性格の悪いインキュベーター

魔法も奇跡も必要なんだ

「お二人とも、下がってください」

　みふゆと呼ばれた魔法少女の言葉に後ろに下がる天音姉妹。他の黒羽根達も、新たにやってきた黒羽根に回収されていく。

「よくもやってくれましたね………とは言いません。ですが、ここで矛を収めていただけませんか？」

「お前等が魔女やウワサを消すならな」

「あれは、魔法少女の解放のために必要なんです！」

「魔法少女のカイホー？」

　疑問符をつけ首を傾げるも、明らかに尋ねる気はないのが見て取れる。

「何を言い出すかと思えばくだらねぇ。さっきのそれが解放だってんなら、だぁれが賛同するかボケ。魔法も失わずリスクを廃してリターンだけ得ようって魂胆が気に入らねえし、消しきれないリスクを他人に背負わせる計画なんぞに加担するか」

　んべぇ、と牙だらけの口から舌を出すごんべえ。ゆまも真似してべーっと舌を出したので杏子がやめさせた。

「てめぇ等は奇跡を願ったんだぞ？　道理を捻じ曲げ条理を覆し不平等に奇跡を手にした。それが魔法少女だ……」

　ルビーのように、炎のように赤い瞳は深海の水のような冷たさを宿しマギウスの翼達を睨む。

「ああ、ああ。対価を聞いてないと叫ぶのは良い。絶望から逃れたいと言うなら、俺も出来得る限りは手を貸してやるさ。だが、お前等は駄目だ」

「何故、ですか？」

「人を殺す魔女を狩るのに理由がいるのか？」

「っ！！」

　魔法少女を魔女と呼ぶ。それは真実を知っている身からすれば、何よりの侮辱。

「取り消してください！」

「嫌だねバァカ！」

　巨大なチャクラムと槍がぶつかり合う。重量はみふゆが上だが、ぶつかり合った瞬間に槍を傾け攻撃を流すごんべえ。

「っ！？」

　その勢いを利用して石突でこめかみを狙うもギリギリで回避するみふゆ。巨大なチャクラムを放つ。

　直線的な攻撃をかわし無手になったみふゆに槍を放つごんべえ。一切合切容赦無くソウルジェム狙い。

　が、すり抜ける。

「幻覚……」

　バックスピンがかけられていたチャクラムが背後から襲いかかる。弾き飛ばすが、景色が歪み幻覚で隠れていたみふゆがチャクラムを掴み重力を利用した叩き落としを食らわせる。

