モビルスーツが、パーソナルカラーに塗装された。
成績優秀な、かつ実戦経験済みのパイロットの搭乗機に限るけどね。
「くぅ〜っ、堪んねぇな！」
ガルシア艦に乗っていた面々は、もれなく自分のカラーを持った。
拳を握って悶えているコウガはネイビー。一見すると暗い色だけど、メタリックな光沢がこれでもかと存在感を主張してる。
「上品で良いんじゃない！」
上機嫌のモブリットが希望してたのは、シャンパンカラー。エレガントと言えなくはないけど、巨大なザクⅡのカラーとしてはゴージャスって言ったほうがしっくりしそう。
「うん、良い色だ」
ニケが選んだのは、ブラウン。光の加減で、ライトにもダークにも、少し赤みを帯びたチェスナットにも見える。
ずいぶん落ち着いた色にするんだねって聞いたら、「君の髪の色にしたんだ」って口説き文句に使うためらしい。どういうことだ。
そして、ギュスターヴは、メタリックシルバー。
うん。メタルスライムの色だ。
「何か不穏なことを考えているだろう」
「いいえ？ 硬そうだなって」
ニコリと微笑んだのに、ワニの野郎は思い切り顔を顰めた。
「お前なんざ、やっぱりピンクじゃないか」
って吐き捨てるけどさ。
「……………そうね」
さらにグレードアップした、メタリック・ピンクな。
ねぇ、“ギレン”、どうしてここまでエスカレートさせたの？
光を弾いて、ネオンもかくやと言わんばかりの、激しいピンクの光沢。
この鏡面仕上げ、ひょっとしてレーザービームも弾くんじゃね？
話には聞いていたけど、初めて目にすることになったキャスバルが、ひと目見て笑いに悶絶した。
身体をくの字に折ったまま、元に戻らなくなった幼馴染みを、シンが俵担ぎにして運んでった。
笑い過ぎて呼吸困難に陥った様子。
カラーが兵器化してんのか？
しゅんと溜め息。馴れないけど、流石にもう諦めはついてる。
そして、他にはライトニングのレッドとブラックのツーカラーに、シン・マツナガのホワイト・シルバー。
レッドグレイヴのガンメタルブラック――差し色がレッドでこれまたスタイリッシュ。
フォルタはイエローオークルにブルーの差し色。
――役者が揃ったというか、壮観だわ。
まだ、キャスバルの機体だけ用意されてないのが気になるんだが。
カラーだけは、レッドと決まってるのに――赤ザクだよな？
ともあれ、軍はモビルスーツを主力兵器に定めた。
早くも同盟先のコロニーから、駐在の要請が来てるらしい。特にムーアからは矢の催促。
お隣が、連邦の傀儡と化したザーンだからな。あそこは、ついにコロニー同盟から完全脱退を可決した。
ついてはムーアもそれに倣えと、無茶な要求があったと聞くし。
どうなるんだろ。
ラプラスの魔眼がほしい。すべての因果を読み解いて、来るべき結果を事前に知り得たなら――。
なんて、有り得ない妄想は不毛に過ぎないんだけどさ。
✜ ✜ ✜
年が明けて、ムンゾ自治共和国は、ジオン共和国に正式に国名を変えた。
ニ年前から非公式に名乗っていたから、ちょっと今更感はあるものの、国旗に国歌、様々なものが刷新されると実感が湧くね。
今後は、連邦からもそう呼ばれるようになる――今まで、奴らムキになって“自治”を連発してたからさ。
パレードに式典、祝賀会に記念イベント。
あれやらコレやらで、市民たちは寝る間もないんじゃないかな、なんて。
さらに忙しいのは国政に携わるひとたちで、特に実務畑の面々なんて、目の下に濃い隈をこしらえて、青息吐息。
だけど、表情はみんな明るい。
コロニーの中の空気は、弾けそうなほどに、浮かれ騒ぐものだ。
別に、独立したわけじゃないんだが。
国名が変わっただけで、実質、その立場は変わってないはず――だけど、こうも騒ぐと、連邦からの視線は厳しいものになるだろう。まぁ、今更なんだけどさ。
紙吹雪が舞い散る市街を眺めおろす。
片付け大変そうだな。
後で、モビルワーカー出させよっかな。
『なにを現実逃避癖しているんだ』
キャスバルの“声”に我に返る。
『……やぁ。派手だなぁって思って』
チラリと視線を投げた先、第一種礼装を纏った幼馴染みは、めちゃくちゃ格好良かった。
凄く目立ってる。赤いし。
ちなみにおれは、アレンジのないモスグリーンカラーだ。
“ギレン”から贈られたドピンクの礼装は、訓練中のギュスターヴが、ついうっかり、バックファイヤーで消滅させちゃったから。
ワニのせいね、おれ悪くない。
それなのに、式服分は給金から差っ引かれた。世知辛いわ。
『うっかりで、エンジンノズルに礼装を引っ掛けておくとかしないだろう』
