「珍しく今日は平和ね～！ うーん、いつもこうならいいのに」
「ふふっ、そうだね」
「何笑ってんのよ緋乃。あんたが喧嘩売りまくるせいで面倒な事になったんでしょうが」
「あーあーきこえなーい」
「まったくもうこの娘は……」
他校の不良が襲い掛かってきたり、ラブレターを携えた男子が突撃してきたりというイベントも特になく、無事に帰宅することができた緋乃と明乃。
進学して新たな人との接点が増えたからか、最近は謎の告白ラッシュが続いていたのでこのような何も起きない日は貴重だ。
心なしか明乃の機嫌もよく、それを見て緋乃の機嫌も自然と上向きになる。
「んじゃ、着替えたらチャイム押すから待っててね」
「わかった」
二人は玄関前で家の境界である柵を挟んで横並びになりながら集合の約束をし、それぞれの家のドアノブへと手を伸ばす。
「ただいまー」
家へ入り、鍵を閉めた緋乃は廊下を歩きながら声を上げる。すると、居間の方から母である優奈の返事が聞こえてきたので、居間へと移動する。
緋乃が居間へ移動すると、そこには鼻歌を歌いながら食料品の通販カタログにボールペンで丸をつけている母の姿があった。
「～♪」
美少女として近所でも有名な緋乃の母ということで、当然だが優奈もかなりの美人である。
今年で30歳になるその姿はとても若々しく──事実、12歳の娘を持つ母としてはかなり若いのだが──とても子持ちの女性には見えない。
女子大生と言っても普通に通用してしまうほどであり、実際に緋乃と並ぶとその姿は母娘ではなく姉妹にしか見えない。
この若く美しく、そして優しい母は緋乃にとって最大級の自慢であり、誇りでもあった。
「あら、おかえりなさい緋乃」
「ただいま、お母さん。そうそう、今日は着替えたら理奈のところに遊びに行ってくるから」
母と顔を合わせ、あらためて帰宅の挨拶をした緋乃。
緋乃は母に対し友人宅へ遊びに行くのを告げると、そのまま洗面所へ行き手洗いとうがいを手早く済ませる。
そんな緋乃の様子を見て、微笑みながら優奈が声をかける。
「あらあら、失礼のないようにね～」
「ん、わかってるー！」
トントンと軽快な音を響かせて、階段を登りながら返事をする緋乃。
優奈はそんな娘の姿を見て目を細め、再びカタログとにらめっこを開始するのであった。
「さて……」
自室に戻った緋乃は勉強机の横にカバンを置き、セーラー服と下着一式を脱いでベッドへ放り投げると、そのまま今日着ていく服についての思案を開始する。
もっとも、ファッションについてそこまで興味のない緋乃はあまり衣装持ちではなく、持っている服は明乃や理奈と一緒にお出かけした際に勧められたものや、母が買ってきてくれたものが大半だ。
（うーん、どうしよ。……まあ、いつものでいいかな）
今日着ていく服を決めた緋乃はタンスを開けて黒いレースの下着を取り出すとベッドへ置き、続いてタンクトップとホットパンツにソックスも取り出した。
着替え一式を取り出した緋乃はベッドに腰掛けながらいそいそとそれを着ると、壁の洋服掛けからジャケットを取り、肩を露出するように羽織る。俗にいう肩落としスタイルだ。
（あとは仕上げに……っと）
最後にアクセサリーとして、昔、明乃とお揃いで買ったロケットペンダントを首にかけ、左側の太ももに細めの黒いベルトを巻くと……緋乃お出かけモードの完成だ。
（よし、完璧。これぞ、動きやすさと色気と格好良さを兼ね合わせたパーフェクトスタイル……！ 色々試してみたけど、やっぱりこれが一番かな……）
緋乃は部屋の片隅に置いてある姿見の前に立つと、着替え終わった自身の姿を確認する。
胸のすぐ下あたりまでの長さの黒いショートタンクトップに、こちらも黒いローライズのホットパンツのへそ出しファッション。足元はお気に入りの黒いショートブーツに合わせて黒ソックスだ。
そうして内側を黒で揃え、外側にはグレーのジャケットだ。あえて肩を見せるのが緋乃こだわりのセクシーポイントである。
（うん、我ながら完璧な美少女だね。可愛くて、セクシーで、格好いい……！ これぞアルティメット緋乃ちゃん……！）
髪に櫛を入れて整えた後、鏡の前で何度か姿勢を変更して、自身や服装に問題がないことを確認した緋乃は満足した様子で小さく笑みを浮かべる。
