自分の初めての専属契約が満了した。ついぞ、あの娘に重賞の冠を戴かせることはできなかった。
勝たせられなかった。これは私が持つトレーナーとしての力が不足しているということの証明に他ならない。あの娘は才能のあるウマ娘だった。弥生賞では2着にまでなった。けれど皐月賞はバ群に埋もれて惨敗。一度の大敗なら運が悪かったと言ってしまうこともできた。けれど、それ以降も勝てなかった。G2に出ても負けて、OPに出てみても負けて。ひとえに自分の実力不足だった。
世間一般の水準で見れば、私は素晴らしいトレーナーだ、という評価が与えられるだろう。実際、このトレセン学園で専属契約を結ぶことのできる立場に立てていることがそれを傍証していると言っていいはずだ。しかし、そこから当然分かることだったはずなのにずっと目を背けていたことがあった。トレセン学園は化物トレーナーの巣窟だった。自分よりも圧倒的に優れた手腕でもってG1をかっさらっていくトレーナーたちが、両手で足りないほど在籍している。私だって、トレセン学園のトレーナー職が決まったとき流石にその存在に気づかないではいられなかったし、そんな偉大な先輩方に追いつけるよう奮起もした。初めての専属ウマ娘ができたときにはもっと。3年間の経験はそれを完膚無きまでに――残酷に否定した。いや、残酷なのは主観にすぎないのかもしれない。客観的には、才能に劣るトレーナーがただ能力不足を露呈しただけ……かもしれない。
専属契約の終わったトレーナーは、新しいウマ娘を担当することになっている。自分の不甲斐なさでは次のウマ娘も不幸にしてしまうことだろう。それでも自分はトレセン学園に未練があった。トレセン学園を出て行きたくはない。元トレセンのトレーナーとなれば引く手数多だろうし、新しい仕事が見つかるまでの少しの間をしのげる蓄えもあった。でも、やっぱり、私が自分勝手だから、この職場に残ることを決めてしまった。この環境は、あまりにも、あまりにも魅力的すぎた。
先輩たちからはあらゆることが学べる。自分のあらゆる能力が先輩たちに届かないから。特に懇意にしてもらっている先輩にはたびたび迷惑をかけてしまっている。今日はその先輩から呼び出しを受けている。何を言われるのだろうか。ついに面倒見きれなくなった、とかほとほと愛想が尽きた、とかと言われないだろうか。言われたら……どうしようか。
先輩の呼び出しに遅れるわけにはいかない。先輩のトレーナー室に向かって足を前に出す。救えない、と宣言されてしまったとしたら、私はここに留まり続けることを選べるだろうか。足が木質のタイルを踏んで少し跳ね返る感触を感じる。言われてしまったら、言われてしまったら、……。まだ生徒の多いこの時間、私の歩く音はほとんど聞こえない。もう無理だと言われてしまうかもしれない、言われたくない。思考はその堂々巡りになっていた。階段を2階上って100mもない距離を歩くだけの時間が、まるで出走を待つときのように長く感じられた。
「失礼します」
昔から妙なところで覚悟を決めてしまう癖がある。先輩のトレーナー室の前まで来ると、もうなるようにしかならない、と思うようになっていた。
ドアを開けると、正面に見知った顔の先輩が座っており、その横には見覚えのある芦毛のウマ娘が立っていた。見覚えのある？どこでだろうか。どこかであの娘――私が才能を潰してしまった娘――と一緒のレースに出ていたのだろうか。いや、そんなことより先輩の話があるはずだ。そう思って先輩の方を見ると、先輩は机から何かを取り出した。見ると取り出されたものは封筒やら書類やらが入った分厚いファイルで、そこには『移籍関連書類など』と書かれていた。
「……えっ、僕がこの娘を、ですか」
「そう。私のスタイルには合わないみたいだけどあなたなら、と思ってね」
