ザビ家成り代わり

【成り代わり】another ORIGIN 反逆の"ガルマ" 40【転生】

「姉様!!!」

　エントランスに入ってきた姉の姿に耐え切れず、挨拶もそこそこに飛びついた。

　ルウムと連邦の交渉が一段落して、長らく調停にあたっていたキシリア姉様が帰還したのである。

「ガルマ！　お前ったら、ぜんぜん変わらないのね！」

　呆れたような口調だけど、キシリア姉様もぎゅうぎゅうと抱きしめてくる。

「おかえりなさい。お疲れさまでした。そして素晴らしい成果でした。きっと姉様にしかできなかったと思う」

　ルウム市民への発砲を、あくまで暴動鎮圧と言い張っていた連邦軍に非を認めさせたこと、補償への道筋をたてたこと。

　それは同時に、暴発寸前だったルウムを抑えつづけたってことだ。

　一歩間違えれば――そして、おそらくそれを誘導してた輩がいた中で――戦端を開くことなく、事態を鎮静せしめるなんて。

　キシリア・ザビだからこそできたこと――ザビ家の唯一の娘。シャアを愛して、ルウムを大事に想うようになった姉様だからこそ。

「……そうね。ありがとう。成し遂げてきたわ」

　そう言って微笑む姉様の顔は誇らしげに輝いて見えた。

　でも、やっぱりお疲れだろうから、早く休ませてあげなくちゃ。

　振り返れば、執事は心得たもので、すぐに部屋で休まれるかと問いかけをしていた。

「……シャアもさ。お疲れ様。姉様を支えてくれて、ありがとう」

「ははは……気付いてくれてたのか……目に入ってないのかと……」

「気付いてたに決まってる。意地悪してごめん」

　ぐったり気味のシャアをしっかりと抱きしめる。

「大変だったよね。よく乗り切った」

　もの慣れないお前が、交渉の最前線で采配を振るってた姉様のそばに居たんだ。

　周囲からの目は、優しいばかりじゃなかっただろう。妬むもの、あげつらうもの、隙きあらば追い落とそうと狙うもの――優しいお前のことだから、傷つかなかった筈がない。

　余裕のない姉様に、八つ当たりされることだってあっただろうに。

「支えきったんだね……シャア兄さん」

　キシリア姉様の夫に、お前より相応しい男はないだろう。

　その途端、ぐったりと凭れてたはずのシャアが、ガバリと身を起こした。

「ガルマ!?　いまなんて!??」

「“支えきったんだね”って」

「その後だよ！」

「……さぁ？」

「“シャア兄さん”って呼んだよね!?」

　前のめりのシャアに向かって、ニコッと微笑む。

「えぇ〜。呼んだかな？　空耳じゃないの？」

「呼んだよ！　もう一回！　もう一回!!」

「ほら、姉様が部屋に行っちゃうよ」

　エントランスでいつまで騒いでるつもりなのさ。

「デレ要素少ない！」

　嘆くシャアに、あっかんべ。

　そりゃそうさ。おれ、自他ともに認めるシスコンだもの。

　そう簡単にデレると思ったら大間違いさ。

　その日の晩餐は賑やかだった。

　軍務に追われてる“ギレン”とドズル兄貴は帰宅できなかったけど、なんとサスロ兄さんが、婚約者をお披露目した。

　黒髪に榛色の瞳、オリーブの肌の情熱系ラテン美女でびっくり。見かけは派手だけど、もの言いや仕草は理知的で、色気より知性が際立つ感じ。

　キシリア姉様や、アルテイシア、それからミアとの相性も悪くなさそうだった。ララァともね。

　ん。これ大事だからさ。

　サスロ兄さんは、かつては仲の悪かった妹を盛大に称賛し、労っていた。

　キシリア姉様は、ちょっと面食らった様子を見せたあと、それは嬉しげに微笑んで、今度はサスロ兄さんを面食らわせてた。

　デギンパパは微笑ましげにそのさまを見ながら、なぜか「ギレンめ…」と呟いてた――ほんとになんで？

　それでも、お疲れだろう姉様たちを慮って、メニューは重たくならないものを、そして、時間も短めに終わった。

　サスロ兄さんの婚約者は颯爽と――あんまりにもアッサリと兄さんを置き去って行くんだよ。別れ際のキスとかも無し――帰っていった。

　そのまま部屋へ戻るのかと思ってた姉様たちは、居間での談笑にも参加するみたいだった。

