人の血 鬼の血

遊郭編 一話

「伊之助、急げ！」

「俺様の前を走るんじゃねぇ！つーか起きてたのかよ！おい待ちやがれ！」

先程まで後ろを走っていた善逸が、血相を変えて飛び出す。

耳が良い彼には、悲鳴に混じって、ある叫び声が聞こえてきた。

『だめだ！禰豆子！』

『ガァァアアアッ！』

「炭治郎の声がした、禰豆子ちゃんも一緒だ！」

「二人だけか！？先に向かった祭りの神は！？鬼は！？」

「分からない、とにかくこっちだ！」

「答えろよオイ！」

「静かにしてくれ、聞こえないだろ！」

近づくにつれて、声の内容が鮮明になっていく。

『グガァァァァァア！』

『ごめんな禰豆子、戦わせて』

『痛かったな、苦しかったな、ごめん』

『でももう大丈夫だ、兄ちゃんが守るから、だから眠るんだ禰豆子！禰豆っ――』

バキバキッ！と大きな音がして、声が途切れる。

「何が起こってんのか俺にも教えろ！お前の耳貸しやがれ！」

「この先の通りだ！」

二人は屋根を飛び降りた。

そこにいたのは、体のひとまわり大きい鬼を組み伏せる炭治郎だった。

「炭治郎！禰豆子ちゃんどうしちゃったんだよ！」

駆け寄る二人を見て、炭治郎が叫ぶ。

「近づくな！危険なんだ、頼む！」

「禰豆子、あの二人のこともわかるだろう？お兄ちゃんといっしょにお前を守ってくれる優しい仲間だ、落ち着いてくれ、眠って休むんだ！禰豆子！」

しかし、禰豆子は暴れ続け、ついに炭治郎を突き飛ばした。ゆらりと立ち上がり、二人の方を向く。

「クソ、どうすりゃいい！オイ！ねず公！親分に逆らうんじゃねぇ！」

「禰豆子ちゃんに刀向けるなよぉ！」

「駄目だ二人とも、禰豆子は今危険なんだ！早く…………」

理性を失った禰豆子が、二人に襲いかかる。

「グルルル……ガアァ！」

「禰豆子ちゃん！」

「俺様に任せろ！」

伊之助が刀を捨てて正面から受け止める。

「うおおッ！チカラつよっ！」

禰豆子が噛み付く素振りを見せると、すかさず引きつけて投げ飛ばした。

「あんまり乱暴にするなよ！」

「んな余裕ねぇ！」

二人がかりでなんとか押さえ込むところに、炭治郎が駆け寄る。その目には涙が滲んでいた。

「禰豆子、お願いだ……正気に戻ってくれ……」

「ガァァ！」

消え入りそうな声で呼びかけるが、反応は無い。

「禰豆子ちゃん、君は優しい鬼だ、人を襲ったりしない」

「禰豆子……頼む……」

「オイオイどうする、聞こえてねぇぞ！」

「炭治郎、何か方法は？」

「……わからない……禰豆子が鬼にされたあの日も、俺は励ますことしかできなくて……」

「ごめんな禰豆子、お前にはいつも、苦労をかけるばかりで……」

「ヴヴアァ！」

彼の呼びかけには答えず、唸り声だけがむなしく響く。

「炭治郎、場所を代わってくれ。伊之助もしっかり押さえてろ」

「……善逸？」

善逸は禰豆子の首の位置に向かった。膝立ちになり、鞘から刀を引き抜く。

月明かりに照らされて、稲妻の走る刀身がキラリと輝き、そして――

自らの左腕に刃をあてがい、引いた。

鮮血が禰豆子の口へと滴り落ちていく。

「禰豆子ちゃん、お腹が空いてるんだろ？あんまり多くはあげられないけど、これで少しでも落ち着いてくれたらなって……」

禰豆子が血を飲んでいたのは、たった十秒ほどの間だったが、彼女の表情はうつろなままで、その場の時間の流れが止まったかのようだった。

血を飲み終えると、彼女はゆっくりと目を閉じた。大きくなっていた体格が少し縮んで、額に伸びていた角が消えていく。体に浮き出た模様も消え、そこで変化が止まった。