移籍、移籍？移籍ということは……私が先輩から担当するウマ娘を受け継ぐ、ということ？紹介された芦毛のウマ娘は悠々とした気だるげな表情をしている。眠たげな瞳からは先輩の厳しいスタイルには全く合いそうもないことが読み取れ……るのだろうか。そこまで推測するのは勝手な妄想というものじゃないか、という思いが脳裏をよぎった。芦毛の娘――先輩がファイルから取り出したプロフィールの名前欄には「セイウンスカイ」と書いてあった――彼女をあの娘に重ねて罪悪感を覚えてしまう。先輩との会話では不安を振り払えても、肝心のウマ娘の方に向き直ればたちまち自信喪失と相成ってしまうらしい。
「セイウンスカイでーす、よろしくー」
「はぁ……」
間延びした声まで眠気を誘うウマ娘だ。尊敬する先輩からの頼みを断るなんて選択肢は当然無い。無いが……本当に、また担当ウマ娘を持ってしまっていいのだろうか。私の自分勝手さのために迷惑をかけてでもここに残る、と決めたはずなのに。
「それじゃ、書類の上での手続きはまだだけど、とりあえず今日からあなたの方に移管ってことで。書類はこっち、専属トレーナー契約書、トレーニング計画書、それから……ええと、これは今までの模擬レースの結果レポートね。他にもあるけど、とりあえず箱ごと持っていっちゃいなさい」
「あ、はい、ありがとうございます」
……なんであれ、受けざるを得ない。ひとまず書類はトレーナー室へ持っていって、セイウンスカイの人格を把握するためのミーティングを……あれ。
「セイウンスカイがいない……」
「……そういう娘だから。まあ……頑張ってね」
もしかすると、落ちこぼれトレーナーへの落ちこぼれウマ娘の体の良い押し付け、ということだったのかもしれない。
書類を片付けてからセイウンスカイを探しにグラウンドに出てきた。彼女だってトレセンのウマ娘、私が頼りないと見て自主トレでもするつもりだろうと思って見に来たが……いない。ならばトレーニング室。いない。プール。いない。体育館、視聴覚室、教室。いない、いない、いない。信頼されていないのはわかるが、こうも逃げられてしまっては手の打ちようがない。探し回って疲れ果て、グラウンドのはずれに腰を下ろした。肉体の疲れに対し頭は余計に回ってしまい、考えなくてもいいことが頭に浮かんできてしまう。……やっぱり、退職していたほうが良かったんじゃないか、おとなしく才能の無さを認め……やめだやめだ。不安が続いて思考が自分勝手にならなくなっているのがわかる。考えることを振り払うために天を仰ぐと、突然碧い宝石のようなものが目に飛び込んできた。驚いて反射的に身を引くと、それはセイウンスカイの瞳だったらしいことがわかった。散々探し回ったウマ娘、セイウンスカイがこちらを怪訝そうな顔で見ていた。
「やっほートレーナーさん、どうかしました？そんなところに座って」
どうしたもこうしたもない、今までどこに……と言う気力はなかった。探し回って精神を消耗したこともそうだが、その手に持っている釣り竿を見ればどこに行っていたのかは訊かなくてもわかる。堂々とトレーニングをサボって釣りに行っていたのだろう。しかし、ここまでやる気の無さを見せつけられると少し笑えてきてしまう。……釣りが趣味なのか。
「今日は絶好の釣り日和だったんですよー？この機を逃せるセイちゃんじゃないんです」
新トレーナーとのトレーニング、どころか顔合わせすら放りだして釣りに行っているなんて、普段の私なら怒ってその場で説教を始めようとしただろう。まあ、今は……セイウンスカイは私の実績のことを予め聞いているのだろうか。聞いているのだったら私を全く信頼しない、というのも腑に落ちる。そう納得してようやく口を開こうとすると、また先に声を被せられた。
「おっと、まさかこんなにかわいいセイちゃんにお小言を言おうなんて思ってませんよね？……思ってませんね！」
セイウンスカイはそう言って、足早に立ち去ってしまった。小言なんか言うつもりは全くなかったのに。……私にもトレーナーとしての矜持というものはあるし、できるなら可能な限りウマ娘たちの役に立ちたい。そういう思いがあっても、全く信頼されていない、というのを積極的に示されるのは堪えた。なら、まずは彼女の信頼を勝ち得なければ何もできない。だったら……今日のところは何もできることはない。彼女はもう立ち去ってしまった。ここから後をつけるのは悪手にしかならないだろう。ひとまず、彼女の趣味が釣りということが分かっただけ大収穫だ。トレーナー室に戻って、放置していた書類に目でも通そう。それから……どうしようか。先輩経由で説得……してもらえるだろうか。希望的観測でさえ暗澹とした気持ちに、トレーナー室への道のりがまた遠く感じられた。