『うっかりには、ありえないようなミスが、たくさん含まれてるんだよ』
だから注意しないとね。
それはともかく、あくまでも“共和国”。“いつかの物語”みたいに“公国”じゃないから、ザビ家が支配してるわけじゃない――にも関わらず、やっぱり上の方には居るわけだ。
パパンはまだ首相だし、兄姉は全員が要職にある。
そして、国名にまでなったジオン・ズム・ダイクンの息子であるキャスバルも、言うに及ばず。
揃って式典に参加。
加えて、ジオンの正妻であるローゼルシアも、車椅子で参加。
押しているのはアルテイシアで、なんとアストライアもそっとその横に控えていた。
これには会場がざわついた。
ジオンの妻が二人――正式には一人だけど――並んだんだ。心情はどうあれ、正妻が妾を受け入れたってこと。
これで名実ともに、ダイクンの跡取り――ジオン・ズム・ダイクンの後継者として、キャスバルの地位は確立される。
ゆっくりと近づいてきたダイクン家の女性達に、にこやかに微笑みかけた。
揃って青を基調としたドレス姿だ。一番華やかなのはローゼルシアで、アルテイシアとアストライアは控えめに。
「まるで、ネモフィラの花畑が現出したようですね。お美しい」
敬意をこめて、一礼。ちなみに、ネモフィラの花言葉には「あなたを許す」ってのもある。
みんな複雑そうな顔ね。まぁ仕方ないけど。
「いよいよですね」
「やっとよ……」
ローゼルシアの声は、少し潤んでいた。
彼女は、本当にジオンを愛していた。癒しを与えるような愛じゃなかったけど、共に戦う戦士として、身を焦がすような情を持っていた。
彼女を伴侶とするには、ジオンは弱すぎたんだろう。
だから最終的に、隣で包み込んでくれるような、アストライアの癒しの愛に縋った。
でも、どちらも良い女なんだよ。
美しさこそ劣れど、その聡明さや度胸が群を抜き、“革命の女神”と讃えられたローゼルシア。
対するアストライアは、おおよそ男が理想とする、女の美しさすべてを持っていた。
「……凄い男ですね。女神ふたりの愛を得た、ジオン・ズム・ダイクンは」
だからこそ、国の名前となって、永劫にその名を刻まれる――たとえいつか、その国が滅んだとしても。
キャスバルが隣で小さく鼻を鳴らした。
おい、お前のパパンのことだからな。
咎める視線を投げたら、幼馴染はよそを見ていた。
『……見ろ、連邦から祝賀使節が来ている』
ちょうど会場に入ってきたその一団に、見知った顔を見つける。
『ああ。……思ってたよりも、お元気そうだ』
派遣されてきたのは、なんと、グリーン・ワイアット中将閣下だった。
おれが地球に降りていたときに、何かと世話になったひとり。
バスク・オムたちの襲撃を受けて、大怪我を負ったけど、その後、回復したらしい。
幾度も送っていた手紙には、一度も返事は来なかった。届いていたのか、いないのか。検閲が厳しそうだから、届いてない可能性が高いかもね。
『お話できるといいけど』
“ギレン”とは歓談の場が持たれるだろうけど、おれとはどうだろ。向こうが会いたくないと思っていたら、それまでだし。
『君は会いたいのか？』
暗に、敵だろうと咎める声が。
そうだね。でもさ、正直、嫌いじゃなかったよ。恐ろしい男だとは思っていたけど。
席についてしまえば、もうこっちからは姿は見えない。
やがて、高揚を底にした肌が震えるような静寂の後、真新しい国旗が掲げられた。
「――……我らはこのときより、ジオン共和国の国民である。讃えよ、ジオン！」
壇上から、デギン・ソド・ザビが新しい国名を告げ、次の瞬間、場は爆発的な興奮に包まれた。
式典の後も、イベントは目白押しだった。
いくつもの会談をかかえたパパンは生き生きと張り切っているのに、同じく会談をかかえている“ギレン”がうんざりした顔をしているのが対照的だった。
ベルナルダと婚約してから、心身ともにすっかり丸くなったサスロ兄さんが、走り回ってフォローしている。
ドズル兄貴とランバ・ラルは警備に駆り出されて、目が回るほど忙しそうにしてるし。
キシリア姉様も、パーティー要員になるのを嫌って、自らも警備の指揮をとるようだった。
「すみません。僕のエスコートで」
ダイクン家の面々と並んで、祝賀会に出席している。
ローゼルシアの車椅子を押しながら、眉を下げれば、ふんと鼻を鳴らす音と、唇を歪めた笑みらしきものが返ってきた。
「あなたもようやく士官になれたようだから、まあいいわ。兵卒に並ばれるよりは様になるでしょう」
「おかげさまで」
