敗残兵の荒野 Tin Soldiers 0079

6-2 残照

　曇り空をわずかに赤く染めた夕日が地平線に隠れる。だが、残照が空の片隅に残っている時刻、オレとサハドはやることもなく洞窟の前に腰を降ろしていた。

オレ達のかたわらに置かれていた監視装置がアラート音とともに赤い光を点滅させる。ハードケースを覗き込んだオレは、そのモニター上でこちらに接近する車両を確認した。

「来たようだ」

「そうか───」

　短い返答とともにサハドが立ち上がる。オレ達は谷の入り口で彼らを迎えるべく、トラックに乗り込んだ。

　谷の入り口にトラックを止め、その外で待機していたオレ達の前で、ヘッドライトを光らせたＳＵＶが停まった。運転席の窓が開く、助手席にもう一人乗っているようだ。運転席の男が窓越しに声をかけてきた。

「あんたエジンバラさんかい？」

「いや、わしはケンブリッジだよ」

　サハドが仏頂面で返した言葉を聞いた男はニヤリと笑い、ドアを開け車を降りた。

「サハドだな、よろしく頼む」

　男は名乗りもせずにそう言った。サハドはそれを気にした風もなく言葉を返す。

「荷は奥の洞窟に用意してある、確かめてくれ」

「ああ───」

　そして男はオレを向く。

「あんたがギーケイ少尉か？」

　小さくうなずくオレに男は小さな声でささやいた。

「あとで少佐も来る」

「そうか」

「ＯＫ、全部そろっているようだな。

　我々は戻るが、別動部隊のトラックが荷を引き取りに来る」

　洞窟の前で手にしたリストと物資の照合を終えた男は言った。

「時間は予定通り２１時」

「了解だ、オレ達はこの洞窟前で待機している」

　サハドに代わりオレが応えると、男は「取引が終わったらまた会おう」と言い残し、車に乗り込み去っていった。

走り去るクルマを見送ったサハドが、振り向いて言った。

「連中がやって来る前に、メシを食っちまおう」

「そうだな」

　オレにも依存はなかった。

　陽が落ちてすでに２時間が過ぎた。

指揮車両の中、ヘッドセットを片手で押さえながら通信担当が報告する。

「移動中の監視対象が街道を逸れて砂漠に入っていくようです。」

「動いたか・・・・」

　アトーレ大尉が表情を動かさずに応じた。

「よし、こちらも移動を開始する。

　連中が取引場所に着いたら連絡をよこせ。

　トラックに荷を積み終わったところを強襲する」

「了解」

「移動だ、目標地点は東の山岳地帯。

　ＧＭは最後尾につけろ」

　アトーレ大尉の命令がＧＭの暗いコックピットに伝達された。

「了解」

　シルバ軍曹は簡潔に応答し、ＧＭの操作を開始する。片ひざをつく姿勢で待機していたＧＭは、軽い動作音をコックピットに響かせて夜の砂漠に立ち上がった。