敗残兵の荒野 Tin Soldiers 0079

7-4 風の果て

　風の音がする────

クルツと別れたときも、サミ、ナオ、ディアと別れたときも風が吹いていた。サハドが死んだときも────そして、オレは荒野でひとりになる。間違った選択をしたと悔やむつもりはなかったが、それが運命だと受け入れなければならないことが悲しかった。

風が強くなる───砂を巻き上げて視界を遮り、荒野を歩くオレの顔に吹き付ける。オレはただひたすらに歩き続けた。

　どれだけ時間が過ぎたのだろう？オレはその砂嵐の中に、ぼんやりとした人影が歩いていくのに気づく。

オレは人影に声をかけようとした、だが声がうまくでない───

よろめきながら重い足を動かし、オレは人影に近づき───そして、気づく。

「クルツ！！」

　人影は、クルツだった。だが、オレの声が聞こえないのか、彼はこちらを振り向きもしない。

オレはクルツを追うが、砂に足をとられて、思うように動けない。クルツはオレに気づかず、砂嵐の中を去っていく───

クルツだけではなかった、その後ろに続く人影が通り過ぎていく。皆、笑いあい、何事か話しながら。

ウェイド軍曹とオード軍曹が───、リンズ中尉と整備中隊の者たち───、そして、デニス司令とカルドゥ軍曹が───

「待ってくれ！」

　オレの声は届かない。彼らはオレに気づかないまま、砂嵐の中にかすみ、消えていく───

そして、新たに姿を現す人影───オデッサで別れたディーンだった。

「ディーン、オレだ！」

　聞こえないはずはない。

「待ってくれ。

　おまえも少尉に昇進したのか！？」

　だが、我が友ディーン・ベロフも振り向くことはなかった。そのディーンの横にいるのはヴィットだ。

「ディーン！　ヴィット！！」

　ヴィットを追ってアランが走っていく。その後ろをジオニックのドクター・ポッシュとティル・フィルが、笑い、何事か話しながら歩いていく───

「アラン！　ドクター！　ティル！」

オレは叫ぶ。だが、声は届かない。

「レッティ隊長───」

　グラナダ防衛部隊のリオ・レッティ中尉とクラウス・ラダ曹長、そしてジェイ・ハンター軍曹が────必死に足を動かすオレの前を通り過ぎていく。

「ラダ曹長、ハンター軍曹───ひどいじゃないか！

　確かにオレ達はあまりうまくいっていなかったが───」

　みんな背を向けて行ってしまう、オレを置き去りにして────

　オレは悟る────

　仕方がない────

　オレは彼らと一緒に行く資格のない人間なのだ────

　オレは兵士ではなく人殺しだ────

　だから置き去りにされるのだ───

　いつもひとりになってしまうのだ────

　風が吹き続けている。オレは膝をつき、荒野にくずおれ、仰向きになってあえぐ。

　疲れた───

　身体に力が入らない────

　もう、このまま眠ってしまいたい────

　だが風の音はそれを許さない。

『おまえは罪人(つみびと)だ────』

『罪人(つみびと)にやすらかな眠りは許されない────』

　風の音は断罪の声となり、吹きすぎていく。

「うるさいよ────

　頼むからこのまま眠らせてくれないか・・・

　もう、動きたくないんだ・・・」

　それでもオレに対する糾弾の声がやむことはなかった。

『おまえは罪人だ────』

『罪人にやすらかな眠りは許されない────』

『おまえは罪人だ────』

『おまえは罪人だ────』

　そして、オレはふと気づく。

仰向けになったオレの顔に、ポツリ、またポツリと、温かなものが降りかかることに────

「雨か・・・

　いいな───もっと降ってくれ。

　地球の雨はこんなに温かいものだったのか────」

　その時、少しだけ薄れた風の中で、かすかにオレを呼ぶ声が聞こえた。

『クロウ───』

　どこかで聞いたことがある声だ────

「誰だ？」

　周りには誰も見えない。誰がオレを呼んでいるのだろう？

誰も振り向くことのない、ただの人殺しになってしまった自分を・・・・・・

声はオレを呼び続ける。

『クロウ───

　クロウ───』

「眠らせてくれよ・・・」

　オレは何度目かの言葉を繰返す。だがオレを呼ぶ声がやむことはない・・・・・・

『クロウ───

　クロウ───

　クロウ───』

「やめてくれ──

　オレは・・・・・・」

　言いかけたオレの言葉をさえぎり、雷鳴のように彼女の声が轟いた。

「クロウ！　起きなさい！！

　死んだら許さないわよ────」

　理不尽な言葉に、オレは重いまぶたを薄く開く────そこにディアがいた。

オレの両肩を掴み、顔をのぞきこんで、必死でオレに呼びかけている。暖かな雨だと思い込んでいたもの───大粒の涙がオレの顔に零れ落ちる。

オレは───乾き、ひび割れた唇を動かす。

「・・・どうしたディア？

　別嬪さんが・・・台無しだぜ・・・・・・」

　かすれた声だが意味は通じたようだった。

ディアの顔が喜びにあふれる────

「────そうだ、その方がいい。

　その方がずっときれいだ・・・・・・」

　重い腕をあげ、ディアの頬をつたう涙をぬぐおうとするがうまくできない。ディアが両手で俺の腕を掴み、その手のひらに、濡れた頬を押し付ける。幸せそうに────

「「クロウにーちゃん！」」

　ディアの両脇からサミとナオが顔を出す。

「なんだ、おまえ達まで来たのか・・・・・・」

　オレは何が起きているのか理解できていなかった。

「オイ、分かるか？

　これを飲め、ゆっくりだぞ───」

　マスードが俺の口に金属製のボトルを押し付ける。ぬるい水がオレの口に流れ込んできた───オレは咳き込みながらそれを飲み下す。

「よし、肩を貸せ───」

　マスードが腕を掴みオレの身体を起こそうとする。よろけるオレの身体を、ディア、サジ、ナオが３人がかりで支えた。

オレが覚えているのはそこまでだった────

「クロウ！」

　意識を失ったクロウにあわてるディアを、マスードがさえぎる。

「脱水症状で意識が混濁しているようだ。

　車に運ぶぞ」

　意識の無いクロウを背負い、マスードは車に向かって歩き始めた。

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　次回「コンテナハウス」