くすりと返す。
おれが推薦状をかき集めていた他所で、彼女も、アルテイシアの許婚がいつまでも兵卒のままでは外聞が悪いと、“ギレン”に圧力をかけていたらしい。案外、気にかけてくれていたんだね。
「お疲れではないですか？」
「疲れてはいるけど、感慨深いものね。ようやくここまで来たわ。あの人と一緒に考えていたことが、ひとつひとつ、形になっていくの……」
遠くに投げられた視線の先にあるのは、愛していた夫の面影か。
「……我々が継いでいかねばならぬものです」
重荷ではあるけど、スペースノイドの誇りだからね。
「しっかりね。あなたは時々抜けているから、心配なのよ。……いいこと、アルテイシア、しっかりと手綱を握りなさい。キャスバル、目を離しては駄目よ。この子は碌なことをしないんだから！」
ふぉ。なにゆえに突然、苦言に変わるのさ。
「はい、勿論ですわ！」
「しかと承りました」
そしてふたりとも、そんなに自然に頷かないでよ。どうして、そんなことないよって、フォローが無いかな？
『否定できる要素がない』
『そんなひどい』
ひと塊になっていれば、近づいてくる足音が聞こえた。
やってきたのは、ジギスムント元議会長だった。
政界からは身を引いたと聞いていたけど、まだまだ壮健な様子。相変わらず、“革命の女神”の信奉者らしいね。
「仲の良いご様子ですね」
ダイクン家は円満ですな、なんて、ここにアストライアが居ないから口に出せることだろ。
ジオンのいま一人の妻は、この場に出席していない。目の前のこの男も含めて、風当たりの強い面々が残っているからね。
ジオンが存命だった頃は、何かと守られていたけど、あの頃だって、正式な妻はローゼルシアだったから。
キャスバルの意識が尖る。
アルテイシアの表情にも緊張の色が浮かぶから、その前に一歩踏み出した。
ジギスムントの片眉が上がる。不快そうだね。
“ガルマ・ザビ”は、ジオンの娘の婚約者ってだけで、まだダイクン家の一員じゃないと言いたいんだろうけど。
静かな火花を払ったのは、ローゼルシアだった。
「……キャスバル、アルテイシアを連れて、私の代わりに挨拶をしておいで」
その指示は、兄妹をジギスムントの視線から躱す意図があるようだった――あれ、庇ってる？
元議長が身じろいだのは、内心の驚きを隠しきれなかったからだろう。
さっきの“仲が良い”発言だって、皮肉が混じってないとは言えなかったろうし。暗に、ローゼルシアを煩わせる女の子供らを牽制したつもりが、反して“革命の女神”の不興を買ったわけだ。
「ガルマはここに居なさい。車椅子を押してもらわねばなりませんからね」
「はい、仰せのままに」
ニコリと微笑む。
『ほら、ローゼルシア様のご配慮だ。アルテイシアをつれて離れろよ。あっちにシンがいたから、挨拶してきて――あ、おれの女神に近付けすぎないでよね！』
シン、いい男だから、モヤモヤするんだよ。
『……杞憂だと思うがな』
『杞憂なもんか。お前がジギスムントを（言葉で）ボコボコにするんじゃないかって、奥方様は心配してんだぞ』
「『……そっちじゃない。まぁいい』ジギスムント殿、お会いしたばかりですが、これにて席を外します。失礼します。さぁ、アルテイシア」
「はい。ジギスムント様、失礼いたします」
兄妹の後ろ姿を見送ってから、複雑そうなジギスムントを見上げる。背の高いジイさんだな。
ローゼルシアがころころと笑いだす。
「そんな顔をするものではないわ、ジギスムント」
「……本当に大切にされているのですね」
「当然でしょう、ダイクン家の跡取りですよ」
「まことに」
「それから、とっても残念ですけど、こっちは婿になるわね」
「……まだ、お眼鏡にかないませんか」
「当たり前です。無茶をして、挙げ句に一年以上も一般兵士でいるなんて」
「面目次第もございません」
「……ですが、大層なご活躍を耳にしておりますよ」
意外や意外、ジイさんから援護射撃が来るとは。
「ザビ家の方々はみな、過ぎるほどに果敢であられるな （野蛮人どもめ）」
あ、援護じゃなくて罵倒だったわ。
「果敢は家風ゆえ。これからも精進いたします （ヤンのかコラァ）」
「ガルマ」
犬を叱るような声で呼ばないで欲しい。
「悪いわね、いつまでもやんちゃ坊主で。もっと小さい頃なんて、部屋にネズミを放したのよ、この子」
「なんと！」
ジギスムントから、信じられないものを見る目を受けられる。
「そんな昔の話を、いまさら蒸し返さなくても……」
「黙らっしゃい。私がどんな思いをしたと！ 来る日も来る日も悪戯ばっかり!!」
