんぞり返るようにもたれ、フランを引っ張った。

（コイツ、今ワイの事シカトしよった……眼中にない、ってか、コイツ………ッ！！）

会心の口上を無視され、ヒットが怒りに震える。

自分を無視し、お気に入りの配下を侍らせるその行動全てが「お前など眼中にない、失せろ」という風に受け取れた。こめかみがぴくりと動き、険しい顔でヴァラを睨みつける。

そしてヴァラは、フランにか細い声で耳打ちを始めた。

「フランちゃん……この人なんて言ってるの？顔が怖いわ」

「えっと……ヴァラちゃんが速いから走りたいって言ってるのよ」

「そうなの？急に言われても恥ずかしいわ。私、日本の子より速いかわからないし…そういうのは友達になってからで………」

「わたしが伝えるわ。待ってね」

ヴァラは初対面の相手に人見知りを発揮していただけである。しかも顔が怖いから少しでも離れたくてふんぞり返っていた。フランを引っ張ったのは相談と通訳のためである。

「………オイ、何無視してんねん？こっち見んかい！！！」

怒りに震え、声を荒げるヒットにフランが目を向ける。

ヴァラは怖くてそっぽを向いた。

ヒットは目もくれないヴァラに更にいきり立ち、その後ろで遠巻きに見守るタマがあちゃあ、と額を抑えた。完全に手玉に取られている。

「エット…わたし、フランケルよ」

「自分とは話してへんやろ！用があるのはそっちや！！！」

「アノ……えーと、わたしが代わりにお話するわ」

「…………ア？」

ヒットの顔全体に血管が走る。

「お前如きと話す舌は持たん。失せろ」と態度で示されているとヒットは感じた。勘違いである。

ヴァラが声を荒げるヒットに怖がってふんぞり返るので更に誤解を加速させた。

「…………ここまでコケにされたのは初めてやで」

「えーと、あのね………ヴァラちゃん、速くないから走りたくないって言ってるわ」

「アア！！！？ワイが速くないって言うたんか今！！！？上等やないか！！！！」

「そういう意味じゃないのよ？まず仲良くなってから……」

「仲良く！！？こんな真似しといてか！？舎妹になれって事やな！！！舐めとんかワレェ！！！！」

フランが話す度にヒットの沸点が高まる。勘違いである。

ヴァラはふんぞり返りすぎて椅子から落ちそうになっていた。怖くて離れたいのだ。

間に立ったフランは困ってしまったが、一つ名案を思いついた。

ヴァラは怖がっている。そして怒っているヒット。ならば解決策は一つしかない。

「じゃ、じゃあわたしが走るわ！」

「……はーん、そういう事かいな。自分に勝ったら走ったってもええってか？舐め腐りよって！上等やんけ！！！」

「──放課後、練習場に来いや！！！！」

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ディクタ「アイツらボール片付けろよ…」