「もう大丈夫なのか？いつもの禰豆子ちゃんよりまだ少し大きいぞ？」

善逸が自分の左腕を止血しながら聞く。

「いや、これが本来の禰豆子だ、鬼になる前の……」

「オイ、離していいか？」

「……ああ」

押さえつけていた伊之助が離れ、3人で見守る。

すぐに禰豆子が目を開け、ゆっくりと上体を起こした。

「禰豆子、禰豆子！」

「……お兄ちゃん……」

「禰豆子！話せるのか？目が覚めたのか？」

「お兄ちゃん、わたし……」

額に手をあて、考え込むようなそぶりをする。すぐにその表情が変わり、恐怖に染まっていく。

「お兄ちゃん！みんなが！早く助けを呼ばないとーー」

「禰豆子……！」

炭治郎は耐えられず、禰豆子を強く抱きしめた。彼女は困惑した様子で辺りを見渡す。

「六太がいない……雪も消えてる……ここは……みんなは……？」

「もういないんだ、禰豆子。俺とお前以外は、みんな殺されてしまった」

「……そんな……」

禰豆子が、ずっと静かだった善逸と伊之助に気付く。

「黄色い人と猪の人……夢に出てきてた……」

「夢じゃないんだ、禰豆子。全部、現実なんだ」

彼女は無意識に口元を拭い、血が付いていることに気付く。口の中に広がっていた血の味に、不思議と不快感は無い。鋭く伸びた自分の爪を見て、その目に涙が溢れ出した。

「……夢じゃ……ない……そんな…………どうして、そんな……！」

「禰豆子……」

突如、辺りに轟音が響き渡る。何かが爆発したようなその音を聞き、三人は次に為すべきことを思い出した。

「二人とも、宇髄さんに加勢してくれ！俺も禰豆子を避難させたらすぐに向かう！」

「任せとけ！！やっと暴れられるぜ！！ほら行くぞ！！」

「急に大声出すなよ！さっきまで珍しく静かだったのにさぁ！」

「あ、あの……！」

「(ええと、確か……)ゼンイツさん、イノスケさん、ですよね？お気をつけて……」

「おうよ！」

「もっ、もちろん！ありがと、禰豆子ちゃん！」

「禰豆子、こっちだ」

そして二組は、別々の方向へと駆け出した。

走りながら、炭治郎はどうするべきか悩んでいた。

禰豆子は今も箱に入れるだろうか？外に出したままでは守りきれない……かといって離れてしまうと、また人を襲うかもしれない……

一方の禰豆子は、まばらな記憶によって混乱していた。鬼になってからの記憶はぼんやりとしていて、他人事のように感じてしまう。

「お兄ちゃん、ここはどこなの？街の中……？」

「ここは吉原だ、俺たちは鬼殺隊の任務でここに来た」

「任務……？……お兄ちゃん、その肩の怪我……」

崩れていない建物の中から人気(ひとけ)のないものを見つけると、彼は妹の手を引いて中へ入っていく。

「……禰豆子、お前はさっき人間を襲おうとした。覚えているか？」

「……ううん、わからない……」

「今、意識はハッキリとしているか？」

「……うん、でも――」

「いいか、絶対にここから動くな……後で必ず迎えに来る！！」

「待って！」

「俺が迎えに行くまで、他の人に近づくな。自分を強く保つんだ。俺は行かないければ」

「私も、連れていって……私も戦える……！」

「ダメだ！！！ダメに決まっている！！！お前は怪我をしたんだ、怪我をしすぎて暴れ始めた……！！」

「これ以上、お前に怪我をさせるわけにはいかない……！！」

「私だって！！！！」

「私だって、お兄ちゃんに傷付いてほしくない！！戦ってなんかほしくない！！」

「……今はもう、たった一人の……たった一人の家族だから……」

「だからもう、離れ離れにはならない……もう二度と……！お兄ちゃんが戦うなら、私も戦う、戦える！！」