人の血 鬼の血

二話

禰豆子が自我を取り戻す前のこと……

「おいこれ竈門禰豆子じゃねーか、派手に鬼化が進んでやがる」

「兄(・)貴(・)の(・)お(・)前(・)が(・)妹を守らねぇでどうすんだ、普通兄弟ってのはそういうもんだろ」

宇髄のその言葉はもちろん、炭治郎に向けてのものである。しかしもう一人、それを聞いていた者がいた。

「ぐずり出すような馬鹿ガキは戦いの場にいらねぇ、地味に子守――」

言い切らないうちに、ただならぬ気配を感じて宇髄は振り返る。

直後、建物が崩れ落ちた。

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「禰豆子！時間がない、走りながら説明するから聞いてくれ！」

「さっき善逸がお前に血をくれたから、今は一時的に理性を保てている。それでも、また大きな怪我をしてしまったら、それを治す為に力を使い、飢餓状態に戻ってしまうだろう。

もしもお前が、血肉を喰(くら)いたいと感じ始めたら……それ以上は戦うな、絶対にだ……！」

「俺たちの仲間は、さっき会った善逸と伊之助の他にもう一人、柱の宇髄天元さんだ。白い髪で背が高くて、左眼の周りに化粧をしているから、すぐに分かるはずだ」

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「んだこのボムボムしたやつ！？近づけねぇぞ！！」

「……禰豆子ちゃんの手前、カッコつけて迷わず引き受けたけどさあ！？助太刀！？ムリムリ！！今度こそホントに死んじゃうよぉお！！！」

「じゃあオマエ今すぐ寝ろ！！」

「こんなとこで寝たら死ぬだろ！？バカなの！？」

「寝れねぇなら代わりに絞め落としてやるぜ！！」

「話通じてないんですけど！？」

「ボンボンしてたのが止んだな……行くぞコラ！！」

「いやあああ！！」

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「こうしている今も、俺たちはジワジワ勝ってるんだよなああ」

「それはどうかな！？」

攻撃が止んだのを見計らって、伊之助は声高らかに現れる。

後ろに、震える善逸を連れ立って……

「俺たちを忘れちゃいけねぇぜ！！」

「忘れててほしい、死にたくない……！」

さらに続けて炭治郎と禰豆子が、宇髄の前に降り立った。

「――何で妹まで連れて来てんだ！？」

「何で禰豆子ちゃん連れて来ちゃったんだよ！？」

「私も戦います……！」

「戦える！？さっきまで暴れ散らかしてたお前が……」

違和感の正体に、宇髄はすぐに気付く。

「……おい待て竈門禰豆子、お前何で普通に喋ってんだ？」

その質問に、炭治郎が代わりに答えた。

「……宇髄さん、善逸が禰豆子に血をくれました。おかげで今は落ち着いています」

「善逸テメェ！？鬼にエサやってどうすんだコラ！？脳みそ爆発してんのか！？」

「そんな言い方ないでしょォ！？禰豆子ちゃんに失礼でしょうがあ！！！」

「うるせえなあ……何人来たって、幸せな未来なんて待ってねえからなあ」

(こっちの人が宇髄さん、そしてあっちは……鬼……！)

「竈門禰豆子、来ちまったもんは仕方ねえ……ただし次はねぇぞ……？」

「……はい……！」

「……さて、勝つぞお前らァ！！」

「勝てないわよ！頼みの綱の柱も毒にやられてちゃあね！」

「余裕で勝つわボケ雑魚がァ！」

「こいつらは三人とも、優秀な俺の継子だ！逃げねぇ根性がある！」

「フハハ！まぁな！」

「今すぐ逃げ出したい……！！」

「妹の方も、人を食わねえ根性がある！」

「そしてテメェらの倒し方は俺が看破した！同時に首を斬ることだ、そうだろ！？」

「分かったところで、意味ねえよなあ」

「そうよ！夜が明けるまで生きてた奴はいないわ！長い《夜》はいつもア(・)タ(・)シ(・)た(・)ち(・)を味方するから！だからまずは……」

「裏切り鬼の分際で、アタシを散々痛めつけてくれたアンタからよ！！」

「っ！！」

伸びてくる帯を、禰豆子は後ろに飛び退いて躱す。

(身体が軽い……これが鬼の身体……)

