狩人、百竜狩りの夜をウキウキ徘徊す。

狩人と、焔の里 眠り、そして目覚め（１）

　ヤーナムの夜風は、いつだって心地の良い香りを運ぶ。

　それはガス灯の燻る煙か。

　蔓延する火の粉の風か。

　はたまた、徘徊する獣の、血の香りだろうか。

　狩人は、あの夕暮れからヤーナムを徘徊し続けた。

　──青ざめた血を求めよ。

　そんな、意図の掴めない自書の走り書きだけを頼りに。

　薄暗い墓地で屍肉を断つ神父。

　焼き棄てられた街。射抜くような水銀の雨霰。

　大聖堂の奥で、獣へと成り果てた聖女。

　迷い込んだ、狩人の悪夢。

　何もかもが、走馬灯のように駆け巡る。

　夕闇だった街は、輝くような月夜に照らされていた。

　秘匿とされていた森を抜けると、その月を存分に浮かべる湖があり。

　かと思えば、それは赤く染まった。

　いや、おかしい。何故か、月の向こうにも雲がある。

　ではあれは、一体何だ？　

　そんな疑問を抱きながらも、彼は走り続けた。

　隠された街の奥で、その月の滲みと相見えて。

　迷い込んだのは、異界に取り込まれたかつての学び舎。

　その二階へと、迷い込んだはずなのに──

　彼は、あるはずのないそれを見つけた。

「……梯子？」

　教室棟、二階。

　狭い廊下の奥に括り付けられた、粗末な梯子。

　上に、伸びている。

　さらに上の階層を示す、その梯子。

　おかしい。この場所にこんなものは、確か無かった筈だ。

　自身の深層の底に刻み込まれた曖昧な記憶が、彼をそう焚き付けるのだが。

　しかし彼は、その梯子に自ら手を伸ばした。

　一体、何があるのか。当てのない好奇心が示した先は、何の変哲もないただの廊下である。

「教室棟、三階……」

　二階から見上げれば、そこは天井だった。

　だが、彼が立つ三階は、間違いなく吹き抜けの構造である。二階と間取りを同じくした、教室棟の廊下が奥へ奥へと伸びている。

　その、奥に。

「……扉、ですか」

　二階にも、一階にも同様の扉があった。

　異界に取り込まれたこの空間を、さらなる異界に繋げる扉。

　廊下の奥を悠々と埋めるその扉に手を掛けると、霧のような煙が隙間から這い出るのだ。

　それはまるで、火薬のような。

　火が燃える香り。耳を澄ませば、燃えて割れる音さえ聞こえる。

　狩人は、ただその取っ手に両手を掛けるのだ。

　この先の奥へ。狩りを全うするために。

「鬼が出るか、蛇が出るか……」

　重いその扉を、全体重で押し開ける。

　軋むような音と共に、暗い煙が一層舞い上がった。

「楽しみじゃあ、ありませんか」

　開き切ったその先に広がる、深い闇。

　それはまるで皆既月食のような。暗く紫色を含んだ闇が、奥の奥まで広がっている。

　踏み込めば、柔らかい感触が脚に届いた。

　なんだ、まるで雲のようだ。狩人は思った。

　右手に、ノコギリ鉈を。

　左に、獣狩りの散弾銃を。

　手に馴染む二つの武器を構えながら、彼は闇を歩く。

　歩いた先で、何かに握られる感触が、彼を支配した。

「────ッッ！！？？」

　醜悪な指の一つ一つが、彼の体を握り締める。

　姿は見えない。顔も分からない。

　しかし、闇が自らを見定めている感覚だけは、朦朧とする彼の意識に確かに煉り込まれていた。

　それが何かが分かる前に、彼は発狂する。

　血飛沫を咲かせながら、彼の呼吸はまた止まるのだった。

　闇が、彼を包み込む。

　異界の入り口が、大口を開けて、彼を飲み込んだ。

　○

　大社跡の夜は、体の芯から冷えるほどの冷気に包まれていた。

　いや、それは気温の問題ではない。

　自身がいつ、何に襲われるか分からない恐怖。それが、幼い男女を支配していたのだった。

「せ、セイハクくん……大丈夫、大丈夫だからね……」

「う、ううぅぅ……コミツ……っ」

　繁みが揺れる。

　それは風か、それとも獣か。

　ただの風だと知って、二人は安堵する。

　彼女らの出で立ちはあまりにも軽装で、まさに里の子どもたちといったところか。武装もしておらず、これでは「食ってくれ」と言っているようなものだろう。

　コミツと呼ばれた少女は、喉を震わせながら少年を胸に抱いていた。彼の頭を撫でて、必死に元気付ける姿。その健気な彼女の心がけも、怯える少年には届かなかった。セイハク少年は、震えながら、その歯の根を打ち合わせるのみ。

「きっと誰かが、私たちがいないのに気付いてくれるから、だから、元気出して……」

「そんな、そんなのいるわけねぇよ！　俺たち、俺たちここで……！」

　少年が声を張り上げる。

　絶望を孕んだその声に、少女が顔を歪ませると、少年もまた崩れるように彼女の胸に身を寄せるのだが──

　背後の繁みが音を立て、二人はその体勢のまま固まってしまう。

　鼻息が、忙しなく奏でられる。

　響く足音は多い。恐らく、四つ足の獣である。

　荒い鼻息は二人が隠れる岩の隙間の歩き、そのまま通り過ぎた。

　岩の端から見えたのは、木の幹のようにくすんだ毛並み。頭部はまさに狸といったところで、その正体は二人の知識にも当たるところがあった。

　ブンブジナ。小型の草食種だが、引火液という発火性の体液を持つ。

　とはいえ、基本的には気性は大人しい。静かに去っていく足音を聞いて、二人は安堵する。

「……ブンブジナだったのか。良かったぁ……」

「うん、きっと、きっと大丈夫。このまま、夜が明けるのを、待とう……？」

「うん……。ごめんな、さっきは」

　去った一難に安堵して、改めて希望を抱くのだが。

　しかしその足音を、コミツは少し気がかりに感じた。

　それはまるで、速足のようだ。

　慌ててその場を立ち去るような、そんな足音。

　旋毛風が、舞う。

　いや、そんな優しいものではない。

　それはまるで、鎌鼬だ。

　獣の悲鳴が舞い、鮮血が木々を染める。

　そのブンブジナが一瞬で両断され、血飛沫の一部が少年少女へと降り掛かった。

　頬を染める赤色に。

　内臓を溢す遺骸を前に、二人は叫ばずにいられなかった。

　闇に浮かぶ三丁の鎌が、月明かりを映す。

　その姿は、まるで鳥の姿をした齧歯類。尾に並ぶ鋭い鎌で、血肉を荒らす。

　新たな餌の存在に気付いて、一際大きな個体が、吠える。

　その声は、この大社跡に深く深く、響いたという────

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続きはすぐ更新します。