敗残兵の荒野 Tin Soldiers 0079

7-1 アスラ

　取り引きのあった翌日、ディア、サミ、ナオは帰ってこないサハドを不安に思いながら待っていた。

今までも取り引きが終わって、帰ってくるのが明け方近くなることはあった。だが、昼がすぎてもサハドは帰ってこなかった───

「サハドさん遅いわね」

「何かあったのかな・・・・・・・・」

　食事をしながらの会話も、暗いトーンにならざるを得ない。

そのとき、家の外に近づく車の音に気づいた３人は『ハッ』と顔を上げ、窓際に駆け出す。だが、やって来たのはサハドのトラックではなかった────　

家の前で停まった見慣れたＳＵＶから降り立ったのはマスードだった。３人は急いで外に出る。

マスードは玄関の前で、不安げな面持ちで自分を見つめる３人に声をかけた。

「サハドは帰っているか！？」

　首を降るディアにマスードは一瞬考え込んだあと、あごで車を示す。

「乗れ、砂漠に行ってみる」

「取り引きが連邦に嗅ぎつけられて、戦闘になったらしい」

　車を走らせながらマスードが言った。ディア、サミ、ナオが緊張に顔を強ばらせる。

「サハドさんは───

　クロウはどうなったの？」

　後席のディアがマスードに問いただす。

「分からん───

　俺のところにはジオン側から

　クロウの消息を問い合わせる連絡があっただけだ」

　サミとナオが初めてクロウと会った場所───　

そして、一緒に物資を何度も運び込み、ザクを修理した谷───

そこに近づいたとき見えてきたものに最初に気づいたのはマスードだった。

「あれは────」

　前方を見据えたままつぶやいたマスードの声に、後部座席のディアが顔を上げ、隣のサミ、ナオも気づき息を呑む。最初に見えてきたのは、荒野に立つＭＳ────ＧＭだ、全部で３機いる。その３機のＧＭに囲まれるかたちで、擱坐したモビルスーツが見えてきた。１機はＧＭ、もう１機はザクだった───

　モビルスーツ周辺には数台の軍用車輌が停まり、特にザクは大勢の連邦兵が取り巻いている。

倒れたザクに向かい車を走らせながらマスードは３人に言った。

「いいか、おまえらは何もしゃべるな」

　周囲を警備している兵が手を振り停車するように指示する。マスードは１機のＧＭの足元近くに車を停めると、窓を開け身体を乗り出すようにしてもの珍しげにザクを見あげた。

「ホォオ～」

　ザクのコックピットハッチは吹き飛んでいるらしい、その周囲には黒く焼けた痕が残っている。そのコックピット部を囲み３人の男が、ある者は立ち、ある者はしゃがみこんで内部を覗き込んでいた。

