超光速の軌跡 ～タキオンとモルモットの３年間～

１３話 モルモットとメイクデビュー【後編】

前回・・・パドック

なお、それっぽく書いてはいますが「そうはならんやろ」だらけです。

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　ファンファーレが鳴り、枠入りが進む。

「ジュニア級メイクデビュー、芝の２０００メートルで争われます。今日のメインレースは宝塚記念という事もあり、多くの観客に見守られてのレースとなります。この中から未来のグランプリウマ娘は出てくるのか」

「注目はチームスピカのフルミネルージュ、そしてアグネスタキオンの２人ですかね。特にアグネスタキオンは姉のアグネスフライトいわく『私以上の素質がある』との事なので要注目ですよ」

　何言ってくれちゃってんのフライトちゃん。

　最近どんどんプレッシャーが大きくなっている気がする。

「ですが事前の人気投票ではフルミネルージュの二番人気に甘んじていますね？」

「えぇ。彼女のトレーナーは今年トレーナーになったばかりですから、それが響いているのかもしれませんね」

　まぁ当然の評価だろう。

　新人と沖野先輩を比べたら、誰もが沖野先輩の方が勝つと判断するだろう。

　だが、タキオンの素質は本物だ。

　果たしてそれをどこまで引き出せただろうか。

　２分後には答えが分かる。

「各ウマ娘ゲートに収まり、係員がコースから離れます。……スタートしました」

「っよし」

　それを見た私は思わずガッツポーズをしていた。

　１秒で２０メートル近い距離を進むウマ娘のレースにおいて、スタートが占める比重は非常に重い。

　実力のあるウマ娘だとしても、大きな出遅れをしてしまえば１着はおろか、掲示板に乗ることすら難しくなる。

　逆にスタートが上手くいけばそれだけ勝利を手繰り寄せる事になるのだ。

「ちょっとバラついたスタートとなりました。９番のリボンタクトはダッシュがつきません。対して好スタートを切ったのは１番アグネスタキオン。ですがすっと下げます」

　選択肢は広がるし、今タキオンがやったように、息を入れつつ自分の走りやすい場所を取る事も出来る。

　今回タキオンは最高とも言えるスタートを決めていた。

「良いスタートだな」

「そちらのルージュさんも凄まじい加速ですね……、って加速しすぎじゃありません？」

　まるで終盤のようなスピードまで加速している。

「良いんだよ、あれで」

「その調子よ、ルーちゃん」

「あ、なるほど」

　芦毛のゴルシちゃんの印象が強すぎてすっかり忘れていた。

　異次元の逃亡者と呼ばれた逃げウマ娘を。

　そしてその所属チームを。

「代わって加速していくのは７番フルミネルージュ。ハナを奪い逃げの体勢に……、いや、まだ加速しているぞ！これは大逃げだ！７番のフルミネルージュは大逃げを選択しました！」

「長らく大逃げは勝ちの定石ではないとされてきましたが、先日ドリームトロフィーリーグに移ったサイレンススズカはそれを覆しつづけましたからね。飛ばしながらも冷静さは保っているようですし、期待が持てますよ。坂をものともしないその脚も見事です」

　そう。

　そのサイレンススズカは今、ここにいる。

　一流のウマ娘から叩き込まれたスタートダッシュは、他の追随を許さなかった。

「先頭から大きく離れて５番ボウソウサミット、その外８番レキ、そして４番ゴーストハントが先行します。

　少し離れて３番ライジングクイーン、その内に１番アグネスタキオン、その後ろにノルンジェネシス。最後方は２バ身ほど離れて２番ハイブーストロマンと、外に並ぶのは９番リボンタクトです。先頭から殿まではおよそ１７バ身。縦長の展開となりました」

　ボウソウサミットは随分前に……、っていうか結局逃げのペースで走るのね……。

　そしてそれとは別に異変を捉える。

「ん……？タキオンが上がり始めた……？」

　まだ１２００メートルもの距離を残しながら、タキオンが前との差を詰めていく。

　タキオンが焦り、掛かっているようにも見えるが──

「あちゃー、やっぱ気付かれたか……」

　となりの沖野先輩が悔しそうにしている以上、別の理由があるのだろう。

　その原因を探るべく、コースへと意識を戻す。

「先頭は７番フルミネルージュ、大きなリードを取って向こう正面を駆けていきます。それに続くように進出していくのは１番アグネスタキオン。前にいた３人を抜き去り、じわり、じわりと先頭との差を詰めていきます」

