敗残兵の荒野 Tin Soldiers 0079

7-6 決断

「いるか？」

　クロウの目覚めた翌日の午後、声とともにマスードが玄関から入ってきた。

その姿を見たディアは、一瞬眉をひそめた。たしかに彼がいなければクロウは助からなかった。だが、彼はジオンの依頼でクロウを探していたのだ───

「クロウの様子は？」

「昨日、目を覚ましたわ。

　すこしずつ食事も食べはじめている───」

「そうか、ならクロウに話がある。

　ちょっと邪魔するぜ」

　マスードはディアに背を向け、玄関を出て行く。クロウのいるコンテナハウスに行くのだろう───

　マスードの車がやってきたのに気づいたサミとナオが、家の奥から出てきた。

「マスードさんが来たの？」

「ええ───」

　暗い顔でサミにこたえるディア。それを見上げたナオが不思議そうに言った。

「どうしたの？」

「マスードさん───

　クロウをジオンに帰らせるつもりじゃないかしら」

「「え？」」

　サミとナオが顔を見合わせる。

「入るぞ」

　声と同時にドアが開き、マスードが顔を出した。

「あんたか───」

　オレはマットの上に身を起こした。まだすこし身体はだるいが、起き上がるのに問題はない。

「何しに来た」

「ごあいさつだな、のたれ死ぬところを助けてやったってのに」

「泣いて感謝しろとでも言う気か？」

「へ、それだけへらず口が叩けりゃ上出来だ」

　マスードは苦笑しながらオレの横にドカリと腰をおろす。

　クロウは気づいていなかった、サハドの後をつけてきたディア、サミ、ナオの３人が、開いた窓の脇に貼りついて聞き耳を立てていることに。

「ねえ、なに話してるの？」

「よく聞こえない」

「しっ、静かにしなさい」

　ディアが耳を開いた窓に向け、小声でサミとナオをたしなめる。

「ジオンがあんたのことを探している」

　マスードはとぼけた顔でチラリと窓に視線を流したあと、陽気にさえ聞こえる声で言った。オレは一瞬身体の動きを止める。

「オレのところに確認依頼があった。

　あんたの消息をなんとしても知りたいらしい。

　帰りたけりゃ連絡を取ってやる」

「シュナイダー少佐か・・・・・」

　少佐がオレのことを探してくれているのだ、だが────

『クロウ・・・』窓の外で二人の会話を聞いているディアの顔が曇る。

「それから・・・」

　マスードは札束をいくつか取り出すとオレの横に放り出す。

「サハドが受け取るはずだった金だ。

　おまえの好きにしろ」

　オレはその札束のひとつを手に取りどうすべきかを考える。

マスードがオレを見つめていた。何ごとかを確かめるように───

「サミ、ナオ、ディアが随分世話になったらしいな───

　あんた、物のやりとりだけで

　人のやりとりはしないんじゃなかったのか？」

　いつかマスードが言った言葉をオレは口にした。

「アフターサービスってやつだ。」

　そう言ってマスードは肩をすくめた。

その時、オレの頭を２人の地球人の言葉がよぎる。

一人は顔も、名も知らぬＧＭパイロット。

　───何しに地球へ降りてきた！？

　　　　何人殺せば満足する！？

　　　　隊長も、ロベルトも、グレイもキサマのせいで！！

　そして、もう一人はサハドだった。

　───その子供たち、すべてを助けることなどできるはずもない。

　　　　ワシにできるのは、せいぜい戦争が終わるまであの３人を食わせることぐらい───　　　　

　　　　それがワシの喜捨だ・・・・

「マスード───頼みがある」

　オレは意を決して顔を上げ、とぼけた顔のマスードを見る。

「この金で、オレがここで暮らすことができる身分を用意してくれ」

「ほう？」

　マスードがおもしろそうな顔つきで問う。

「それでいいのか？」

「頼む！」

　オレはその顔を真正面から見つめ、答えた。この男ならそれができる───できなければ、誰かできる人間に依頼してくれるだろう。そう信じ頭を下げた。

「フ────」

　どこかサバサバとした顔で首を振り、マスードは窓に顔を向けると大声で言った。

「───だってよ！聞いたか！？」

　窓の外でバタバタとあわてる音がして、サミ、ナオ、最後にばつの悪そうな表情のディアが顔を出す。

オレはあっけに取られた。

「────おまえたち」

「あ、あ、あの・・・ゴ、ゴメンナサイ────

　お話のジャマしちゃって。」

　ディアが照れ隠しの笑顔を浮かべて言った。

「ほら、あんたたちダメでしょ！

　立ち聞きなんてしちゃ！！」

「「エ～！！」」

　一方的に罪を押し付けられたサミとナオが不満の声を上げる。

「いいから、こっち来なさい！」

「「クロウにいちゃ～ん！」」

　サミとナオが助けを求めて声を上げるが、ディアは両手で二人の襟首を掴み引きずっていく。

　────その３人の嬉しそうな顔はクロウには見えなかった。

　マスードが窓に手をつき、笑いながらそれを見送る。

「ディアが倒れていたおまえさんを見つけたんだぜ

　『停めて！』って言うなり、車を降りて走り出してな」

「そうか────」

　オレは顔を上げる────窓の外に見えるのは蒼い空だけだった。

穏やかな沈黙がコンテナに満ちる。

　クロウの横顔を見ながらマスードは思い出す。クロウを探して幾つもの谷に入り、出会った人間にはクロウらしき男の姿を見なかったかを問うた。その行動が徒労に終わって３日、マスードはクロウの生存をあきらめかけていた。

だが、ディア、サミ、ナオは少しもあきらめなかった。

　しばらくしてポツリとマスードが言った。

「ザクに乗っていたのはサハドか？」

「そうだ────

　オレがザクで出撃した後、ジオン兵に・・・撃たれたらしい。

　何があったのかは分からん」

　オレは短く答える。

「そのサハドを、オレがザクに乗せてロケットランチャーで焼いた・・・・・・」

「そのことはあいつらには言うな。

　サハドは戦闘で負傷した後、ジオンのところで死んだらしいと言ってある」

　予期せぬ言葉に、オレは顔を上げマスードを見つめる。

「しかし────」

「サハドが死んだのはあんたのせいじゃない。

　あんたは最善のことをしただけだ」

　言葉のないオレにマスードは続けた。

「この金は取っておけ。

　これからいくらでも必要になる」

「いいのか？」

「オレとしてもサハドの代わりがいるってのはありがたいんでな」

　マスードは形容しがたい笑いを受かべた。

「あんたのことは、死んだとジオンに連絡しておく」

　そう言いながら彼は立ち上がり、オレに背を向ける。

「なあマスード───」

　帰ろうとするマスードの背中に向かい、オレはたった今確信したことを口にする。

「あんたは何でジオンを捨てたんだ？」

　その言葉に不意をつかれたマスードは動きを止めた。口をへの字に曲げ、苦虫を噛み潰したような顔で振り向き───それは苦笑に変わる。

「気がついていたのか？」

「なんとなく───な」

「ふう───

　ま、人間いろいろしがらみってヤツがあらぁな」

　マスードは照れくさそうな顔で肩をすくめると、手のひらで顔をこすりながらコンテナを出て行った。

「じゃあな」とひとこと言い残して。

---

　次回「終章　敗残兵の荒野」


　最終回となります。