　槍ごと身体を切り裂かれた。

「ごんべえ！　この！」

「！！」

　追撃しようとするみふゆに紗枝が熱線を放つ。後に跳び避けたみふゆに仮面をつけた巨人が迫るが黒羽根達が巨人に襲いかかる。

「貴方は、何処まで知っているのですか？」

　魔法少女を魔女と謗り、ソウルジェムを狙う。

　みふゆのソウルジェムの位置を考えれば偶然の可能性もあるが………いや、明らかに魔法少女の結末について知っているのだろう。

「ああ、ぜぇんぶ知ってるぜ？　契約した覚えはねえけど、ソウルジェムがある以上俺の結末も同じだろうよ」

「ごんべえ！　怪我、ゆまが治すね！」

　と、駆け寄ってきたゆまがごんべえの傷を癒やす。

「ごんべえ、無茶しないでよ………」

　紗枝も泣きそうな顔で睨んでくる。

「…………そうだな。戦い方が悪かった」

　槍を消すごんべえに次の手を警戒するみふゆ。月咲が咄嗟に叫んだ。

「梓先輩！　気を付けてください、彼女は魔女使いです！」

　ペッ、と吐き出されたグリーフシード。禍々しい輝きを放ち生まれるのは幻炎の魔女。魔法少女達を飲み込むハリボテの街と凍える雪の結界。

　炎に浮かぶ顔のないドレス姿の少女の幻影に潜む、黒焦げの朽ち木のような魔女だ。

　その性質は献身。望む幻影を見せる炎が周囲に撒き散らされる。

「おいこっちまで来てんぞ！」

「そりゃ、俺は魔女操る力なんてないしな」

　杏子の言葉にごんべえは己が燃えるのも気にせず魔女本体に触れる。魔女はピタリと動きを止め、マギウスの翼のみを狙う。

「俺は此奴等の愛を利用しているだけだ」

「何んでそこで愛！？」

　突っ込んでくるマッチ姿の魔女の手下達を薙ぎ払いながら突っ込む杏子。

「此奴等の炎は毒性があるから気をつけろ」

「そういう事は先に言え！」

　先程の暴竜の魔女に比べればそこまで強い魔女ではない。強い心を持てば、能力も恐れるに足らない。

「っ！！」

　と、炎の中に人影を見つけ固まるみふゆ。しかし直ぐに振り払いごんべえを狙う。魔女使い相手なら本体を狙うのがセオリーだ。

　魔女を力で支配しているなら兎も角、ごんべえはそのタイプではない。

「っ！！」

　事実ごんべえはそこまで強い魔法少女ではない。というか少女ではないが………。

「ごんべえ！」

　ゆまが駆け寄ろうとするが、黒羽達に邪魔される。

「魔法少女の真実を知るなら、どうして邪魔をするんですか！」

　振るわれるチャクラムを銃剣で受け止めるごんべえ。力負けして吹き飛ばされる。

『BouBouBou!!』

　ごんべえが自分から離されたことに怒る魔女。とは言え魔女なので、放たれる炎は明らかにごんべえをも巻き込むのに気付いていない。

「っ！」

「おっと」

　慌てて距離を取ろうとしたみふゆだったがその体に白いリボンが巻きつき、ごんべえ諸共炎に飲まれる。

　当然魔法少女なので傷を癒せるが、魔力の差は明白。莫大な因果を持つごんべえは癒やしを願った魔法少女に比べ遥かに非効率な魔力運用で傷を癒やし火傷を負ったみふゆの腹を蹴り飛ばす。

「みふゆ様！」

「よくも！！」

　と、黒羽根達が向かってくる。ごんべえは興味なさそうにみふゆに向かって歩きながら、目をも向けず口から蛇の姿をした魔女を吐き出す。

「お強い、ですね…………」

「そうでもねえさ。此奴等が手を貸してくれなきゃ大して強くもねえ…………しかも言う事聞いてくれるわけじゃねえし」

　と、降ってきた鐘を躱すごんべえ。鐘は独りでに燃えだした。幻炎の魔女と喧嘩しだしたので2人纏めてグリーフシードに戻し飲み込む。

「それでも、魔法少女の誰もが貴方達のように戦えるわけじゃないんです！　戦いが怖くて、仕方ない魔法少女だっているんです。その声を聞いてください、わかってください！」

「それは………」

　と、ごんべえはフードを被りクルリと回る。トン、と地面に落ちるのはインキュベーター。

「！？」

『契約の時に言っていたと思うけどな。魔法少女には魔女と戦い続ける使命を帯びるって』

「キュゥべえ！？　そんな、どうして神浜市に！？」

　キュゥべえの姿をしたごんべえが存在することにありえない、と目を見開くみふゆ。紗枝も何が起きているのかと困惑している。

『それを了承しておいて、戦えません、やっぱりやめますなんて通じるわけねえだろ』

「え、なに？　キュゥべえ？　どういうこと？」

「彼奴はごんべえ。感情を持つインキュベーターだ」

　紗枝の疑問に杏子が答える。ごんべえはユラリと尾を揺らす。

「っ！　何処まで、私達の邪魔を………！　させません、魔法少女の未来の為に！！」

『……………他の人間は？』

「……………え？」

『くだらねえ未練でこの世に留まり魔女として呪を振りまく実に不合理なお前等の残り滓に巻き込まれ続けた人間の未来はって聞いてんだよ』

　魔女を呼び寄せた。ウワサを野に放ち多くの人間を捕らえた。

『犠牲をちゃんと見てるか？　見てねえだろ。お前あれだ、『魔法少女にこんな残酷な真実を』とか、『ウワサは危ないんじゃ』とか思うだけで、巻き込まれた人間なんてまるで目にしてねえな？』