　座り心地の良いソファに沈み込むようにして、グリューワインを含んでる姉様のまわりには、アルテイシアを筆頭に少女たちが集まっていて、花が咲いたように華やかだった。

　対して、子どもたち、それからパプティとシャアは、ボードゲームに興じている。ときおりワァワァ言いあう声が賑やかだ。

　おれは、デギンパパとサスロ兄さんのいる暖炉のそばでのんびり過ごす。

「……キシリアのヤツ、本当にやってのけたなぁ」

　サスロ兄さんがしみじみとこぼすのに、パパンは低い声で笑った。

「良き伴侶を得た故であろう。あの娘の気性は正しくザビ家の血筋よ。守るものがなければ、ただ敵を屠るだけ……ルウムなど歯牙にもかけなかったであろうに」

　目を細めながら、そんなことを言うパパンは安堵しているようでもあった。

　ふと、いつかの世界線のキシリア・ザビを思い出す。終生、その隣に伴侶を置くことをせず、血統の中でさえ殺しあったひとを。

　顔を隠し、氷のようですらあったあの女も、本質は今生でのおれの“姉”と同じく、激しくも優しい女性だったんだろうか。

「………幸せになってほしいんです。幸せでいてほしい。姉様も。兄様達も。お父様も。あの子達も」

　ポツリと言葉が落ちた。

　だって、今生でのおれの幸せって、結局、そういうことだ。

　ザビ家と子供たちの安寧――もちろん、キャスバルだって含まれてる――が守られれば、おれはそこで笑っていられる。

「――……お前は、そればかりだな」

　くしゃくしゃと、伸びてきたサスロ兄さんの手が髪をかき乱した。乱暴な動きなのに、痛くないし。

「優しい子だ。だからこそ、お前も幸せでおらねばならんのだぞ」

　パパンは目尻を下げておれを見てた。

「ええ。幸せなんです。僕、いまこのときも」

　嘘じゃない。

　溺れるほどに注がれる愛情が、“ガルマ・ザビ”を満たしてるんだから。

「みんなが、僕を幸せにしてくれてるんです」

　満面の笑みがこぼれる。

「……そうか」

「そうですとも」

　最近、涙もろくなったみたいなパパンが、そっと目尻を拭っていた。

「――そう言えば、ギレンが妙なことを言っていたんだが……」

　そんな和やかな空気の中、サスロ兄さんが首を傾げた――塩水でも呑み込んだみたいな塩っぱい表情だった。

　パパンがぎょっとした顔をする。

「ギレンがどうした？」

「先日から話題になっている、愛人発覚のゴシップがあるでしょう」

「ああ、あれか。そんな相手がおるなら、連れてくれば良いのだ。悪いようにはせんのに」

　ニヤニヤするパパンに、サスロ兄さんはしわくちゃピカチュウみたいな顔芸を披露した。

　たまたまこっちを見てたキシリア姉様が、何事かと目を見開いてるし。

「………相手がガルマだと言い張っているんだが」

「なにを馬鹿なことを」

　全く信じてなさそうな二人だけどさ。

「あ、それ僕です」

　暴露してみれば、パパンとサスロ兄さんの顎が落ちた。すごい驚愕の表情。

「……ガルマよ」

「はい」

　呼びかけに答えたのに、返ってきたのは沈黙だった。

「お父様？」

「………………うむ……………」

　迷ってるのか、続く言葉が出てこないらしい。

「ギレンを庇わなくても良いんだぞ？」

　とは、兄さんの言葉。

「庇ってません。あれ、本当に僕ですってば」

　なおも疑う様子の兄さん達に、ダメ押ししてみたら、ふたりとも、上から下までジックリとおれを見た。

「……お前、女の格好が好きなのか？」

　ふぉ。ストレートにきたね、サスロ兄さんは。

「いいえ。“ギレン兄様”から、変装して来なさいって指示があったので。それに、あれは女装ではないですよ」

　ジェンダーレスだってば――とは言え、この世界線って割とファッションは男女で固定されてるから、あれも女装になっちゃうのかな。

　首を傾げる。んん。どうなんだろ。

「……ギレンが？」

「はい。“ギレン兄様”も変装して来られたおつもりのようでしたが……」

　うん。めちゃめちゃお洒落でどうしようかと思ってたアレ、一応、変装のつもりだったらしいよ。