服装を整えた緋乃は、今度はお出かけ用のショルダーバッグを手に取るとその中身を確認して足りないものを入れていく。
（よし、これで準備完了。忘れ物はたぶんなし、オールオッケー）
準備が完了した緋乃は最後に部屋の中を見回すとショルダーバッグを肩に掛け、先ほど脱ぎ捨てた下着とセーラー服を手に持つと部屋から出て電気を消し、階段を下りる。
一階に下りた緋乃は洗面所へ向かい、洗濯物の仕分けカゴに下着とセーラー服を分けて入れると台所へ行き、冷蔵庫の中からゼリー飲料のパウチを2個取り出す。
（エネルギー補給っと）
1個はバッグの中へと放り込み、残る一個はふたを開けてパウチを潰しながら中身を吸い上げ、お腹の中へ。
緋乃がゼリー飲料を飲んでいるちょうどその時、玄関のチャイムがピンポーンと鳴った。明乃からの合図だと、緋乃は残ったゼリーを勢いよく吸い上げる。
「ん、合図だ。それじゃあ行ってくるね、お母さん」
「行ってらっしゃい、気を付けてね」
中身を吸い終え、空になったパウチを握り潰してゴミ箱へ入れた緋乃は居間にいる母へ声をかけ、それを受けて母も娘へ声を返す。
緋乃は玄関へ早歩きで移動し、そのままショートブーツを履くとドアを開けて外へ出た。
「お待たせ～。待たせちゃった？」
「いや、わたしもちょうど準備が終わったところ」
玄関の鍵を閉め、門柱までトコトコと歩いて行った緋乃に、私服へ着替えた明乃から声がかかる。
白い上着に、赤と黒のチェックのミニスカート。全体的に暗色系で固めた緋乃とは対極の、明るい感じのコーデだ。元気で明るい明乃らしいとも言える。
そんな明乃の気遣いに対し、緋乃は待ってないよと声を出す。すると明乃はそっかと軽い感じで頷くと、笑顔で緋乃へと語りかけた。
「じゃあ、行きましょっか！ 忘れ物はないわよね？」
「ん、問題なし。おっけー」
しゅっぱーつと元気に歩き始める明乃の横に、緋乃が早歩きで並び立つ。
明乃の笑顔に釣られて、緋乃の顔からも小さく笑顔がこぼれるのであった。
15分ほど歩いただろうか、明乃と緋乃の二人は理奈の家に到着した。周辺の家や二人の家と比べると、建物が一回りほど大きい上に庭の広い家だ。
理奈の父がどのような仕事をしているかは知らないが、稼ぎはよいのだろう。眼鏡をかけた、優しそうで知的なお父さんだったし。
明乃がインターホンを押して理奈を呼び出している姿を見ながら、そんなことをぼんやりと緋乃が考えていると、玄関のドアがガチャリと空いて中から私服の理奈が出てきた。
白いシャツにベージュのカーディガンと茶色のロングスカートがよく似合っている。
「待ってたよ～。二人とも入って入って～」
「じゃあお邪魔しまーす」
「お邪魔します」
玄関から笑顔で催促する理奈に従い、門を開けて理奈の家の敷地内へと入っていく明乃と緋乃。
二人の姿が玄関の中へ消え、ガチャリと鍵が閉められるその様子。それを、近くにある電柱の陰からじっと観察している一つの影があった。
◇
カードゲームの対戦を楽しんだり、格闘ゲームでハメたりハメられたりして盛り上がったり、再びカードゲームの対戦をしたり。三人は全力ではしゃぎ回り、遊びを満喫した。
しかし、いくら体力の有り余っている中学生とはいえ流石にはしゃぎ過ぎたか。ちょっと疲れたから休憩しようよと理奈が提案をし、明乃と緋乃もそれを了承。
三人はだらけた雰囲気の中、思い思いの楽な姿勢を取りながら駄弁っていた。
「そういえば、緋乃ちゃんって世界一の格闘家になるのが夢なんだよね？」
そんな中、自身の用意したクッキーの包みを開けながら、ふと思いついたといった様子で緋乃に質問を飛ばす理奈。
「ん。ギフトとかなんでもありの方。なんだっけ？ まあ、あっちのチャンピオン」
そんな理奈に対し、緋乃はお茶の入ったグラスを傾けて水分補給を行いながら、軽い調子でそれに答える。その回答を受け、理奈が再び疑問を口にする。
「WFCね。でも出場は確定としてさ、シードとかどうするの？ 大会で活躍してたら貰えるんでしょ？」
「ん……」
顎に手を当て、目を軽く閉じてうんうん唸りながら考え込む緋乃と、それを見ながらクッキーを頬張る理奈。