　呆れたように尾を揺らすごんべえに、みふゆはチャクラムを放り投げる。

「もとはと言えば、貴方達が魔女を！」

『仕方ねえだろ。どう調整しても生まれるんだ。俺達だって無駄なく回収できるならそうしていたさ。未練がましく現世にへばりつくのはお前等の方だろ』

　魔女は強大なエネルギーを纏っている。それはつまりインキュベーターにとってエネルギーを十全に回収できていない証拠。

　万象を俯瞰し解析し支配するインキュベーターに出来ないとしたら、それは彼等にも理解できない『人間の感情』が原因にほかならない。

『そもそもこの街に人喰いの怪物を呼ぶことにしたのはお前等だろ』

「それは…………けど、例え犠牲を出しても魔法少女を」

「主語がでかい」

　と、人の姿に戻りみふゆを蹴りつけるごんべえ。

「世界だのより多くを救いたいだのほざくならまず自分から死ね。自分達だけが助かりたいなら嘘を付くな」

「それでも、魔女が存在し続ける世界よりは！」

　立ち上がりごんべえを睨むみふゆ。多少の犠牲を出しても、より多くが救われると、その目は信じている。

「俺達だって惑星一つで4億87万1208種の知的生命体の未来を守ってる。ようはてめえの主観だろうが。なら先輩も俺も、主観的には宇宙に被害はほぼほぼ皆無で多くの命を守れてるってなるんだがなぁ」

　そして大多数の主観的にはマギウスの行為はただの悪質な行為だ。誰だって魔女に食われたくないし、ウワサに飲まれたくないだろう。

「素直に『自分達だけ救われたいから犠牲になってもらいます』と言えば良いものを、適当な言葉で飾るな。自分達の救済の付けを他人に払わせてんじゃねえよ」

「違う…………違います！　私は、私達は、より多くを………！」

　その言葉にごんべえは再びグリーフシードを吐き出す。万年筆模様のグリーフシードから生まれるは歌劇の魔女。

　糸に縛られた使い魔達が踊るステージ、その奥で文字が足されていく本が本体の魔女だ。

「より多くを救う、ねえ。世界を救うってことか？」

「………そうなると信じています」

「じ(・)ゃ(・)あ(・)ど(・)う(・)し(・)て(・)私(・)は(・)殺(・)さ(・)れ(・)な(・)き(・)ゃ(・)な(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)？」

　と、使い魔の一匹が幼い少女の姿を象る。

　困惑するみふゆに少女は目を細める。

「覚えてないか？　記憶にあるはずだろ？　今回の役柄はお(・)前(・)が(・)魔(・)女(・)の(・)結(・)界(・)で(・)見(・)た(・)こ(・)こ(・)最(・)近(・)の(・)犠(・)牲(・)者(・)だ(・)か(・)ら(・)」

「！！」

「瞼を閉じてやったらしいな」

　魔女である本に刻まれた内容を読みながら浮かび上がる椅子に座るごんべえ。少女の形をした使い魔は続ける。

「あれって、どんな気持ちでやったの？　ねぇねぇ、教えて。魔女を呼ぶお姉ちゃん」

　無邪気な笑みで問いかける残酷な質問にみふゆは顔を青くして後退る。

「お姉ちゃんには魔法少女の声が聞こえるんだね。助けて、助けてって、お姉ちゃんを頼ってるんだね。すごいすごい！　なのに、使い魔に手足を切られて、魔女にお腹を割かれた私の声は聞こえなかったんだね」