「ノルンジェネシスがそのすぐ後に付けましたね。他の子に動きはありません」

　いや、これは……。

　危うく騙される所だった。

　いやまぁ走っている最中に指示とか出せる訳じゃないし、私が騙されても問題ないのだが。

　フルミネルージュが選択したのは、他バからの干渉を嫌っての大逃げではなく──

　他バに実力を発揮させない為の幻惑逃げだった。

「１０００メートルは６２秒８……、６２秒８！？」

「最初こそ飛ばしていましたが、坂で差を拡げたあと、コーナーに入った辺りからは徐々にペースを下げていましたからね。実況をも騙す見事な走りですよ」

　これほどまでの見事な駆け引き、重賞レースでもそうそう見られないだろう。

　まぁ走っている中ではタキオンとノルンジェネシスが。

　それから解説者もちゃんと気付いていたみたいだけど。

　まぁ今日の解説者はその重賞を制したウマ娘だし、外から見ていれば気付いても不思議じゃないか。

「……第３コーナー差し掛かり、残り８００メートルの標識を通過。下り坂に入り、そろそろ動き出す頃でしょうか。ペースが上がってきています。ここで真っ先に仕掛けたのはボウソウサミット。他のウマ娘達も一斉に加速しています。早めにスパートをかけましたが、先頭を捉えるウマ娘は出てくるのか」

　レースが残り８００メートルを切り、レースは一気に動き出す。

　一向に脚の鈍る様子を見せないフルミネルージュを見て、ここで仕掛けないと間に合わないと判断したのだろうか。

　けど……、少しばかり気付くのが遅かったかな。

　タキオン以外の２人もまだ脚を残してるだろうし。

　その証拠に。

「ここでフルミネルージュがスパート！逃げていたとは思えない、凄まじい速さだフルミネルージュ！」

　フルミネルージュが加速し始めた。

　全く……、恐ろしい人達だこと。

　さっき聞いた話だと「確実に勝てるとは言えない」らしいが、とんでもない。

　ラストスパートをかけても逃げウマ娘との差が縮まないというのは、追っているウマ娘達にとって悪夢以外の何物でもないだろう。

　狙(・)い(・)に(・)気(・)付(・)か(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)タキオンでも届くかは怪しかっただろう。

「だがそれに待ったをかけるのはアグネスタキオン！５バ身ほどあった差をぐんぐん詰めていく！ノルンジェネシス少し遅れ始めた！リボンタクトが迫る！」

　４コーナーを抜け、直線に入ろうという所でタキオンがフルミネルージュに並ぶ。

「先頭は直線に入り、凄まじい競り合いを見せています！アグネスタキオンが前に出たかと思えばフルミネルージュが差し返す！！壮絶なデッドヒートだ！！」

　だがフルミネルージュも並ばれた途端更に加速。

　完全に横並びの状態で最終直線を駆けて来る。

　……なんならタキオンも普段より速いし。

　レースの極限状態でいつも以上の力が出せているのかもしれない。

　レース後の検査とストレッチは入念にやらせないと。

　それはともかく。

　いつも以上の走りをしていると言うのに。

　それでなお……、差し切れない。

「レースは残り２００メートル！競り合いは未だ終わらず！譲らない譲らない！２人とも先頭を譲らない！！」

「間もなく最後の坂ですが、天秤はどちらに傾くでしょうね？」

　解説者が言った通り、２人の競り合いに差が出るとしたら直線の最後にある坂だろう。

　阪神レース場には、ゴール直前に坂がある。

　高低差こそ他のレース場ほどでは無いものの、勾配はなかなかキツい阪神の坂は、ウマ娘達の脚を容赦なく奪う。

　タキオンはプールである程度のパワーを身に付けた反面、坂路でのトレーニングはほとんど積めていない。

　欲を言えばもう少し坂路でトレーニングをしたかったのだが、空いていなかったものは仕方がない。

　坂への強さには走り方も関わってくるため少し不安だが……、どうなるか。

　２人が坂に差し掛かり──

「っと坂でフルミネルージュが失速！アグネスタキオンが前に出る！！」

　逃げ続けていたフルミネルージュの足が僅かに鈍った。

　本当に僅かな遅れ。

　しかし……、激しい競り合いを演じている中でのその遅れは大きかった。

　タキオンが一気に前に出る。

　そして。

「アグネスタキオンだ！！アグネスタキオン今１着でゴールイン！！激しい競り合いを制したのは１番アグネスタキオン！２着はクビ差でフルミネルージュ！３着争いは接戦、６番ノルンジェネシスか、９番リボンタクトか」

　勢いをそのままにゴール板を駆け抜けた。

「ふぅ……、何とか勝ぐえっ」

「やったよおねーちゃん！タキオンちゃん勝った！！」

「分かってるから急に突っ込んで来ないで……。鳩尾入った……」

　それにすぐそこにはスピカの面々が……、あれ？

「先輩」

「ん？どうした」

「何か皆さん凄く走りたそうにしてません？」

「……あー、まぁあんなレース見せられちゃな。ほらお前ら落ち着け！来週から思いっきり走れっから！！」

　……何はともあれ。

　こうしてタキオンは初勝利を挙げたのだった。

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この世界の沖野トレーナーはメイクデビューでも必要とあらば作戦を立てて挑みます。
まぁ駄々捏ねなければ必要なかったんですが。