敗残兵の荒野 Tin Soldiers 0079

6-3 戦闘 Ⅰ

　指定時刻まで、まだ少し間がある。風が強くなってきたようだが、流れる雲の間に昇った月が輝いている。オレは見るともなく、その月を見上げていた。それが分かったのだろう、不意にサハドが声をかけてきた。

「あそこにいたのか？」

「ああ、ひと月ほど前まで、あの月の裏側にあるグラナダにいた。

　生まれたのは月の向こう側のコロニーだ」

　オレは顔を月に向けたままこたえる。

「ワシには想像もつかねぇ」

「だが、今は重力の底で

　あそこに帰るために苦労している」

　肩をすくめるオレに、サハドが笑う。

「たしかにな───

　ままならねぇもんだ」

　ひとしきり笑いあった後、オレは言った。

「いろいろ世話になったな」

「取引だ、是非もねぇ───

　だが、知り合った宇宙人があんたで良かった。

　あの子たちにとってもな」

　サハドが口にした意外な言葉にオレは聞き返す。

「そうなのか？」

「そうさ・・・」

　サハドの声は穏やかだった。

　監視装置が警告音とともに画面の一部を赤く点滅させた。覗き込んだモニターの暗視映像に、近づいてくる３台の車両が確認できた。

「来たようだな」そう言って、サハドは立ち上がった。

「おまえはそこにいてクルマを誘導しろ」

　サハドはトラックに乗り、エンジンをかけると谷の入り口に向かった。

「待っていたぞ」

　やってきたトラックは３台とも軍用ではなかった。サハドはその運転席に呼びかける。

「そのまま進んでくれ。

　荷はおたくの少尉殿がライトを振っているあそこだ」

　サハドが指差した先で、クロウの持つライトが暗闇に輪を描いていた。運転手はその光を確認した後、後方の荷台に呼びかけた。

「２人ここで見張りに立て」

　その声に応え、小銃を持った男が２人荷台から降りる。それを見て、運転手は谷の奥へトラックを移動させた。荷台にはそれなりの人数が乗っているようだった。

　ライトを振るオレの前でトラックが止まり、荷台から次々に男たちが降りてくる。

中の一人が呼びかけてきた。

「敬礼はヌキでいい、よくやった少尉」

　言いながら、こちらの肩を叩く。トラックのヘッドライトでは顔を確認しづらいが、酒場でサハドと交渉していた男のようだった。名前も階級も知らないが、オレより上なのだろう。

「荷はそこの洞窟だ」

　オレは親指で背後の洞窟を示す。

「よし、運び出せ！」

　指示に従い、男たちが洞窟の中に入っていく。

「荷はきっちりそろっていたと報告があった。

　グッジョブだ」

「これぐらいどうってことはない」

　オレは肩をすくめた。荷がそろっていることについては、夕方来た男の報告を受けていたのだろう。

彼が少佐が来ると言っていたことを思い出し、聞いてみる。

「ところで少佐が来ると聞いたが───」

「ああ、少し後にもう１台に来る」

　オレとサミ、ナオが運び込んだ物資は、あっという間にトラックに運び込まれていく。

１台目のトラックが移動し、２台目のトラックに積み込みがはじまる。まだ積載スペースは充分残っているが、積載しすぎてスピードが落ちるのを警戒しているのだろう。

そのとき監視装置のアラームが鳴った。オレはモニターを覗いてから指揮をしている男を手招く。

「小型車両のようだが少佐の車か？」

　男はモニターの暗視映像を確認する。

「・・・ん？ そのようだな」

　そう言って男は監視装置をまじまじと眺める。

「こんなものまで使っていたのか？」

「用心は必要だろう。

　宇宙に帰る前にこれ以上の面倒事はごめんだ」

「たしかにな」

　男は、渋い顔をするオレの肩を笑いながら叩いた。

　谷に入ってきたシュナイダー少佐の車両は、荷台にリング式の機関銃座が取り付けられている。軍用戦闘車に見えるが、オレの記憶するジオン装備車両の中には無かったように思う。地球で調達した戦闘車両なのかもしれない。