「それ、は………」

「私は魔法少女じゃないから、お姉ちゃんが守りたい人じゃないもんね」

「ちがっ………そん、な………間に、あえば私は………」

「魔女をこの町に呼んでるのに？」

　必死に言い訳を探すみふゆに、しかし少女の言葉は止まらない。と………

「この！」

　黒羽がごんべえに襲いかかる。ごんべえは生み出した槍で攻撃を防ぎ、使い魔達が黒羽へと襲いかかる。

「ウワサだってそうさ。ガキなら兎も角、数日も行方不明になった社会人の未来を考えたことあるか？　何日も飲まず食わずでウワサに囚われ死んだ人間をちゃんと見たか？」

　ごんべえが羽根ペンで何かを書き出すと男性が現れる。

「ちなみに、私は知っていますか？」

「っ………魔女の、被害者？」

「いいえ。絶交階段で餓死した者です」

「！！」

　みふゆの手から武器が落ちる。

「色々調べてみたら、息子が探してくれていたらしくて。『もう絶交してやるなんて言わないから』と泣いてましたよ」

「────」

　ヒュと過呼吸のように喉を鳴らすみふゆ。

「次は俺の質問だ。お前には聞こえないのか？　魔女に何の抵抗も出来ずに殺されるただの人間の悲鳴が。ウワサに奪われた大切な誰かを探し続ける者の苦悩が」

「わ、わた…………私は………私は……………！」

　ソウルジェムが凄い勢いで濁っていく。何かを言わねばならぬのに、声が出ない。それでもなんとか言葉を探す。

「っ………より、多くの命を………救うため、に。もう、魔女に怯える事のない、世界を」

「何度も同じ言葉を繰り返すな」

　絞り出された声に呆れた声を向けるごんべえ。

「そもそもグリーフシードが不要になった世界で誰が魔女と戦うってんだ」

「ゆま戦うよー！」

「あー………じゃ、アタシも」

「え？　あ………わ、私も？」

「………………少なくともお前の言う魔女と戦えない魔法少女達は戦わねぇ。お前も衰えてくなら、戦わねぇよな？　残った魔女は誰が掃除すんだ？　使い魔は？　戦う魔法少女が減っても、魔女が増えることに違いはねえのに犠牲が出ねぇ？　笑わせんな」

　崩れ落ちたみふゆの髪を掴み無理やり顔を挙げさせるごんべえ。視線を少女に固定させる。

「私は、でも………せお、背負って…………」

「背負ったら、私は報われるの？」

「！！」

「お姉ちゃんは私を覚えていても、さっきまで忘れていたのに？」

　少女の言葉がなければ、死に顔を見たはずの少女の顔すら、思い出さなかっただろう。

「全部が全部終わって、魔法少女が開放された時、お姉ちゃんは私達を覚えたまま生きてくれるの？　ああ、もうこれで魔法少女は救われたって、私達のこと忘れたりしない？」

「やめ………やめて…………お願いだから、もう…………」

　蒼白を通り越し真っ白になった顔を苦痛に歪めるみふゆ。涙を流し、歯が噛み合わずカチカチと小さな音を立てる。

「別に気にするなよ。自分達が救われるために、他の犠牲がどれだけでようが知ったこっちゃねえと、素直に認めるだけだ。そうすりゃやめてやるよ」

「ちが、う………ちがいます………」

「……………なんだ。その程度か」

　ごんべえが再び本に何かを書くと水名女学院の制服を着た生徒が現れる。役柄は彼女を慕う後輩。みふゆの記憶から作られたそれは寸分違わぬ形をとる。

「私が魔女に食われても、ウワサに飲まれても………魔法少女は救われるんですよね？　じゃあ、他の人達と同じように忘れちゃうかな？」

「ぁ…………」

　目を限界まで見開き固まるみふゆ。ごんべえは興味を失ったかのように髪から手を離す。

「………容赦ないわね」

「する必要があるか？」

　紗枝の言葉に吐き捨てるように呟くごんべえ。紗枝はないけど、とため息を吐く。

「みふゆ様をよくも！」

　と、話し過ぎたせいか使い魔がやられ黒羽根が蹴りを放って来た。使い魔達が糸に振り回されるように突っ込み絡み合う。

　糸に雁字搦めにされた少女の背中を踏みつけごんべえが尋ねる。

「俺の話聞いてた？　お前は誰かを殺してまで魔法少女の宿命から逃れたいのかよ。そうだって言ったところで知ったこっちゃないがな」

「！　お前に、お前みたいな奴に解るものか！　こんなことならキュゥべえに、お前達なんかに願わなかったのに！！」

「へえ？　つまり、願いで得た魔法も、願いで叶えた奇跡も何一つ要らないと？」

「あたりまえだ！　こんな、こんな運命………なんで私ばっかり！！」

「じゃあ叶えてやるよ」

　ズブっと服を透過しごんべえの腕が黒羽根を貫く。引き抜かれた腕には血はついておらず、代わりにソウルジェム。

「！？　か、返せ！　それは…………！」

「魔法少女をやめたいんだろ？」

　ソウルジェムを咥え込み、そのまま噛み砕く。破片を吐き捨て口元を拭った。

「……………あ、え…………あれ？」

「良かったな。これでお前は人間だ。魔法少女の運命から開放された」

　ザワッと黒羽根達に動揺が走る。

「………ほ、本当に？」

「ああ。性質を『反転』させ…………なんだこれ、どういう理屈？　どんな法則で不可逆を………」

　自分でやっておきながら何故か困惑しているごんべえ。

「本当に私は、魔法少女の運命から開放されたの！？」

「ああ。でも、お前が気の迷いとやらでやった万引きは、無かったことになってねえから高校には合格してないことになってるだろうし両親との関係も最悪のままだろうし、その間の記憶がねえお前との差異に戸惑うだろうけど、まあ頑張れ」

