振り返れば想う、命の路を駆け抜けた日々よ

赤月を見つめ、二人、影を並べて

みんなが楽しみにしていた、皆既月食の夜。
メジロマックイーンとゴールドシップはトレセンを抜け出し、二人で人気のない場所へと向かう。
欠けていく月、消えていく彼女。
やがて、二人だけの舞踏会が始まる。

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「ねぇねぇマックイーンさん！ 今日何の日か知ってる？」

夕方、トレーナー室のドアを開けると、ライスさんがいきなり飛びついてきました。

この方は時々、突拍子もない行動をとります。

おかげさまでこのチームに入ってから一生分くらいびっくりした気がいたします。

「知ってますわ。皆既月食でしょう」

「あうぅ……マックイーンさんも知ってたんだ……」

「それはここしばらく、テレビで毎日言っていましたし、トレセンでも話題になっていましたから」

二年ぶりの皆既月食に、みなさんがワイワイ盛り上がっていらっしゃいました。

赤い月は、人狼でなくても人を楽しく狂わせるらしいですわね。

まあそう言いながら、私も御多分漏れないわけで。

ずっと、今日を心待ちにしていたんですけれど。

ただ、私の場合は、みなさんとはちょっと違う理由で。

「ゴールドシップさんはいらっしゃいますの？」

「そこの、トレーナーさんのデスクの横に……」

荷物を置いてトレーナー室を覗きこむと、ライスさんが言った通り、ゴールドシップさんの姿がありました。

玩具会社から発売されたロボット犬二匹を逆向きに並べて。

結んだ紐を引っ張り合う様子を、全身をワクワク揺らしながら眺めています。

「おっしゃー！ 行け行けチケット！ 負けるなマックイーン！！」

「勝手に人の名前付けて変な勝負させないでくださいまし」

びくんと、ゴールドシップさんの肩が跳ねます。

本当、わっかりやすいリアクションですこと。

「……マックイーン、いつからそこに？」

「たった今来たところですわ」

人を驚かせるんじゃねえよ、とちょっぴり怒られました。

……理不尽じゃありません？

「ゴールドシップさんは、もうトレーニングは終わりですの？」

「おうよ。ゴルシちゃんは今日も芝に転がってたぜ」

いつものように飄々と訳の分からないことを言うゴールドシップさんと話をしていると。

カップを片手にブライアンさんがいらっしゃいました。

おかわりにいらっしゃったのでしょうか。

「ん……マックイーン、いたのか」

「ゴールドシップさんと待ち合わせしていたので寄っただけですわ」

「ああ、それであいつはソワソワしてたのか。珈琲はまだあるか？」

「さっきカフェに豆貰ってトレーナーが挽いてたぜ。カップよこせよ、ブライアン」

「悪いな」

先ほどから音を立ててお湯を落としていた珈琲メーカー。

たった今ちょうど、その音が止まって保温のランプが光りました。

ゴールドシップさんはブライアンさんからカップを受け取り、珈琲を注ぎます。

普通に注いでいるのですが……何か、嫌な予感がいたします……。

「マックイーンさん、ゴールドシップさん、待ち合わせしてた用事っていうのは長いの？」

「どうしてですの？」

「チケットさんが月食を見ようって言い出しててね。みんなで屋上から見るんだけど、一緒にどうかな、って」

「それは……」

折角のお誘いですけれど……。

「すみません、ライスさん。私たちは行けませんわ」

「ううん、気にしないで。居る人だけの突発イベントだから」

「……たまにはそういうのも悪くないか」

「えっ、ブライアンさんは一緒に見てくれるの！？」

ブライアンさんはぐいっと珈琲を飲み干すと、ソファーの方へ向かいました。

私たちも、そろそろ向かいませんと。

「よっしゃー！ 行け行けスズカ！ 負けるなブライアーン！！」

「嘘でしょ……また巻き込まれてる……」

……ゴールドシップさんをシバいてから、ですわね。

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結局、ロボット犬を取り上げ、スズカさんに預けてからトレセン学園を出ました。