そのドアが開き、姿を現したシュナイダー少佐がオレに気づいた。

「面倒をかけたな少尉」

「いえ、軍の仕事に比べれば天国でした」

　肩をすくめるオレに少佐が笑う。

「帰りたくなくなったかね？」

「もしそうならここにいませんよ」

「けっこう───

　この取引が終わり次第、貴様はアデンに移動させる」

「その言葉を聞いてホッとしました」

　言いながら、オレは自分の言った言葉に納得しきれていないものを感じていた。

　耳に届く電子音にオレは振り向く。すでに聞きなれた監視装置の警告音だ。目を向けたハードケースのモニターで赤い光で点滅している。

「まだ後続がくるのですか？」

「───？

　いや、我々が最後だ」

　少佐の怪訝そうな言葉を聞いたオレは、監視装置に走り寄り、片ひざをついてモニターを覗きこむ。

モニターの暗視映像にはヘッドライトを絞り込んだ車両が５台以上映っていた。見た瞬間、オレはその車両の正体に気づいていた。

「連邦軍だ！大型車が５台以上───」

　少佐が物も言わずにオレの横に走り寄ると、かがんでモニターを食い入るように見つめた。

そのときオレはその車両の後方にいるモノに気づき愕然とした。

「後方にモビルスーツがいる！！」

「何だと！？」

　異変に気づいた者たちが集まりはじめていた。

「連邦が来る！

　谷が封鎖される前に脱出するぞ！！」

　立ち上がった少佐が、周囲の者に指示をとばす。

「連中が谷に到達する前に血路を開く」

　谷に追い詰められたら全滅、当然の判断だ。だが───

「待ってくれ、少佐！」

　オレは少佐の肩を掴んで言った。

「ＭＳがいるなら猶予はない───

　荷を積んだ分、足が遅い」

　険しい表情で振り向く少佐の言葉を遮り、オレは怒鳴った。

「ザクがある！

　オレが突破口をつくる！！」

「ザク？」

　少佐は一瞬虚を突かれたようだが、酒場で『取引現場の近くにザクがある』とオレが言ったことを思い出したのだろう───すぐに問い返してきた。

「どこにある！動くのか？」

「谷の奥に───

　すぐに出せる」

　谷の奥───暗闇の先を指差し、オレは短く答える。

「長時間の戦闘は無理だが

　向こうはこちらにザクがいることなど知らない。

　ＭＳが後方にいるのはそのせいだ」

「谷を封鎖して、こちらを投降させるつもりか・・・」

　いつの間にか周囲に人垣ができ、オレと少佐の会話に聞き入っている。

「連中が布陣する前にオレがザクで突入し、ひっかきまわす。

　車を数台破壊すれば、後退してＭＳを前面に出すはずだ。

　連中が混乱している間に突破してくれ」

「しかし、それでは───」

　貴様を置き去りにする結果となる───と言いたかったのだろうか。少佐がかすかにためらう。

だが、それは本当に一瞬のことだった。少佐はオレの目を見て言葉を飲み込むと、周囲の男達に叫ぶ。

「ギーケイ少尉がザクで出る！

　我々はそれに続き敵を突破する───

　用意しろ！！」

　可能な限りの命を救わねばならない。軍人として当然の決断だった。

「ザクをここまで移動させる。

　そちらの判断で出るから、合図してくれ」

　オレは言い捨てて谷の奥へと走り出す。

　サハドは巻き起こった事態を前に、とっさに動くことができなかった。一連の会話の後、クロウが谷の奥に走り去るのを、茫然と見送っていた。そのサハドに声がかかる。

「サハドさんよ」

　背後からの声に驚き、振り向くサハド。男はナバンの銃口をサハドの脇腹に突きつけて言った。

「スマンが我々に従ってくれ」

「む・・・・・」

　サハドのうめきは、それ以上言葉にならなかった。

「あんたのトラックを使わせてもらう。

　足が欲しい」

　サブマシンガンを手にしたもう一人の男が、サハドの逃げ道をふさぐように正面から近づいてきた。

「しばらく同行してもらうぞ。

　なに、安全な場所まで脱出したら開放してやるから心配するな」

「おめぇら・・・・」

　サハドがうめくようにつぶやいた。

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　次回「戦闘 Ⅱ」