「……お体に障りますよ」
そこの給仕、飲み物持ってきて、大至急で。
アイコンタクトしてみれば、生ぬるい微笑みを浮かべて、トレイを差し出してくれた。
ローゼルシアの手にはアップルジュースを。ジギスムントにはワインを。
「でもまぁ、調子を悪くすると、一番に駆けつけてくれるのもこの子だわね」
「お元気になられて、安堵いたしました」
少し前にも倒れたと聞いて肝を冷やした。すっ飛んでったら、軽い風邪だったんだよ。ひどくならなくて良かった。
「ジギスムント、あなたもお見舞いをくださったわね。改めて、ありがとう」
「なんの。少しでも慰めになったなら幸いです」
和やかに、穏やかに。
この辺りも、長年、社交に携わってきたローゼルシアならではだよね。
“嫉妬に狂った女”っていうアイコンで見たら碌でもなかったけど、中身はすごい女傑だったんだ。
ごめんよ。幼少のおれは、色眼鏡でしか見ていなかった。
「……今暫く、ご一緒させていただいてもよろしいか」
離れがたい素振りを見せるジギスムントに返るのは、落ち着いた賢女の微笑みだった。
「もちろん。あなたの時間が許すのなら」
おれがいるから、二人きりにはならない。ローゼルシアは、ジオン一筋だから、ジギスムントに望みなんかないけど。
それでも、慕わしい相手のそばにいたいのは、自然だもの。
あとは空気に徹しながら、会場の様子を眺めているよ。
その顔ぶれと動きを見るだけでも、結構な情報量だから、ちっとも退屈しないしね。
✜ ✜ ✜
“ギレン”が提案したとかで、急遽、グリーン・ワイアットとのお茶の席が組まれた。
忌避されてたわけじゃないみたい。
しかしながら、地球に降りてた経緯が経緯だから、パパンたちは、拒絶反応を起こしそうに警戒してた。
決まったものは覆せないし、おれも会いたいって希望したら、渋々了承された。
久々に近くで見たワイアットは、やっぱり、思っていたよりもずっと元気そうだった。
杖をついてはいるものの、歩みに障りは見られない。
あのときの襲撃で、生死をさまよう大怪我を負い、しぶとく此岸に這い戻ってきた男は、当時よりも凄みを増しているようだった。
敵だっていうのに――あの時も今も、この男は敵だ。
それでも、懐かしいなんて感情が胸に湧いて、表情を作り損ねた。
くしゃりと歪んだ微笑みは、みっともないものだったろう。
連邦軍の中将は、少しだけ目を見開いて、それから揶揄うような笑みを浮かべた。
「ようこそお越しくださいました、グリーン・ワイアット中将閣下……また、お会いできて…」
そこで言葉が途切れた。
目の前の男が、大きく腕を広げていたから。
ちょっと待って。何のアピールなの。護衛たちも、目を丸くしてるんだけど。
ちょいちょいと、その指が招いている。だから何なの、地球でだってハグなんてしてなかっただろ。
でもここは逃げられんから、ゆっくりと近づいて、その胴に腕を回した。
抱きしめるなら、女の子の方が絶対にいいけどさ。
だけど、しっかりとトレーニングをしていることが知れる体に、凄まじい努力を知る。
死の淵から這い上がって、地位を失うこともなくここまで復活してのけたんだ。本当に凄い男だよ。
「……また、お会いできて、嬉しいです」
声がくぐもったのは、鼻先が胸板で潰されていたからだから。
涙ぐんでなんていないから！
ギッと睨んだのに、返る眼差しはさらに笑みを深くしてる。
白手袋に包まれた指が、目尻を擦ってきた。だから泣いてないってば。
「君も、無事だったようで何よりだ」
「――……コリニー中将閣下と、ハイマン大佐には、心よりお悔やみ申し上げます」
「ああ。弔慰は届いていた。我々に対して送ってくれていた、全ての手紙や、メッセージもな……返事は出せなかったがね」
なるほど。受け取ることはできても、出す方は敬遠されたか。
「あまりにも他愛無いことばかりで、逆に心配になったよ。普段の君が、どんな日常を送っているのかが、容易く偲ばれてね」
なんでそこに呆れた声を出すの。だって機密とか書けないし。当たり障りのないあたりを、ざっくばらんに書き綴って送るしかないだろ。
「閣下からは、何もないので心配しておりました」
なじる口調には、苦笑が返った。
「私は頑丈だ」
「……安心いたしました」
いつまでもくっついている訳にはいかないから、席へと誘う。
地球で供されたのは、ブルーイタリアンだった。
今回おれが用意したのは、極東の磁器、有田焼の茶器だ。
なぜかザビ家で所蔵してた。見つけた瞬間、目玉が飛び出るかと思った。王侯貴族かよ。