トレーナー室に戻ると、当のセイウンスカイが寝ていた。ドアを閉めるため振り向いたら突然視界に芦毛が飛び込んできたのだから、心臓が止まるかと思った。驚きすぎて少し足を捻ったかもしれない。なるほど、応接用のソファに寝転がられるとドアの位置からは完全な死角になる。……ともあれ、僥倖だ。話ができる！
だいたい2時間が経過しただろうか。ここで揺り起こしてはまた悪印象を与えるだけだと思って彼女が自分から目を覚ますのを待っていたが、もうすっかり視界も寒々しくなる時間になってしまった。まだ冬のこの時期は、6時にもなるとすっかり夜の暗さになる。そして時計の短針が真下を指してからはもう半刻ほど時間が過ぎている。そろそろ門限の時間だが、夏のこの時期にはギリギリまで練習を続けるウマ娘たちがわんさかグラウンドに出ている。今トレーナー室の窓から見えるグラウンドには一人も姿が見えず、夏の賑やかしさに比べると、寒さ、暗さ、静けさが際立つようだった。時計の針の鳴らす音、キーボードのタイピング音、それからたまに来る連絡アプリの通知音――うるさいので、どうせ画面上にも表示されるのだからとさっき通知音を切ってしまった――を除けば部屋の中で鳴るものは無かった。
「……う～ん……っ誰！？……あっ、新しいトレーナー、さんか」
部屋の中に見知らぬ音が伸びていった。音源に目を向けると、灰緑色のブランケットとその色によく似合う薄明るい青色の髪が目に写った。待ち望んだお嬢様のお目覚めだ。彼女のための資料を整理し終わってから、もう一時間以上も経っていた。
顔を合わせて話ができるなら、セイウンスカイが話を聞いてくれるのならば、トレーナーとして信頼を得る方法、それはトレーナーとして無能力者ではないことを示すことが近道だと考えた。
「おはよう、セイウンスカイ。寝起きで悪いんだけど、ちょっと見てほしいものがあるんだ」
彼女が私に時間を与えてくれたから、私は先輩に渡された彼女の資料のほとんどに目を通すことができた。飽き性で脚質は逃げ、楽しいことが好きで、聡明。そうプロファイルされていた。
セイウンスカイに渡したものは彼女のためのトレーニングプランだった。普通、担当初期のトレーニングプランにおいては特段奇をてらう必要はない。基礎的なトレーニングばかりで、これでは教官の集団指導から変わらないではないか、と思う娘は一定数いるようだが、多くの場合はこれからトゥインクルシリーズが始まるのだという期待感で十分上書きされてくれる。つまり、セイウンスカイの場合は事情が大きく違う。しかし、基礎的なトレーニングは絶対に必要だ。これからどんどんと成長していく肉体に、強固な基礎を作って置かなければシニア級、あるいは早い娘なら夏を過ぎたあたりで伸びが頭打ちになってしまう。それこそウマ娘たちの才能を潰してしまう最悪の選択だ。だから、見せたのは普通のトレーニングプラン――飽き性らしい彼女のために、やるトレーニング自体はころころと変わっているように見えるものの、鍛えられるものは実質的に同じ象限に乗るようなトレーニングプランだった。
セイウンスカイの目が左右に揺れる。明らかに文章を読んでいる動きだ。内心、これでもはや勝ったも同然だと思った。「聡明」の意味が普通のそれなら、プランに付記しておいた「目的」を読んで、しかも無視することは難しいだろう、と思っていた。
「うーん、パスで」
「えっ？」
パス。パス？
パスって、
「私ってそんなにガツガツやるタイプじゃないんですよね。お昼寝もしたいし、これじゃあサボれないじゃないですか」
セイウンスカイは立ち上がって、ゆったりとドアの方に歩いていった。
「……明日、朝10時にグラウンドで待ってるからな」
私は閉まりかけたドアに声を投げることしかできなかった。