やや物足りなくも満足げなゴールドシップさんを見ていると、少々イライラいたしますが。

「少し、急いだ方がよさそうですわね」

「ありゃ、もうそんな時間？」

腕時計を見ると、時刻は十八時。

トレーナー室でのんびりしている間に、いつの間にかその時が迫っていたみたいですわ。

もうすぐ、始まります。

「この辺りでいっか」

「そうですわね。ここなら人目にもつかないでしょう」

「あっ、ここの芝生ちょうどいいぜ！ ほらっ、マックイーンマックイーン！」

「少し落ち着いてくださいませ」

小さな丘の上にすとんと腰を下ろすと、ゴールドシップさんも少し遅れて隣へやってきました。

ゆっくりと芝生に座ります。

穏やかな風が、私たちの肩を撫でます。

風に乗って漂ってくるゴールドシップさんの香りは、その辺りのお店で売っている香水とは違います。

荒磯を感じさせる、まるで日々命をかけて漁師と戦うカジキのような……。

……って、どんな香りなんですのそれは。

「綺麗な満月ですわね」

「そうだな」

「ゴールドシップさんの髪の色ですわ」

「お前も同じだろうがよ」

そう言いながら私は、ゴールドシップさんの交じり気のない美しい銀髪を撫でます。

ゴールドシップさんは珍しく、はにかんで頬を赤らめました。

「あんま人の髪いじんなよ」

「あなたにだけは言われたくありませんわ」

「……ちぇっ」

小さく唸って俯くゴールドシップさんも、これまた珍しい。

そんなことを思いながら、ふと顔を上げると。

「あ」

月が。

私が声を上げると、ゴールドシップさんも空を見上げました。

「十八時十五分。欠け始めましたわ」

「相変わらずお前、眼がいいのな」

「あなたは見えませんの？」

「よっく分かんねーなぁ……でも」

ゴールドシップさんが、視線を足元に落とします。

私も彼女が言わんとすることを分かった上で、ゴールドシップさんの足を見ました。

「欠け始めたことは、分かるぜ」

消えたつま先を撫でながら、ゴールドシップさんは穏やかな声で仰いました。

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座りなおして、また月を見上げます。

先はまだ長く。

「まだでしょうか」

「のんびり待とう、マックちゃん」

あと一時間と少し。

夜空に瞬く月の下で、二人で他愛もない話を続けます。

この前の、みんなが集まって開催したチーム内レースが楽しかったこと。

私が重賞に勝ったお祝いに、ライスさんが美味しい紅茶の葉をくださったこと。

それに対抗心を燃やしたトレーナーさんが、珈琲メーカーを買っていらっしゃったこと。

でも結局、珈琲を飲んでいるのはトレーナーさんとブライアンさんだけだということ。

実はここに着く直前まで、ライスさんが追いかけてきていたこと。

「……え、本当ですの……？」

「お前、気付いてなかったのかよ。ついてくついてくしてたぜ」

「全然……ですからあんな変な道を歩いていたんですのね」

そんな世間話が、ぴたりと止んだ。

「あ、小指が……」

「お、思ったよりも時間が経ってたみたいだな」

ゴールドシップさんの右手の小指が徐々に消えていきます。

気付くと、膝下もほとんど見えなくなっていました。

「みなさん、今のゴールドシップさんを見たらびっくりしますわね」

「アタシとお前だけの秘密だぜ、マックちゃん」

「ええ、分かってますわ」

トレセン学園に入る直前。

ここで初めてお会いした、二年前の夜からの、二人だけの秘密。

「月、だいぶ欠けてきましたわね」

「ああ、ここまで欠ければ、ゴルシちゃんの眼でも分かるってもんよ」

僅かに残ったゴールドシップさんの手のひらが、私の手に重なりました。

そのあとは、何も話しませんでした。

二人でただただ、月を見上げて。

私の手に重なっていたゴールドシップさんの手は、とっくに消えていました。

「十九時だ」

夜空の月は、半分が黒い影に覆われています。

隣にいるゴールドシップさんも、もう上半身から下は見えませんでした。

腕も、二の腕から下は消えています。

さらりとしたストレートの長髪も、先の方が少しずつ欠けていきます。

「……」

「どうしたんだよ、アタシを見て黙り込んで」

