受付で会員カードを提示し、簡単なボディチェックを受ける。
「チェックＯＫです。ごゆっくりとお楽しみください」
「どうも」
軽く会釈して扉を開く。賑わいを見せる１階を素通りして２階へと進む。その扉の前で再度会員カードを提示して、中に入る。
そこでは粛々とした空気が流れていた。
下が鉄火場だとすれば、上は紳士淑女の集まりだ。
「やあ、重役出勤だね」
ロマンスグレーの老紳士が話しかけてくる。こんな場所には似合わない仕草で。いや、逆だな。俺の方が場違いな人間なのだろう、たぶん。
「山田さん。今日の調子はどうですか」
「うん。まあ、ボチボチといったところかな」
老紳士が苦笑いで答える。
「相変わらずメインレースにしかこねぇな。皐月賞で大儲けしたからしばらくこねぇと思ってたぜ」
次に声を掛けてきたのはチャラ男風の男だ。こう見えてアパレル関係で大成功を収めた時代の寵児らしい。テレビで見たこともある。その時はパリッとしたスーツを着た、如何にも出来る男といった感じだったが、どちらが本当の姿だろう？
「といっても２番人気と３番人気でしたからね。大した配当ではないですよ」
「だがあんたは上限一杯まで賭けてただろう。配当は１７倍くらいだったな。大金だ」
「それでも、ここでは数日で消えてしまう程度の大金ですよ」
「ははっ、ちげぇねぇ」
チャラ男が呵々と笑う。
お察しの通り、ここは賭博場だ。だが違法賭博ではない。パチンコを拡大解釈したようなもの、というのが一番わかりやすいだろうか。
大抵の人は知らないと思うし、警察の人もご存じないらしいが、パチンコというのは換金できるのだ。いや、厳密に言えば換金ではないのだが、まあ細かいことはどうでもいいか。
要するに公認ではなく黙認だ。ひっそりやる分には問題ないですよ、といった感じだろう。
だからこの競馬……もといレース予想もそういうものだと思ってほしい。賭博ではなく遊び。ここは遊興施設なのだ。
さて、結構時間ギリギリに来たから、雑談に興じている時間はない。壁際に立っている黒服の男を手招きして、告げる。
「
そう言って会員カードを渡す。黒服は恭しく一礼をしてその場を後にした。それを見送って、近くのソファに腰かける。前世では一度も座ることの出来なかった上等なソファだ。
「随分と手堅くいくじゃねぇか」
「あまり自信がないので」
本当にな。なんでエルコンドルパサーがいるんだよ。イレギュラーにも程がある。予定では上限一杯まで賭けるつもりだったが、エルコンドルパサーが出てきたおかげで全く読めなくなった。
正直スルーしても良かったんだけど、せっかくのダービーだしもったいないと思ってしまったのだ。
まあいい。大勝負は菊花賞までお預けだ。
「俺はキングヘイローに賭けたぜ」
訊いてもいないのにチャラ男が答えてくる。だが残念だったな。キングヘイローが花開くのはかなり先の話だ。
……とも言えないんだよな。エルコンドルパサーがマジで読めない。もしかしたらキングヘイローがダービー制覇する可能性も、無きにしも非ずだ。
チャラ男は俺の反応にも構わずキングヘイローの良さを語ってくる。おまえの推しなのは分かったから少し黙ってくれないかな。
その願いが通じたのか、チャラ男が静かになった。まあ本バ場入場が始まったってだけだけど。
大モニターに出走ウマ娘たちが表示される。
とそこで、ようやく黒服の男が帰ってきた。
「お待たせいたしました。ご確認ください」
ソファの脇に設置されたテーブルに、オレンジジュースと会員カード、そして『１』と『５』が刻まれたウマ娘人形が５体ずつ、計１０体のウマ娘人形が置かれた。
今は１体１０万円の価値だが、レースが終われば価値が変動する。
といっても１番人気と２番人気だからな。配当は大したことない。当然だが、どっちが来ても損にはならない。
「うぉぉぉ。頼むぞキング。今度こそＧⅠライブのセンターを。ダービーウマ娘になるんだ！」
なんかチャラ男が燃えとる。
「セイウンスカイ。ダービーも取って、菊花賞も取って、三冠ウマ娘になるのです」
山田さん、あんたの推しはセイウンスカイだったか。そういや皐月賞で涙流して喜んでたな。
ファンファーレが鳴り響き、ゲートインへ。
日本ダービーが、スタートした。
「うぉぉぉ！ キングが行った！ キングが行ったァ！ えっ、キングが行ったァァッ！？」
チャラ男よ、３回も言わなくても分かるよ。キングが逃げ、そりゃ予想外だよな。俺にとっては
セイウンスカイが２番手。スペシャルウィークが中団に構え、エルコンドルパサーはそのすぐ後ろか。
道中大きな動きはなく、レースは最終コーナーを回ってラストの直線へ。ここでセイウンスカイがキングヘイローをかわして先頭に立った。
「ぬぅおおおぉぉ！ キングが……俺のキングが……いや、キングならここから……」
いや無理だって。あの表情を見ろ。どう見ても一杯だ。
「よし！」
山田さん。喜ぶのは早いよ。あと５００メートルも残ってる。むしろここからが本番だ。ほら、スペシャルウィークがかわした。そして内からエルコンドルパサーがきた。並んで、かわしたな。こりゃ決まったか。
……いや、スペシャルウィークが粘っている。というより、詰まってないか、これ？ おいおい、これ追いつくぞ。追いつ……どうなんだこれ？
「写真判定ですな」
「どうでもいい。キングじゃないならどうでもいい」
チャラ男が燃え尽きて灰になっていた。まあ掲示板も外したからな。完全に作戦ミスだ。セイウンスカイを警戒し過ぎたな。結果論だけど。
写真判定が終わり、結果が表示される。
一番上に表示された番号は
「……同着？」
ダービーで同着？ そんな、マンガじゃあるまいし。いや、マンガみたいな世界だったわ、ここ。
「いやはや、おめでとう。まさかここまで読み切って？」
「ははっ、まさか。偶然ですよ」
さすがにダービー同着なんて読めんわ。
「おめでとうございます。ウイニングライブはどういたしますか？」
黒服が問いかけてくる。ここでは予想が的中した客に、
「いや、結構。このまま帰ります。山田さん、ではまた」
「ええ、次は菊花賞……ですかな？」
「おそらくは」
「次こそは俺のキングが勝つからな！」
いや、俺に宣戦されてもなぁ。
残ったオレンジジュースを飲み干して店を出る。
今日は豪華な夕食をとれそうだ。