私がトレセン学園に入ったばかりのころ、トウカイテイオーが世代の大スターになっていた。私が本格化を迎えるまでの間に、彼女は無敗の2冠バになり、故障し、大復活を遂げ、また故障し、それなのにまた不死鳥のように蘇った。
天才。それが彼女に付けられた二つ名だった。多くのウマ娘たちがそうであるように、私も彼女に憧れ、彼女の輝きにあてられて――私の才能の無さを思い知ってしまった。
努力には限界がある。限界があるとはいえ、普通は人よりも多く努力すれば人よりも優位に立てる。でも、ライバルがもっと努力していたら？当然、私ももっと努力するしかない。では、使える時間のすべてをある分野に注ぎ込んでしまったら？私も私のライバルもこれ以上努力することは難しいほどになったら？そこには覆しがたい才能の差がくっきりと現れてくることになる。皆がトウカイテイオーの眩しい才能に魅せられて、自分の才能の無さに目を潰されてきた。私も、その一人だった。
どちらかといえば、中途半端に才能があったのがまずかったのかもしれない。トレセン学園に入学することはできたし、その中でも比較的上位の実力帯にいると自負している。
……上位であって、最上位ではない。今まで、地元では私に勝てるウマ娘は一人もいなかった。才能のある方は絶対に私で、ほかの娘らは有象無象だった。普通に友達として仲の良い娘なら何人かいたけれど、ことレースに限っては、どの娘も無差別に私に一蹴されるだけだった。上級生も下級生も区別なく、学校で一番速いのはいつでも私だった。だから負けたことなんて数えるほどしか無かったし、絶対に負けたくもなかった。
トレセン学園に入ってからは、それが一変してしまった。私よりも才能に満ちていて、私よりも血筋が良くて、私よりも努力ができて、私よりも速い。そんな娘が両手で数え切れないほどいた。でも、無謀な挑戦とは思っていなかったし、何よりもっと速い娘たちと競い合えると思うと、体の芯から沸き立つような競争心と喜びが枯れない泉のように溢れてきていた。トウカイテイオーだって憧れるだけの対象ではなく、私だって同じ世代だったら勝負して勝ってやるのに、といつも思っていた。上級生だから、まあ負けてもちょっとは仕方ないだろう、悔しいけれど。そう思っていた。
よりにもよって、と言うとみんなを侮辱するようだし、何より私が勝負から逃げるようで嫌だけれど、ともかく私の世代はやたらと才能のあるウマ娘にまみれていたらしい。入学してすぐに一回模擬レースがあって、たまたま私の組には誰も私より速い娘が来なかったから勝てた。なんだ、天下に名高いトレセン学園って言ってもこんなものか、と思って他の組のレースを見ていたら……背筋が凍った、とか表現するのが適切かもしれない。スペちゃん、エルちゃん、グラスちゃん、それからキング。私よりも明らかに速い娘がいた。それも4人も。上級生なら、私よりも長く努力した娘たちなら、まあ私が負けても少しは仕方ないだろう、と自分を納得させることはできた。同級生なら話は違う。私は負けたくなかった。
一ヶ月も経てば同じ世代の娘たちとはだいぶ打ち解けられたし、何度か並走や彼女たちの観察を通してより詳しく実力を推し量れるようになってきた。一つ、前からはっきりしていたことがあって、一つ、この一ヶ月で確信できたことがあった。一つ、これからやることも決まった。私はスペちゃんに勝つ。エルちゃんにも、グラスちゃんにも、キングにも勝つ。これは前から決めていたことだし、私が勝つ、という目標自体は入学前から一貫して変わらない。強いて言えば入学前は目標ではなく事実だった、という点が変わったところだ。翻って、私は彼女たちよりも走りの才能が無いらしい。あんなに鋭い末脚は無い。爆発的なパワーも無い。最高速も劣るかもしれない。この一ヶ月で思い知らされた。じゃあ絶望して走るのをやめてしまうしか無いのかというとそんなわけはなく、私はどうしても勝ちたかったので、別の手段を採ることにした。三女神様は私にある程度の走りの天才だけではなく、頭の良さも与えてくれた。だから私は走りの天才に知略で対抗していこうと決めた。
知略はすぐに私の走りの柱になった。私の逃げる走りとの相性が良かったのもあるし、何より作戦を展開したレースで初めてキング相手にマイルで勝てた。勝てれば当然嬉しい。それが好敵手相手なら喜びもひとしお。そうして私は策士になっていった。
トレーナーさん相手にはそれがちょっとまずかった。私が策士になっても、皆は私のことを策士とは呼ばない方が良い。策士と呼ばれてしまったら、もう警戒されてしまう。だからトレーナーさんにもあまり手の内を明かさないでやっていたら、トレーナーさんはそれが気に食わないみたいで、もうジュニア級の11月までメイクデビューせずに来てしまった。トレーニングは重ねているし、何より本番はクラシック級だから全然構わないけれど。さすがのトレーナーさんも皐月賞があったのに未勝利どころか未出走となれば顔に泥を塗ることになって嫌だろうから、クラシック路線に出られない、なんてことは無いだろうと楽観している。むしろ私の戦術がバレないで済んで好都合だ。