「……別に、何でもありませんわ」

ぽつりと返事をすると、ゴールドシップさんは目をぱちくりさせてから。

何かに気付いたようにゲラゲラと笑いました。

「わ、笑うことはないでしょう！」

「あっはっは！ マックちゃんはマジで可愛いなあ！」

「もうっ！ またそうやって子ども扱い！」

ぷんすか怒っていたら、僅かに残った腕で、ゴールドシップさんはぎこちなく私を抱きしめました。

普通なら背中に回される、温かい手の平はありません。

腕全体で包まれるような、抱擁感もありません。

けれども。

けれども、やはり。

暖かいですわね、あなたは。

「大丈夫だぜ、マックイーン。そのまま消え尽きちまうわけじゃねえから」

「それは……分かっています、けれど」

今日という日を、私もずっと待っていましたけれど。

でも、頭では分かっていても。

あなたが消えていくのは。

何もできずにそれを見ているだけなのは。

とっても、寂しいんです。

月がどんどん、私たちの住処の影に食われていきます。

その姿と同じように、ゴールドシップさんの身体もどんどん闇に食われていって。

「そろそろ、全部なくなってしまいますわ」

「泣いちゃダメだぜ、マックちゃん」

「な、泣くわけないでしょう！ またそうやって馬鹿にして！」

「それなら良いんだけどよ」

ゴールドシップさんが楽しそうに笑います。

そんな笑顔が消え始めると、あとはあっという間でした。

腕時計を見ると、針がまさにその時刻を指そうとしていて。

「あ……」

綺麗な銀髪が、上質な砂糖菓子が溶けるように、風に乗ってさらさらと消えます。

「そんな顔を、してんじゃねえって」

アタシまで少し、つられちまいそうになるだろ。

最後にそう言って微笑み、ゴールドシップさんは夜の闇へと溶け込みました。

「……ゴールドシップさん、居なくなってしまいましたわね」

呟いても、返事は返ってきません。

丘の上には、一人きり。

空を見上げると、三日月を極限まで細くしたように欠けた、月がありました。

「ゴールドシップさん……」

二年間。

二人で待って待って、待ち続けた月日。

初めて、ゴールドシップさんを目にしたあの日。

決して触れてはいけない存在に、おいで、と手招きをされているようで。

この世のものとは思えない、儚さと力強さを両手に携えていて。

小さな頃に読んだ、おとぎ話のような姿をしていて。

そんなあなたに出会って。

私は、この歳になっても。

夢を見続けることを、この世界に許してもらえた気がしたのです。

そして。

「……あっ……！」

欠けて消えかけていた月が、鈍い光を放ち始めます。

徐々に徐々に、赤銅色に身を焦がし始めて。

月が鈍く燃え上がり始めるのと、まさに同時に。

彼女が。

私に、夢を教えてくれた彼女が。

ゆっくり、うっすらと、その姿を現し始めました。

その姿は、さながら、赤月の現し身のようで。

「マックイーン」

空から手が差し伸べられました。

清水のように透き通った肌。

その肌にかかるのは、月の色に光る長髪。

風にたなびく、赤い髪。

「ごきげんよう」

赤い瞳が、私を見つめました。

私も迷わず、その赤い瞳を見つめました。

「そして、ただいま、だぜ、マックイーン」

ずっと待ち続けたそのウマ娘は。

こんなにも、こんなにも幻想的な佇まいなのに。

ついしばらく前と同じ、私が大好きな顔で笑っていました。

私は、待ちわびた時が来た喜びを胸に、その手を取って。

「おかえりなさい、ゴールドシップさん」

ゴールドシップさんに手を引かれるまま、とんっと地面を蹴りました。

まるでたんぽぽの綿毛のように。

まるでいつか見た、月面を跳ねる宇宙飛行士のように。

赤銅の月に照らされ、二人の影が空へ舞いました。

みるみるうちに、地上を離れて空高く。

ゴールドシップさんに誘われた空は、吹きつける風が冷たくて。

「寒いですわね」

「動いてりゃ、寒さなんてすぐになくなるぜ」

「そうですわね。でしたら――」

月を背にして、どちらからともなく。

月のワルツを、踊りましょう。

夜空の舞踏会が、静かに始まりました。

風に乗って、虚空を蹴って。

赤月の夜空を、軽やかに舞う。

「ふふふっ！ この空全部が舞踏会みたいですわ！」