ワールド・ファイティング・チャンピオンシップ。通称WFC。全世界に放映される、世界最強の格闘家を決める超大規模な大会。
世界中に放映される、全世界の人間が注目して熱狂するお祭り。これに優勝することこそが、今現在の緋乃にとっての最大の目標だ。
大会の大まかな流れとしては、世界各国で予選を行い本戦出場者を選出。そうして選ばれた選手でトーナメントを開始するというありふれた形式だ。
だがこの予選の段階で、大規模な大会の優勝実績などがある選手は優遇措置を受けることが出来る。俗にいうシード権だ。
理奈は緋乃に対し、この優遇措置を受けるために大規模大会における優勝実績を作るのかどうかを聞いているのだろう。
緋乃はしばらくの間考え込んでいたが、答えが決まったのかゆっくりと目を開くと理奈に向かって口を開いた。
「とりあえずその時の気分でシードは決めるとして、受けたくなった時に受けれるように、どこかで優勝はしておきたい」
「ふふっ、めっちゃ適当じゃん」
「う～ん、緋乃ちゃんらしいといっちゃあらしいけど……。でもまあ、WFCは16歳以上じゃなきゃ駄目だしね。その時になってみないとわかんないよね。シードを受けて優勝してもそれは真の優勝ではない～って人たちも意外といるしね」
「でもまあ確かに、緋乃なら予選くらい余裕だしね。そういうの避けるためにシード受けませんってのもアリだよね。でもWFCか……どうしよっかな～。せっかくだしあたしも予選くらい出てみよっかな。緋乃の模擬戦の相手やっててかなり鍛えられたし、結構いい線行けると思うんだけど」
緋乃の絞り出した答えに軽く笑いながら突っ込みを入れる明乃と、自分のコップへお茶を注ぎながら、適当な相槌をうつ理奈。
理奈も明乃も、緋乃の持つ圧倒的な実力と、更に彼女が周囲に隠しているギフトの存在について詳しく知る為か、茶化しながらも緋乃の活躍は疑っていない様子だ。
緋乃も二人の口調や態度から自身への信頼を感じ取り、嬉しそうにはにかみながらその薄い胸を張る。
「なら、わたしが一位で明乃が二位だね。世界の格闘家の一位二位を独占とか、この国の未来は明るいね」
「なんだとぉ～。あたしが一番だろぉ～。ナマイキなことを言うちびっ子は……こうだ！」
「あふん。ちょっとおも……◎※△∀＠ΛΣ§Φ！？」
緋乃の言葉を受け、楽しそうな声を上げつつ明乃が緋乃にのしかかり、そのまま押し倒すと緋乃の脇ををくすぐり始める。
不意打ちで弱点の脇を突かれ、もはや言語になっていない意味不明な悲鳴を上げながらのたうち回り、なんとか逃げようとする緋乃。
それに対し、逃がさんとばかりにのしかかる力を強め、緋乃の身動きを封じつつくすぐりを続行する明乃。
「あ゛──！？ あ゛──！？」
「緋乃ちゃんうるさいよ？ にしし、うるさい娘には……こうだっ！」
脱出に失敗した緋乃は最後の抵抗として唯一動かせる足を必死にジタバタさせるも──その悪あがきは理奈に抱き着かれたことで止められる。
そればかりか理奈による足裏くすぐりも追加され、もはや声にもならない悲鳴を上げる緋乃。
気を用いて身体能力の強化を行えば簡単にこの状況から脱出できるのだろうが、気を練るにはある程度集中する必要がある。くすぐりによってその集中力を奪われ、笑い転げる緋乃にはとてもではないがそのような余裕はなかった。
「お゛っ！？ お゛お゛っ──！？」
「うふふふ……！ いい顔よ緋乃……！」
「あははっ！ ほ～らこちょこちょこちょ～！」
身動き一つ取れない状態のまま二人によるくすぐり地獄は続けられ、数分後。そこには涙と涎を垂れ流し、声にもならないうめき声を上げながらピクピクと痙攣する、黒髪ツインテールの元美少女の姿があった。
「はっ……ひっ……あっ……」
「やっべ、やりすぎた。明乃ちゃんはんせーい。許して緋乃☆ 謝るから許して～☆」
「うーん、相変わらず敏感だねぇ。あ、理奈ちゃんも反省してるのでお許しを～。ナムナム」
四肢を投げ出し、無残な姿で痙攣する緋乃。その緋乃を前に、流石に調子に乗りすぎたと両手を合わせて痙攣する緋乃を拝みながら反省の意を示す明乃と理奈。
二人の頭に、緋乃による割と本気の気を込めた怒りのスーパー拳骨が炸裂するまで、あと15分。