「デンビーの方がよろしかったですか？」
にこりと告げれば、楽しげな笑い声が。
「君の普段使いか。それでも良いが、これは素晴らしいな」
でしょ。
最高級のおもてなし。以前のように手づから淹れた茶を前に、やけに気安い空気が流れた。
本気で寛ぐ様子に、部下の人達が困惑する風。
まさか仮想敵地で、こうものんびりされるとは思わなかったんだろう。
それでも実際に戦場でまみえれば、一切の容赦は無かろうよ。本当に恐い男だ。
「……君の兄に、お行儀良くしろと言われたよ」
ふぉ。さしもの“ギレン”も、よもや連邦中将にそんな苦言を吐きゃせんだろうから。
「駐屯兵士のことでしょうか」
あの横暴は目に余る。
「君はどう考えている？」
ワイアットの眼差しは、穏やかだけど笑ってはいない。
だけどなぁ。
「閣下は、すでにお気持ちを傾けていらっしゃるのでしょう。その上で、僕の考えを？」
「ああ」
「では。ご機嫌を損ねるかもしれませんが、忌憚なく申し上げます――連邦軍兵士は、現状、“良き守護者”とは見做されておりません」
ズバリ言ってしまえば“ならず者”。
大声で恫喝する、どこでも暴れる、代金を踏み倒す。そしてそれを揉み消し、被害者の多くは泣き寝入りだ。
「もちろん、大多数が真っ当な兵士であることはわかっています。けれども、残念ながら目立つのは、問題を起こす者たちの方。先ごろ、その手の事件が多すぎるのです」
部下たちは鼻白むけど、ワイアットの表情は動かなかった。
落ち着いた所作で、紅茶を口に含む。
「なるほど」
わずかばかりの沈黙が流れる。
カップがソーサーに置かれる微かな音。
「……閣下は、あのとき申し上げたことを覚えていらっしゃいますか。“わたしたちは、ただ闇雲に独立を求めて騒いでいるのではありません”」
地球で賭けをした。手紙一通で、ムンゾを鎮めてみせると。その時に交わした言葉だ。
「もちろん覚えているとも。君は、今この時も、これほどにスペースノイドが浮かれ騒いでいても、尚それを信じろと？」
「はい」
断言するよ。
「連邦が、“良き守護者”であるのなら、我々はその庇護の下で栄えるでしょう」
それに相応しき相手ならば恭順を。そうでないなら反抗を。それだけのことだ。
「僕は、兄が唱えた“コロニー共栄圏”を信じています。そこで栄えるのは、スペースノイドだけではありません。地球圏全てがです。ご存知でしょう？」
「綺麗事だ。今やジオン共和国は、地球連邦政府を脅かす力を持っている。恐るるに足る相手だろう」
「ほんとうに？」
この10年で、各コロニーは財を増して、連邦政府の税収も上がってるんだ。
欲をかいて、“黄金の我鳥”の腹を裂くべきじゃない。
冷たく見える、薄青の瞳を覗き込む。
「理念のない武力など、“海賊”と変わりません」
義もなく、欲だけで奪い取る力など、ただただ忌まわしいだけ。
「我々は、“海賊”ではありません。母国、同朋を護るための“力”です。戦いを求めるためのものではないのです」
ワイアットは黙っている。
「“ギレン兄上”の言葉を借りて申し上げれば、戦争には金がかかります。そして失われるのは人民の命。ザビ家はそれを望みません。だってそうでしょ？ いいことなんて何もないんです。“どこか”で“誰か”が肥太るだけ。腹立たしい限りです」
声が冷たくなる。
武器商人たちを太らせるために、そこに続く腐った権力者の力を増すために、なんで、おれ達が命を張らなきゃなんないの。
「……“海賊”ほどに、悍ましい」
いや、海賊よりも始末が悪い。だって、奴らはいつだって安全圏でニヤついているだけだ。
いくつもの“過去”に、数え切れないほどの“憎しみ”がある。
心火がジワリと腹の底を焼いて、繕っていた表情が剥がれそう。ヤバイな。薄青い瞳に注視されてんのに――深呼吸。
突然、腕を掴まれて顔をあげたら、気遣わしげな眼差しがあった。
「大丈夫かね」
声には案じる響きが混じっていた。
「………失礼いたしました。問題ありません」
努めて、口角を上げる。
「君が取り乱すとは珍しい」
「……そうでしょうか」
「いつも澄ました顔をしていた」
「背伸びしていたんです」
「……なるほど。そういう事にしておこう」
労わるように触れていた手のひらが、ゆっくりと離れていった。
「本当に攫われていたのだな」
海賊にってこと？
「……そのようです」
そんな事実は無いけど、真偽はどうあれ、公式にはそうなってるからさ。
「他人事のようだな」
「覚えていないので」