近づいてきた連邦兵にマスードが先んじて声をかける。

「戦闘があったんですかい？」

「ジオンの残党を掃討しただけだ。

　降りろ、身分証を───」

　ドアを開け車を降りながら、マスードは内心で小銃を肩から吊った兵の言葉を嘲笑する。

『へ、それならＧＭがやられているものか────』

　それを押し隠しながら身分証とマックール基地の鑑札を差し出す。

「どこへ行く？」

　受け取った身分証と鑑札を確認しながら兵が言う。

「この先は砂漠しかないはずだ」

「５０キロほど先に隊商(キャラバン)の使う水場があって、

　そこの管理補修を請け負っているんでさあ」

「隊商？　ラクダのか・・・・

　いまどきそんなものがいるのか？」

　呆れた声の連邦兵にマスードは答える。

「このあたりじゃまだまだ細かい物資は、そういった流通が頼りでして」

「その子たちは？」

「こういった仕事はなかなか後継者がいないんで

　戦争で焼け出された子供に見習いをさせてるんでさ」

　マスードはそう言って車の中にいるサジやナオにちらりと視線を流す。兵は侮蔑の表情を浮かべ舌打ちする、マスードのことを作業者の手配師か何かだと思い込んだようだった。

「それにしてもおっかないですな、

　まだジオンがうろうろしてるんですかい？」

「すぐいなくなるさ。

　だが、怪しい人間を見かけたら通報してくれ」

「承知しやした」

　その会話を最後に、連邦兵は身分証と鑑札を差し出す。それを受け取り車に乗ったマスードは、エンジンを再始動し、車を発進させた。

走り出してしばらく、ザクとＧＭの姿が後方に流れていくとサミが泣きそうな顔で口を開く。

「あのザクはクロウにいちゃんのだよ。

　肩に１０２って書いてあった、間違いない！」

「待て」

　マスードはサミの言葉をさえぎって、左側の山を指さす。

「取引場所はそこの谷か？」

「そうです、その谷の奥にある洞窟です」ディアが答えた。

「中に入るわけにはいかん。

　通り過ぎるから、谷に連邦軍がいるか見ていてくれ」

　ディアがガラス越しに目を凝らす。

「います。見える範囲で小型車が３台、人が１０人以上」

「そうか───」

　サハドはそれだけを言って、そのまま車を走らせる。

しばらくしてサハドが口を開く。

「クロウが連邦のＧＭと交戦したのは間違いない。

　おそらく仲間を逃がすためだ、だからジオンも消息を知りたがっていたんだろう」

　沈黙が車内を支配する。

「クロウは死んだか────」

　ポツリとマスードが口にした。

「ウソだ！クロウにいちゃんが死ぬもんか」

　サミが叫び、ナオは泣きそうな顔になる。

「そんな────

　それじゃなぜサハドさんは帰ってこないの？」

　ディアがすがるように口にする。

「たしかにそれはおかしいな」

　それだけを言ってマスードは考えをめぐらす。

『サハドが死んだにしても、捕まったにしても

　すぐに身元が割れて家に連邦が調べに来るはずだ。

　サハドが捕まっているなら連邦軍の尋問に耐えられるわけがない。

　むしろ洗いざらい喋って心証を良くしようとするだろう。

　逆にジオンがサハドを確保しているなら、なにか言ってくるはずだ────』

　マスードは前方を見据えたまま考え込む。

　　取り引きは行なわれた────

　　連邦軍がそれに介入────

　　クロウのザクと連邦のＧＭが交戦────

　　ザクとＧＭ双方が大破────

　　ジオンはなんとか逃げきった────

　　サハドとクロウは行方不明────

「────ＧＭをやったのがクロウのザクだとして、

　ザクをやったのは誰だ？」

「どういうこと？」

　マスードのつぶやきにディアが反応する。

「あそこにいたＧＭがやったんじゃないの？」サミが応える。

「たかだか物資の取り引きを検挙するのに

　ＭＳを何機も投入するものか。目立ちすぎる。

　あそこにいた３機は戦闘後にやってきたんだろう────」

　連邦が取引の検挙にモビルスーツを投入したとして、それは相手の抵抗を防ぎ、スムーズに検挙を行なうためのものだ。そう考えれば２機以上のモビルスーツが投入されたとは考えにくい。

「ザクとＧＭが相打ちになったということか・・・・・・

　それにしてはＧＭとザクは、ずいぶん離れた場所で倒れていたようだが」

────分からないことが多すぎた。

「まあいい、そのあたりの谷で時間をつぶして戻るとするか。

　連邦軍もそう長くはいないだろう」

「この先のコンテナのある場所まで行こう。

　誰かいるかもしれない」

「コンテナ？」

「うん、ジオン軍のコンテナが隠してあったんだ」

　サミが事情を説明する。サミの提案は受け入れられ、一旦その場所に向かうことになった。

だが、そこに彼らの探す人影は無かった───

　すでに日は落ち、風が強い。

マスードはディア、サジ、ナオの３人を乗せたまま、サハドの家には戻らなかった。マスードが向かったのは、彼が拠点とするカナールの街だった。その街外れにある一軒の家に車を止める。

「ここは────？」

　ディアが車から外を見ながらたずねる。

「おまえらは今日ここに泊まれ。

　サハドの家は連邦軍が来る可能性がある」

　玄関の前でマスードは立ち止まると３人を振り返る。

「いいか、よけいなことはしゃべるんじゃないぞ」

　そういってマスードはドアを叩く。

「おい、オレだ──」

　ロックの外れる音のあとドアから現れたのは、２０代後半だろうか──背が高く、髪の長い女性だった。彼女はマスードのうしろにいる３人に気づき、『意外だ』という表情で大きな目を瞬かせる。

「あら、かわいいお客さんね。

　あんたの子？」

「バカヤロウ、そんなわけがあるか」

　おもしろくもない冗談だとばかりにムッとした顔でマスードが言い、中に入っていく。

「入ってちょうだい」

　微笑んで呼びかける彼女の声に従い、３人もその後に続いた。

通されたのは、さして広くないが清潔な居間だった。そこでマスードが口を開く。

「スマンがこいつら、２、３日ここにおいてやってくれ」

「あんたは？」

「オレはやることがある。

　いいか、おまえらおとなしくしてるんだぞ」

　３人に念押ししてマスードは出て行ってしまった。

それを見送り女性は嘆息する。

「あわただしい人ね────」

「あ、あの・・・・

　いきなりよろしいんでしょうか？」

　おずおずとディアが声をかけた、まだ彼女の名前さえ聞いていない。

彼女はふりむいてディアに笑いかける。

「かまわないわ、遠慮しないで楽にしてちょうだい。

　私はアスラよ」

「ディアです」

「サミです」

「───ナオです」

　ちょっと緊張した面持ちのサミ。ナオは恥ずかしそうに女性を見上げながら言った。

そんな３人を微笑んで見つめながらアスラは言った。

「あなたたち、ご飯はまだなんじゃないの？

　ちょっと待ってね、ありあわせだけど用意するわ」

「───あ、お手伝いします」

　ディアが立ち上がる。

「そう？　じゃ、お願いするわ」

　二人は台所に入っていった。