もっとも、メイクデビューできてないだけならさして問題にはならないけど、トレーナーさんとの反りが合わないことでトレーナーさんに頼らないトレーニングを続けざるを得ないことの方が問題だった。トレーナーさんは徹底した管理主義の人で、私に策をなんとかして明かさせようとかなり頑張っていたのを覚えている。最近はもう諦めたのか、一般的な基礎トレーニング――別に専属トレーナーが付いている必要の無いようなもの――ばかりを私にやらせている。やって損にはなるまいけどやって大きな得にもならないから、トレーニングはサボって自主トレ……もとい、釣りやお昼寝や猫ちゃんのもとへ遊びに行ったほうがよほど良かった。
今日は朝のうちにトレーナーさんから「大事な話があるから絶対に来て。絶対に」と連絡があった。文面だけでもう面倒なので当然サボるつもりでいたのに、お昼を食べたあとそそくさといなくなろうとしたタイミングでグラスちゃんに捕まってしまった。曰く、グラスちゃんのトレーナーさん経由で捕まえてほしいと頼みこまれたらしい。私は万事休すかなぁ、と言ってトレーナー室に足を向けた。道中ずっとグラスちゃんが話し相手に、もしくは見張りになっていたので隙をついて逃げ出すなんてこともできなかった。グラスちゃんはなるほど適任だった。
トレーナーさんからどんな説教が飛んでくるのかと思っていたら、繰り出された話は専属トレーナーの変更の話だった。確かに今のトレーナーさんとの相性は悪いけど、これで熱血教師って感じのトレーナーになったら最悪だ。そう思ってためらっていると、今週末にその新トレーナー候補の人の今専属契約しているウマ娘の引退レースがあるから見に行ってみたら、と言われた。11月に引退レースということはURAファイナルズにも出場できないウマ娘なのだろう。そんなウマ娘たちはごまんといるが、私よりも遅いウマ娘にはあんまり興味が無かったので気にしていなかった。戦績がそんなだと少しトレーナーとしての能力に不安が残るところだけれど、手を焼く迷惑ウマ娘として放逐される分にはあまり贅沢は言えないか。
レース結果は端的に言って惨敗だった。12頭立ての9着。初めから先行策を展開して第四コーナーも二番手で回ったもののそこからスタミナが切れて失速していってしまい、一着から5バ身離されてのゴールインだった。
ウイニングライブもそこそこにレース場を出て出待ちをしていると、お目当てのウマ娘とトレーナーが心なしかとぼとぼと出てきた。どんなウマ娘にもファンはいるもので、仮にも中央で走っているなら引退を惜しんで悲しむファンでちょっとした人だかりができる。そこに紛れてトレーナーを観察する算段だった。少しして思わく通り集団に紛れ込むことができた。輪の中心には、泣きそうになっているウマ娘と申し訳無さそうな顔をした男がいた。
泣きそうになっているのはかわいそうだったけれどしょうがない、という気持ちだった。もし努力が足りなくて負けたのなら恨むべきは努力を怠った自分自身のはずだし、限界まで努力した上で才能が足りなかったのなら……わからない。今まで私には才能が十分あったし、中央でレースしてきたのなら地元での彼女もまたそうだったのだろう。客観的には「動かせない才能の範囲で最大限努力したのであれば仕方がない」とは言えてしまう。言えてしまうけど……私は言われたくない。
それよりも、と私は顔をウマ娘の横に立つ男の方に向けた。弱気なのか、それとも負けて弱気になったのか、ともかく少なくとも熱血漢ではないようだった。それならそれで十分だ。これまでもトレーナーに頼らずにトレーニングをしてきたのだし、策は機密事項。無理に介入してきて私の邪魔をしない人なら誰でも良い。
トレーナーの男と目があった。ファンの集団の中で一人だけつまらなそうに人をじろじろと見ていたらそれは不審者だ。そのことに気づいて、私はそそくさとその場を立ち去った。
二週間ほど経って、移籍のための顔合わせという名目であのトレーナーが私のトレーナーさんに呼び出されていた。私も顔合わせに参加しろ、流石にこれをすっぽかすと専属トレーナーがいなくなってレースに出られなくなるかもしれないよ、と脅されたので渋々参加することにした。
「えっ、僕がこの娘を……ですか」
「そう。私のスタイルには合わないみたいだけどあなたなら、と思ってね」
この話は初耳だったらしい。明らかに「この前見たのはそういうことだったのか」という顔をされた。
「セイウンスカイでーす、よろしくー」
「はあ」
トレーナーさんが続く。
「それじゃ、書類の上での手続きはまだだけど、とりあえず今日からあなたの方に移管ってことで。書類はこっち、専属トレーナー契約書、トレーニング計画書、それから……」
早くもトレーナーさんが元トレーナーさんになってしまった。さてこれで顔合わせは終わったし、私も寄る瀬の無いウマ娘になることはないだろう。となればもうここに留まる必要もない。今日は短めの距離の走り込みでもしよう。釣り竿を持って川の方まで。