「その様子でか」
「――……怒りだけを」
持ち越してんのさ、“前の自分”から。
「そうか……それで、わざわざ海賊討伐にサイド7まで出向いたのか」
口調が変わった。気持ちを紛らわすように、明るげな声。
「その節は、お騒がせいたしました」
肩をすくめたら、さらに笑われた。
「そうとも。よもや、ムンゾ……ジオンの軍艦が堂々と共闘を願い出るとは、誰も思わないからな。地球でも大騒ぎになっていた。元帥たちなどは、大層ご機嫌であったな」
つまり、怒髪天をついていたと――ゴップとレビルかな。
君にも見せてやりたかったなんて、いやいや見ないで済んで良かった。くわばらくわばら。
「ワッケインなど仰天していたぞ。本当に一兵卒だったと」
そこかよ。確かに驚いてたけどさ。
「殴られた様子で、酷く顔を腫らしていたとも。随分と案じているようだった」
「……ちょっと、生意気をいたしまして」
あれは痛かった。思わず遠い目になる。
「規律を覚える機会にもなりました」
「ほう。……ともあれ、連邦軍上層の判断は真っ二つに割れたよ」
ワイアットの声は笑ってたけど、眼差しには探る色があった。
「ガルマ・ザビは、間抜けにも、本当に連邦を敵と見ておらず、むしろ友軍として捉えていると言うもの。いま一方では、悪魔のように狡猾で、連邦軍すらも手駒としかねないとの危惧だ」
どちらなのだろうな、なんて尋ねられることに、苦笑い。
「間抜けとか、悪魔とか、どちらにしても酷いです……ちなみに、閣下はどう思われました？」
「君流に答えるなら、今このとき、我々はまだ敵ではない、と言っところか」
流石だね。おれの猫皮の下もちゃんと見てる。
ニコリと微笑んで。
「はい。閣下が仰ったんですよ。連邦に牙を剥かぬのなら、敵対はしない。コロニー市民も護るべき人民に違いはないからと――ですから、ワッケイン准将を頼りました」
「エルランではなく、な」
お、含む声だね。
「為人を、直接には存じ上げませんので」
人伝ならば色々聞いているけどな。特にキシリア姉様が毛嫌いしてた。
「君の判断は間違っていなかった。彼は度々、ザビ家に煮え湯を飲まされているからな。ワッケインのようには行かなかっただろう」
いつかの物語と違って、あの男はジオン軍の内通者じゃ無かった。むしろコロニー嫌いで知られてる。
「どうでしょう？ 重ねてお伝えいたしますが、我々は好んで反抗しようとは思っておりません」
戦わずに済むならそれに越したことは無いんだ。だって、連邦軍は強いからさ。
進んで痛い目を見たいはずもない。
「なるほど。その反抗心を煽らぬようにお行儀よくせよと」
あ、最初の話題に戻った。
「仰るとおりです。もちろん、我々も自ら律するよう努めます」
「うむ」
ここまでは、主に随員に聞かせるための話でもあるんだろう。おれに――ザビ家には叛意は無いと。
これをどう取るかは、向こう様次第。
素直に受け取るのは少数派だろう。大多数は建前としてとるはず。あるいは、ならばさらに“お行儀悪くすれば”戦端が開かれるのかと、捻くれた考え方をする奴らもいるかもね。
しばしの沈黙。ワイアットは考え込むように、ゆっくりと紅茶を口に含んだ。
氷みたいな冷たい蒼の眼差しに、何か少しだけ揺れる感情が滲んで。
「……ときに、ガルマ・ザビ、君はもう一度地球に来る気はないかね？」
ふぉう。ないよ。何を言っちゃってるのだ。
一瞬にして、ジオン側の空気が凍るやら、沸騰しかけるやら。
「……僕としては、むしろ閣下にジオンに来ていただきたいです」
今度は、連邦側の随員の動きが固まった。
「でも、どちらも混乱を招きますよね」
残念です、と、苦笑い。
「この老骨を、迎えたいと？」
「はい。とても叶うものではないと存じていますが、そう夢見ることはあります。短い間であれど、僕は閣下のお側で、様々なことを学びました」
勇猛果敢にして、冷徹な策略家。
あの襲撃を、からくも凌いだことからも、その能力値は知れるだろう。
“おれ”が“殺し損なった男”だもの。
味方であれば千人力。そうでないから悩ましいんだよ。
ワイアットは、至極愉快そうに笑った。
「どうだね」
随員達に声を投げてる。
「地上にいる連中に、聞かせてやりたいものだ。そうは思わんかね？」
「……閣下、お戯れが過ぎます」
士官は渋い表情だ。
「それに、そろそろお時間の方が……」
早々に撤退したいって、その顔には書いてあった。
「む。楽しい時間ほど、飛び去るのが早いな。……ガルマ、この後の予定はどうかね？」