「あん？ 舞踏会ってことは、誰かアタシたちを見てるのか？」

「ゴールドシップさんったら何を言ってらっしゃいますの」

「？」

……ふふっ。

珍しく不思議そうな表情をするゴールドシップさんが、何だかとても可愛く見えました。

「私はずっと、あなたのことを見ていますわ」

一瞬、ゴールドシップさんの目が丸くなりました。

してやったり、一本取ってやりましたわ。

すぐにいつもの笑みに戻りましたけれど。

僅かに恥ずかしそうに頬を染めた顔を、私は見逃しませんでした。

「……ははっ。ならアタシも、マックイーンの舞踏を拝見するとしようか」

気持ちは、通じ合って。

手を取り合いながら、もっともっと、空高く。

踊りましょう、天高く。

奏でられるのは、夜風のさえずり。

赤いスポットライトに照らされて。

二人の空で、優雅に踊ります。

赤月の刻は、まだまだ長い。

手を放せば、しばしの遊覧飛行。

三拍子のリズムは、夢の世界で生きている実感を、鼓動を刻み続けて。

更に空気を蹴り抜いて、薄い雲を突き破ると。

ふわりと再び上層へ舞い上がり、赤銅の月が顔を出しました。

そうしてしばらくの間、私たちは二人きりの空で踊り続けました。

「マックイーン、行ってみねえか」

「どこまでですの？」

「あそこまで」

ゴールドシップさんは赤い月を指さしました。

丘の上から眺めるよりも、遥かに大きな月。

その妖艶な輝きは、全てを吸いこんでしまいそうで。

「いいですわね」

「それじゃ、競争だな！」

「レースなら私、負けませんわよ！」

私がそう答えるや否や、ゴールドシップさんはいたずらっぽく笑って飛びました。

そのあとを追って、私も勇んで前へ飛びます。

赤い赤い、月を目指して。

その時、ゴールドシップさんの赤い髪が風にたなびきました。

「ゴールドシップさん」

「あん？」

「あそこに行くのは、今度にしましょうか」

私の言葉を聞いて、ゴールドシップさんが赤い長髪を手に取ると。

先の部分が、ほろほろと宙に溶け出していました。

「おっと……いつの間にか時間が経ってたみたいだな」

「楽しいことはあっという間ですわね」

「ああ、本当にな」

再びゴールドシップさんの手を取ります。

先ほどの激しい舞踏はどこへやら。

ゆっくりゆっくりと、空を降りていきました。

後ろを振り返ると、赤い月。

「また今度、行こうぜ」

「ええ、また、今度」

名残惜しく思いつつ、赤い月に背を向けました。

空を降りながら、ふと、小さな悪だくみが頭を過って。

「最後にちょっと、寄り道をいたしませんか？」

「寄り道？」

「――」

行き先を告げると、ゴールドシップさんはちょっと驚いたような顔をしてから。

少し意地悪そうな顔で微笑みました。

「そりゃいいな、行こうぜ、あの場所へ」

「ええ、行きましょう！」

手をつないだまま、出来る限りの早さで、空を駆けました。

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トレセン学園の屋上に、二つの人影があった。

「チケットさん、風邪ひいちゃうよ。他のみんなも、もう下に戻ろうって」

「いいじゃんいいじゃん！ せっかくだから最後まで一緒に見ようよ！」

「もうすぐG1なんだから、体調管理とか、もう少し意識しなくちゃ……」

一人の少女はきゃいきゃいと飛び跳ね。

もう一人の少女は、諫めつつも諦観を浮かべていた。

「……あれ？」

ふと、飛び跳ねていた少女が空を見上げて静止する。

「チケットさん、どうしたの？ 変な声出して」

「ううん……変だなぁ」

「風邪ひいたの？」

「違う違う！」

歳に似合わず、小さな子が信じてもらえずムキになるような声を上げて。

「なんか、誰かが近くに居た気がしたんだって！」

「えー……ライスたち以外の人が屋上に……？」

「うーん……屋上、なのかな？」

なおも空を見上げ、少女は納得のいかない様子で首を捻った。

「んー……なんかすっごく見られてる気がするんだってば」

「そんなこと言っても……」

夜風が吹くコンクリートの上には、二人の姿しかない。

疑念を抱いた本人も、半信半疑といった様子だった。

「……だよねえ。アタシたち以外にはお月さまくらいしかいないよね」