「……………………え？」

　少女に乗せていた足をどけ、ごんべえは黒羽根達に向き直る。

「さあ次は誰が開放してほしい？　誰でもいいぞ、大サービスだ。願ったことを無くすだけで、お前達は魔法少女の宿命から開放される」

　戸惑うように互いを見渡し、誰も前に出てこないのを見てごんべえは目を細めた。疑問に思って？　違う、あれは思い切り見下している。

「どうしたほら？　妹が魔女に攫われたのを発見した事実を消すだけで、お前は開放されるぞ？」

　その言葉に一人の黒羽根が震える。

「魔女に大人しく食われていたことになれば、ペットの死を受け入れれば、いじめられていた日々に戻れば、好きな幼馴染が別の女と付き合っていた事実を受け入れれば、部活チームの優勝を諦めれば、足の怪我を戻せば、大嫌いな先生に罪を犯させたことを消せば、自慢のパパが昇格したことを無かったことにすれば、コンクールの入賞を取消せば、支配した自分より顔のいい女を開放すれば、自分より醜くした妹の顔を戻せば、口煩い母の事故死を起きる前に戻せば、魔法少女の運命から開放してやる」

　黒羽根達は応えない。怯えるように一歩後退る。

「ああ、ヤッパリ魔法少女になりたいってんなら叶えてやるよ。ただし、その時はドッペルとやらの機能は植え付けないがな」

「マ、マギウスの秘技に、そんな簡単に………」

「出来るさ。これ、『エネルギーの変換』の応用だろ？　俺(・)達(・)の(・)真(・)似(・)事(・)で、俺は先輩と違ってもうルールに従う必要がねえ」

　と、ごんべえはそんなものを奇跡と呼ぶ魔法少女達を嘲笑う。

「どうした？　ほら、叶えた願いを捨てると約束するなら、俺はお前達の救済のために尽力してやるよ。ライター持った人間に、火打ち石を得意げに掲げる猿よりずっと現実的なことを言ってるぜ？」

　その猿とは誰のことか。恐らくはマギウスの御三方なのだろうが、完全に見下していた。

「魔女になりたくないんだろう？　他人を不幸にしてまでそんな未来を避けたいんだろう？　知ってたら願わなかったと、そう言うんだろう？　先輩は隠すからな。後輩の俺が責任持って正してやろう。とは言え願ったのはお前達の意志だから、解約金はもらう。損はするが他人に迷惑かけるのは良くないからな」

　願いで得た奇蹟も、奇跡が起きた後の生活も、魔法少女として誰かと育んだ絆も、全て捨てされば魔法少女の運命から開放される。

「どうした笑えよ。魔女になる未来から解放されるんだぜ？　感激の涙流して喜びの絶頂に震えろよ」

【挿絵表示】

「魔女に、なる………？」

「ああ、紗枝は知らなかったな。どうする？　学校の評判と引き換えに、今なら引返せるぜ？」

「……………………」

　それは、ならば絆を失った友達との関係も？

「…………いい」

「…………」

「私には、魔法も奇跡も必要なんだ。それに………借りを返してない」

「まだ何もしてねえぞ？」

「でも、私がタダ働きすればしてくれるんでしょ？」

「そうだな」

　じゃあいいよ、という紗枝を見て杏子はゆまを見る。彼女もまた、今を捨てたくないのだろう。

「あ、ただしそこのお前。てめーは駄目だ。人の心操っといて、やっぱり別れたから願いは無しでなんてのは道理が合わねえ」

　そう言って一人の黒羽根を見るごんべえ。

「梓みふゆもな。お前はこの騒動の原因達の上層部だし」

「………………い」

「あん？」

「見ない…………私は何も！」

　ソウルジェムの穢れが溢れ、みふゆの身体を飲み込む。

　カーテンや布を重ねたかのような外見に、一見角のような腕。天音姉妹と違い完全に一体化しているドッペルは影から無数の鳥を生み出す。

「ちょ！？」

「なんだこの数！　ゆま！？」

「わぁ、あまぁい………」

　鳥の体当たりを食らったゆまがぼんやりとした表情で笑う。明らかに食らったらやばい。

「…………退くぞ」

　面倒臭そうに裏拳で叩き落としたごんべえはゆまの様子を見て魔女を消す。元の水路に戻り、ごんべえ達は出口に向かい駆け出した。

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ごんべえの魔法の補足。

『回収』『具現』『変換』に関してはそもそも使える。これはインキュベーターが扱う『技術』だからね。

『反転』

理屈の上では魔女も『反転』させられるごんべえからして訳のわからない魔法。記憶喪失が関わっているようだが……。