「いかようにも。よろしければ、夕食もご一緒しませんか？ もっとお話ししたいです」
「素晴らしい。そうだ、君に会いたがっている者もいる。一緒にさせてもいいかね？ 君も会いたいと思っているはずだ」
「わぁ！ 楽しみです!!」
あわあわしてる一同に口を挟ませる隙など与えてやらず、食事会に流れ込み決定。
さあ、ザビ家のコックの出番です。
流石に、いきなり自宅に招くわけにはいかなくて――警備、機密、その他諸々からね――そのまま迎賓館ですることになった。
でも、コックは呼んだ。
突然の呼び出しで、すごいビックリされたが、めちゃくちゃ張り切ってくれた。
食材は全部コロニー産にしてもらう。食器類もね。
形苦しいのは晩餐会だけでたくさんだと言うから、気楽に楽しめるものをセッティングした。
会わせたいって言ってた辺りも、格式が高すぎると、寛げないかも知れんと予測。さて、どうかな。
大きな窓からは、整えられた庭がよく見える。狭いコロニーでは、贅沢な空間だと思ってよ。
テーブルには、山ほどの料理がどっさり盛られた大皿が、これでもかと並んでいる。好きなものを、コックに取り分けてもらう形式。
念のため、おなじみのローストビーフやチキン、コテージパイとフィッシュアンドチップスなんかも用意させた。
改めて戸口に現れたワイアットを伺えば、薄青の瞳がキラキラしていた。あ、良かった嬉しそう。
「悪くないね！」
褒め言葉きたわ。これ「とっても良い！」って言う意味。
「召し上がってから仰ってください」
ちょっと早いんじゃない。
中将はニヤリと笑った。
「……さあ、入りたまえ」
呼ばれて、扉の外にいた気配が部屋の中に――…!?
「ウッディさん!!」
姿が見えた瞬間、考える前に体が動いていた。
飛びついて、ペタペタとその身を探る。あのとき撃たれた脇腹は大丈夫か――服の上からじゃ見えないんだけど。
裾からシャツを引っ張り出そうとしたら、慌てて押し止められた。
「大丈夫！ 大丈夫だから!!」
ワイアットは大口を開けて笑っている。
「ニ年も前の傷だぞ。それに私には飛びついてくれなかったな？」
「式典でお見かけしたとき、幼馴染にとめられましたよ！」
「おや、そうだったのか」
またクツクツと。よく笑うな。
「……ええと、お久しぶりです」
あれ、またひとり……
「ブライトさん!!」
「お元気そうですね」
「あなたも！」
わあ、感動。
「まさか再会できるなんて、嬉しいです！」
作らなくても笑顔が、というか、顔が緩みまくるんだが。
がっしりと握手。
「ブライトは、サイド7でニアミスしているそうだぞ」
ワイアットが何か情報を。
「え？」
「あのとき、民間人の避難に携わっておりました」
「ええ！」
ちょっと待って、まさか、ホワイトベースに乗っていたのか。
「もしかして……ミライ嬢たちを？」
「はい。ルナ2までお連れして、そこからさらに月までご一緒しました」
おおおおおおおお、これはもしかするともしかするのかハサウェイ！
「父親と婚約者が一緒でした」
……あー。いたのか、カムラン・ブルーム。
ブライトさんは、なぜかクスクス笑っている。
「心配してましたよ。あなたにご令嬢が誑かされやしないかと」
「なんたる」
「ガルマは婚約者一筋だから、心配するだけ馬鹿らしいと、ミライさんは言ってましたが」
「それはそれは」
「まあ、そうだろうな」
ワイアットとマルデンが笑ってる。
やたらと和やかな空気である。
さて、晩餐を始めるかね。
「旨すぎる。帰ってからフィッシュアンドチップスが食べられなくなったらどうしてくれるんだね」
ワイアットが、明後日のクレームをうちのコックに入れている。
「ふぁ、二年で少佐にまで上がったんですか！」
ウッディ・マルデン、物語の中では大尉だったはずなんだが。
「君を守りきれずに、一旦は降格されたがな」
「守ってくれましたもん」
「そう思っていてくれたならありがたい」
「ブライトさんは少尉でしょ」
「はい」
すげぇ。みんな出世してる。ぎりぎりで位階上がっててよかったわ。
話を聞くに、あの愉快な仲間たちも、フレッドを除いて、みな少尉だとか。
フレッドは、士官学校の成績をブービーで卒業したとかで、歩兵スタートになった模様。いま、やっと伍長。
なんか、経緯は違えど、おれと同じような事してんね。
「フレッドも、親近感を持っているらしいぞ」
「ええー」
そんな他愛ない話から。
「マルデンとブライトは、いまは私の部下だ。そして私を、この地位に引き止めたのは、ゴップ元帥だよ」
なんて軍の相関図もチラリ。
