ゆるゆると書いていきましょう、ゆるゆると読んでくだされば。
「……」
今、遠野志貴は岐路に立たされている。
目の前にはやたらと豪華な装丁のメモ帳。俺たちの様な学生が気取って持つ、と言うには余りにも豪華なソレは、しかしそこが問題ではない。
問題はこれが、
俺は茶道室を利用する人を1人しか知らない。少なくとも、明らかに私物であろうものを持ち込むのなんてのは。
「先輩の…だよな、多分」
この茶道室の主にして頼れる裏の生徒会長、シエル先輩。俺と先輩はかくも奇妙な縁によって、こうして放課後に茶道室でお喋りなんかする様になったのだが、それはそれとしてだ。
「………気に、なる」
今、茶道室には俺だけだ。鍵はかかっていなかったが、肝心の先輩は席を外していた。つまりコレは、このメモ帳の中身を見る絶好のチャンスではないか。
理性と好奇心で、天秤を揺らす音がする。俺は───
「ちょっとくらいなら…良いか？」
誰に言うでもなくそう呟いて、メモ帳を手に取る。そもそもしっかり者の先輩が、見られて困るものをそんな無造作に置くとは思えない。つまりこの中にはここに立ち入る人に見られても困らない───例えばこの街の吸血鬼に関する情報とか、きっとそんなモノだ。なら、関係者の1人として知っておくくらいでバチは当たるまい。
言い聞かせるように、心の中でぐるぐると考えを巡らせる。そして深く息を吸い、俺はメモ帳を開いて───
「ごめんなさい遠野くん、お茶請けが無かったものですから急いで購買部に…おや？どうしたんですか、そんなに背筋を正しちゃって」
背後から、聴き慣れた声がした。ゆっくりと振り向くと、彼女…シエル先輩は、がさりと購買部の袋を鳴らしながら茶道室に入ってくる所だった。
「や、やぁ先輩。別にお茶請けなんて良かったのに」
「そうはいきません、食べものが無いと楽しさ半減ですからね。…それで、遠野くん。その手に持っているのは…」
バレている。背中になっていて完全に見えないはずなのに察知している先輩に対して、下手なコトを言うのは逆効果だと肌で実感する。
「いや、コレは単純な興味で、けして下心があったわけじゃ───」
と。先んじて振り返った俺の眼に映ったのは、水を得た魚の如く目を輝かせる先輩の姿だった。
「そうですか…遠野くんもようやくカレーに興味を持ってくれたんですね！」
「せ、先輩…？」
気付けば先輩はこの一瞬で俺の手からメモ帳を奪い取り、お茶まで淹れてすっかり気合の入った様子である。
「このメモ帳はですね───私がこの街で食べた美味しいカレーを余さず記した秘伝のメモ帳なのです。コレを手にする時は人にカレーの素晴らしさを伝える時だと思っていましたが…まさか遠野くんが自ら手に取って頂けるとは！」
「い、いえ俺はここに置いてあるのが不自然だったからで…！」
弁明をしようとする俺の前に、１つの包みが差し出された。…この包みは、見覚えがある。確か先輩が苦労して販売させたという───
「……カレーパン、ですか？」
「はい、カレーパンです。このメモ帳にはまだ載せていませんでしたが、折角ですのでぜひ遠野くんの感想も聞かせてください」
…先輩は期待に満ちた目で見つめてくる。どうも俺は、こういう目には弱いのだ。
幸い、空腹感はそれなりにある。カレーパンひとつ食べるコト自体にはなんら問題はない。問題は、既に食べたコトのある物に対してその期待に応えられる様な反応が出来るかだが。
考えても仕方がない。意を決して包みを手に取り、丸い揚げパンに大きくかぶりついた。
「……」
「…どうですか？」
気のせいだろうか、前回よりもスパイスが効いている様に感じる。ごろごろとした具材とよく合う、程よい辛さだ。おまけに温かい。学食以外で温かいモノが食べられるなら、それはかなりの革命に思えるような…？
「ふふ、さすが遠野くん。この辛さの違いが分かりますか。その通り、最初に販売されたのは万人受けする甘口めのカレーパン。しかし今回販売されたのは少しコア向け、中辛カレーパンなのです！」
などとドヤ顔で語る先輩は、既に2個目のカレーパンを食べ始めていた。確かに新作ならば、そのメモ帳に載っていないのも納得だ。俺も半分ほど食べ終えたところで、淹れてもらったお茶を飲んでひと息つく。
「……」
「どうしました？そんなにぼーっとして…」
目の前には、3個目のカレーパンを頬張るシエル先輩の姿がある。こうして取り止めのない時間を過ごしているのは、随分久しぶりな気がしていた。
「いえ、先輩と食べるカレーはいっそう美味しいなって感じてたトコです」
「…そうですか。なら、私も買ってきた甲斐があるといいますか…」
などと言いながらメガネをいじる先輩も、また眼福ものだ。普段は頼れる先輩だが、こういう時はとても身近に感じる気がして──
「ところで、遠野くん」
「ん、何でしょう先輩？」
気づくと先輩は、あのメモ帳を持っていた。
「さっき単純な興味でコレを見ようとした、といいましたが。なら、私と一緒にカレー巡りをしましょう！」
「…え？」
先輩は俺の手をとって、楽しそうに笑っている。…その目は、俺の拒否権を陥落させるのには充分すぎる。
「……いえ、分かりました。俺で良ければ、付き合いますよ。先輩の好きなモノを食べられるなら本望です」
「なら、決まりですね！早速次に食べに行くカレーを決めましょう！」
笑う先輩につられて、俺も笑みを浮かべる。遠くで下校時刻を告げるチャイムが鳴っている。この分では、帰りながら予定を決めるコトになるだろう。
それはなんて幸福なのだろうかと、心の中で思いながら。それを悟られない様に、冷めたお茶を一気に流し込んだ。
「1話読了、お疲れさまでした。では初めていきましょう、“教えて、シエル先生！”努めるのは私、シエルと？」
「…初回は印象が大事というコトで駆り出されました、エコアルクです」
「ええ、遠野くんと私の青春ストーリー…とうとう始まりましたね！」
「始まりませんよ」
「…え」
「今回は数ある事例のひとつに過ぎません。カレーを食べ歩く貴女がメインですから、ラブコメ要素を期待していたのならご了承ください」
「そんな…せっかくのメインヒロインだと…」
「…次回は、傷心の貴女に任せますが。“いつも行きつけのお店でランチでも食べましょう”、とでも。教えて、シエル先生でした」
「私の、恋愛……」