「逃がさないわよ！」

「禰豆子！」

思わず飛び出しかけた炭治郎だったが、自制する。

(間違いなく、こっちの男の方が強い……！宇髄さんは毒を食らっている、ここは俺がやらなければ……！向こうは禰豆子を信じるんだ……！)

「二人とも、禰豆子を頼む！！」

(思えば、禰豆子と言い合いになったことなんて、ほとんどなかった……禰豆子の本音を……俺は……負けるわけにはいかない！)

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「動きも遅い、力も弱い……拍子抜けね。さっきのは何だったの？まぐれかしら？」

屋根の上、長く伸びた帯に巻かれて、禰豆子は全身を締め付けられている。

「返り血を浴びてまた燃やされたら堪らないし、距離をとったままバラバラにしてあげる」

巻き付いているのとは別の帯が、鋭く伸びていく。

「――禰豆子ちゃん！！」

落雷のような音が響き渡り、伸びた帯が切り裂かれた。

「禰豆子ちゃん……！」

「……すみません……」

禰豆子は、左足の膝から先を切り落とされていた。傷口がミシミシと異様な音を立てている。

「さっきに比べて再生が遅いじゃない、アンタもう力を使い果たしたの？」

「そっちの不細工でも食って回復すれば？まあアタシだったら絶対イヤだけど、不細工だし」

「禰豆子ちゃんは、そんなことはしない……！」

「お前は黙ってろ、不細工が私に話しかけていいとでも？(コイツ……刀を抜いて、また鞘に納めてる……？)」

善逸は構えたままで、堕姫の目を見た。

「何？その目？またその目……あの時と同じね、怖くて震えてるくせに、見栄張って庇って……みっともないわね」

「ね、禰豆子ちゃんに……そ、それと、怪我させたあの子にも、……あああ謝れ……！謝れよ！」

堕姫は何も答えない。

「――親分を置いてくんじゃねえ！！」

伊之助が合流して、刀を構える。

前触れもなく、堕姫の額が割れて、目が現れた。

「どいつもこいつも……さっさと死になさいよ！」

宙を漂う帯が速さを増して襲いかかり、さらに続けて、どこからともなく血の刃が飛んでくる。

絶え間ない攻撃を避けるのに必死で、三人は反撃に転ずることができない。

堕姫に近づくほどに攻撃の密度が上がる中、堕姫からの距離は近い順に、伊之助、善逸、禰豆子となっていた。

「特に血の刃はやべぇ！！掠っただけでも死ぬってのを肌で感じるぜ！」

言うや否や、刃が禰豆子を掠める。肩をザックリと切られた彼女は、さらに距離をとった。

「大丈夫か！？」

「禰豆子ちゃん！？」

「……はい！」

(毒があるといっても、私にはあまり効かないみたい……それでも、これ以上傷を受けるわけには……！)

「死ぬ！！死ぬ！！嫌ぁあああ！」

「オイ！？」

(紋壱(もんいち)のヤツ、起きたまんまだからか、ビビってうまく動けてねえぞ……！いも子も攻撃を見切れてねえ……！クソ！！どうする！？)

(遠い、近づけない……！このままじゃ私、足手まといだ……！)

――禰豆子が突然、真っ直ぐ駆け出した。

前の二人を追い越して、堕姫に向かっていく。

「禰豆子ちゃん！？」

「オイどうした！？危ねえぞ！？」

「ど素人のアンタが、術も使わずに何のつもりよ！？」

大量の帯が禰豆子に迫る。

――不意に禰豆子の身体が小さく縮んだ。

そのまま、隙間を縫うように近づいていく。

「(子供の姿？攻撃が当たらない……)ちょこまかとウザったいわね！！」

血の刃を飛んで避けた瞬間、その一瞬、帯の攻撃が禰豆子に集中する。

「俺たちも行くしかねえ！」

「禰豆子ちゃぁぁあん！！！」

伸びきってから折り返して禰豆子を狙う帯を、二人が叩き切る。

禰豆子はその援護を受けて、ギリギリで相手の懐に潜り込んだ。

「そんな小さな足で蹴るつもり！？笑わせないで！！」

「――血鬼術、爆血！！」