「そう言えば、閣下はレビル元帥とも懇意にしてらっしゃいますよね。あの方は、なぜあれほど厳しい目を我々に向けるのでしょう？」
ワイアットの唇の片端が上がった。
「さて、彼とは一度もパブに行ったことはないが。非常に勘の鋭い男だ。ザビ家、とりわけ長兄と末子に思うところがあるのだろう。思い当たる節はないか？」
意地悪な笑いには、小首を傾げてみせる。
「士官学校の入学式に、少し羽目を外したくらいですかね」
「“暁の蜂起”はどうだね？」
「それこそ、“ルウム事変”が無ければ起こしませんでした。やり過ぎたと反省しておりますが、全力で掛かった結果です。格上の相手でしたので」
「そのはずだったんだがな……」
ため息。ゆるく首を横に振って。
「ちなみにあの時の、駐屯軍の責任者もエルランだった」
なんと、そんな因縁まであったとは。
と、この辺りまでは、流してもいい情報ってことか。
ワイアットの言葉に嘘がないなら、彼はゴップ派ということになる。レビルとは“一度もパブに行ったことがない”って、つまり“仲良はくない”ってことだ。
「君が帰るべき家に帰れたことは、とても良かったと思っている。だが一方で、同じ部隊にいてくれたならと思わないこともないんだ……」
少しアルコールが回ったのか、マルデンがそんなことを。
「さっき閣下からも、また地球に来ないかってお誘いがありましたよ」
「うん。反対に、ジオンに来いと誘い返されたな」
「はい。まとめてジオンに来てください。大歓迎です」
「またそんなことを……」
ブライトさんがジト目で見てくる。
いやいや本音本音。
「ずっとこんな風に、仲良くしてたいです」
ドンパチなんかせずにさ。それが叶えば、どんなに良いだろう。
皆の目の中にも、同じ思いがあった。ワイアットでさえも。
少しだけしんみり。
楽しかった。だけど、夜も更けてきたから、この辺でお開きだね。
またいつか――会えるとも知れないけど、どうか元気でいておくれよ。
✜ ✜ ✜
帰り道、するりと寄ってきたのはタチだった。珍しい。“鳩の親玉”がどうしたの。
「……“ギレン兄様”の傍にいなくていいの？」
「あんた達が、バンバン爆弾を落とすからでしょう」
「爆弾？」
そんなネタあったっけ？
「地球に来いとか、ジオンに来いとか」
あれね。ん。おれは本気だった。向こうも、それなりに本気だったみたいだけど。
「どのみちありえないのに、何を気にしてるの？」
「呑気なことを」
じろりと睨まれる。
「単なる社交辞令だと？ あんた、鈍ったのか。“糸”から何も拾ってないわけじゃないだろう」
「拾ってますとも。でも、捨て置いていいよ」
「あんたの誘拐計画ですが？」
「そろそろ頓挫するから」
ワイアットが首謀してるわけじゃない。そういう動きがあるって、あの時も、わざわざ口に出したんでしょ、気をつけろって。
とっくに把握してたけど。
「……仕掛け済みでしたか」
「いまに始まったことじゃないでしょ」
誘拐やら暗殺やら、計画だけならワンサカある。ザビ家はもともと敵が多いんだ。
それに、別にうちに限ったことじゃないよ。直近なら、パパ・マツナガ暗殺未遂――実行される前に潰してやった――だってあったろ。
今時分は、どこもかしこも、魑魅魍魎が跋扈してるからさ、水面下での凌ぎあいが激化してるんだ。
いまのとこ負け無しでこれてるのが有り難いね。
「……ねえ、そろそろキリング降ろした方が良いんじゃない？」
意図的に止めてる情報が多すぎる。あれじゃ耳障りの良いところしか、“ギレン”には届いてないだろ。
ジオン内部でも、戦争を起こしたがってる連中が、ぞろ動き始めてる――仕方ない、軍ってそんなところだし、それ以外にも色々と――でも、いちいち排除してたらジオンがハゲ山になっちゃうから悩ましいところ。
「言われるまでもない。ですが、私はあんたと違って、閣下に隠れて暗躍はせんのですよ」
「marvelous！」
「馬鹿にしてんのか」
「まさか。唯一の正解だからさ」
“ギレン”の信頼を得る為の。
「……それならあんたも、そろそろその不正解を改めろ。“聞こえて”きてるぞ」
「よく“蜘蛛の巣”をお使いで」
“鳩”とは勝手が違うだろうに、上手く回せてるみたい。頼もしい限り。
「さ、休めるうちに休みましょうよ」
もう夜も更けた。
「そう思ってんなら、騒ぎは起こすな。いいですね」
はいよ。必要がなければ、おれはできるだけ、大人しくしていようとも。
――必要がなければ、ね。
だけど、掛かる火の粉を払うのは、きっと必要なコトだからさ。