「……チケットさんって結構、ロマンチストだったんだね……」

「うえぇっ！？ そそそそんなつもりじゃないよー！」

そんな、慌てる少女を尻目に。

もう一人の少女は、一時の闇から帰ってきた真ん丸を見上げ、小さく笑った。

「ううん……案外、本当にそうだったりして、ね」

「え？」

二人がそんな会話をしていると、長髪の少女が二人を呼びにやってきた。

「二人とも、本当に風邪を引いてしまうから、そろそろ中に入りましょう。お茶、淹れてあげるから」

「よっしゃー！ お茶受けは貰ったー！」

「ら、ライスもお腹空いたよ！」

「ふふ……なら早く降りましょう。トレーナーさんも待ってるわ」

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丘の上へ戻ってくる頃には、ゴールドシップさんの身体は再び消え始めていました。

夜空の赤銅色が薄れていきます。

「マックイーン、楽しかったか？」

「すごく楽しかったですわ！」

「それなら何よりだ」

ゴールドシップさんはにっこりと笑い、月を見上げました。

「そろそろ、終わりみたいだな」

先程は溶けるようだったのとは対照的に、身体と赤い髪が燃え上がるように消えていきます。

つい、無意識にその髪を撫でると、ゴールドシップさんはちょっとくすぐったそうに身を捩りました。

「アタシにとっても、とっても心地良い時間だったよ」

ちりりと、僅かな余韻をその場に残して。

穏やかな笑みを浮かべながら、ゴールドシップさんは燃え尽きました。

私は再び一人きりになり、丘の上に座り込んで。

見上げた夜空には、赤みが抜けた細い三日月。

何もすることがなく、ただ茫然と月が丸くなっていくのを見つめていました。

「次の月食は、来年の春らしいぜ」

しばらくすると、隣から声が聞こえてきました。

「今度は結構近いんですのね」

「おう。今回の二年に比べればかなり」

横を見ると、身体も既にほぼ元通りとなった、銀髪のゴールドシップさんが居ました。

「もう少しですか？」

「ああ。月もまだ、少し欠けてるみてーだな」

見上げると、月はまだ少し窪んでいました。

それから、またしばらくして。

月が完全に丸くなったのを見て、二人して立ち上がって。

「ゴールドシップさん、お腹は空いていらっしゃいますか？」

「腹？」

ぐう、という音が、ゴールドシップさんのお腹から代わりに応えてくれました。

「でしたら、メジロ家に寄っていかれますか？ 夕食をご一緒しませんこと？」

「そりゃいいな。アタシ腹減ってっからかなり食うぜ、そのつもりでいろよ」

「どういう脅迫ですのそれは……でしたらシェフに量を増やすよう伝えておきますわ」

「おっしゃー！ 頼むぜ！」

わくわくした表情で、ゴールドシップさんはあれやこれやと思案しています。

そんな姿を見ていると、ついさっきまでの、夜空の遊覧旅行が嘘みたいにしか思えなくて。

次の月食は、もうしばらく。

その時はきっと、あの赤銅に輝くお月さままで。

「マックイーン」

「えっ、あ、ええ。何か食べたいものでも？」

「アタシは待ってるぜ。マックイーンが、あの月まで来る時を」

私の心を見抜いているかのような言葉に、思わず面食らいました。

「待っている、ですか……？」

「ああ。そんときはさ……アタシもマックイーンとのこと、きっと色々話せるから」

ゴールドシップさんは柔らかく微笑んだままで、それ以上の答えはありませんでした。

けれどきっと、言葉通りの意味なのだと思います。

ゴールドシップさんは、待っている。

あの赤銅の月が昇った、夜空の向こうで。

「でしたら、もう少し待っていてくださいまし」

いつまでかかるか分かりませんけれど。

「必ず、そこまで行きますから」

もう、一人ぼっちじゃありませんよ。

手を握って、そう答えると。

ゴールドシップさんは嬉しそうに、そっと、私の手を握り返してきました。

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ゴルマクって色々と妄想が捗るね……。
幼駒ゴルシは赤ってか栗毛っぽいけど……。
スズカさん、あまり出してあげられなくてごめんね。
ゴルシちゃん宇宙で待ってる説好き。