「……変装だったのか」

「そうらしいです」

　サスロ兄さんは、ガックリと項垂れた。

「俺はまた勝負をかけて、本命に会いに行ったとばかり――……そもそも何でそんなことに」

「主に僕の行状についての申し送りです。配属先での注意事項とか。士官学校でのあれこれについて、まだ心配してるようです」

　肩をすくめる。“暁の蜂起”が、かつての物語以上に派手なものになった件について、“ギレン”は未だにご立腹だ。

「帰宅して話し合うという選択肢は無かったのか？」

「家だとキャスバルが同席するので。個別にと考えられたようです」

「………………なるほど？」

　サスロ兄さんは、ため息をついた。

「……………………………………………ガルマよ」

　そして、ようやく言うべきことを取り纏めたらしきパパンが。

「あの様に身を変える術を、どこで覚えた？」

　ひどく心配げな眼差しと声色だった。

「地球で。アースノイド至上主義者たちから逃れるために

必要だったんです」

　その答えに、パパンと兄さんは息を呑んだ。

　あのとき、敵に正体を知られたらデッドエンドだった――追手はとにかく執拗だったし。

　実のところ、変装は、それこそいくつもの人生の中で身につけた術だ。折々で知った"誰か"の真似をすることで、おれ以外の姿と人格を得る。

　おかげで捕らえられることもなく、ムンゾに帰還できたわけだが。

　不意に伸びてきた腕に絡め取られて、パパンの胸に抱き留められた。

　どうしたの。不安を思い出しちゃった？

「大丈夫です。お父様、僕はここにいます」

「うむ…うむ…」

　もう何処へも行くなとばかりに、抱きしめてくる腕に力がこもった。

　パパンには、おれが、いまだ幼子にでも思えてるのかな。もう成人間近なんだが。甘やかしてくれるのは嬉しいから良いけど。

「……それにしても、凄まじいな。家族すら見破れんのだから」

　サスロ兄さんが頭を振った。

「お前には驚かされてばかりだな」

「僕だって驚かされてます。いきなり婚約者を連れてくるなんて！」

　サスロ兄さんに恋人が居るのは知ってたよ。観劇デートとかしてたし。

　だけど、今日、連れてくるなんて思わないじゃないか。

「……でも、とてもお似合いでした」

　二人で並んでた姿は、なんだか堂に入っていて、既に夫婦みたいに見えた。

　あまり甘さが感じられなかったからかも知れない。それでいて、信頼の深さは垣間見られた。

　ニマニマしそうだから、口元を隠す。

「これでいよいよ後がないな、ギレンのヤツ」

「――……本当にあやつときたら、どうにもこうにも言うことを聞かん！」

　ふぉ。

　憤慨しはじめるパパンに、兄さんが仰け反った。

「大丈夫です。きっと……もう少し先で、“ギレン兄様”は運命の乙女に捕まりますよ」

　腕をそっと叩いて宥めてみる。

　少女は、いつまでも幼いままでいてくれやしないんだ。どんどん綺麗になるし、どんどん強かになる。

　ララァ・スンの心が変わらなければ、いかな“ギレン”だって太刀打ちできようもないさ。

　グラスの奥で、パパンの目がぱちくりと瞬いた。

「なぜ言い切れる？」

「僕がララァを応援しているので」

　言い切れば、一瞬の沈黙のあと、パパンは声を上げて笑った。

　反対に、サスロ兄さんは目を剥いておれを見る。

「今度は何をやらかす気だ!?」

「やらかすだなんて。ただ、一途な乙女には協力を惜しまないだけですよ」

「――……俺たちは、娘のような年頃の少女を義姉と呼ぶことになるのか……」

　いずれはそうなるかも。

　無事に連邦との戦いを乗り切ればね――そんなふうに、絶対に勝たなきゃいけない理由はいっぱいあるんだ。

　　　　　　　　✜　✜　✜

　私用はだいたい夜にこなす。日中は皆と過ごしたいからね。

　自分の部屋だとベッドの誘惑に負けそうだから、コンサバトリーを占拠してる。もはや第二の私室みたいな感じ。

　使用人も心得たもので、入用なものは、たいてい棚に揃えてあるんだよ。

　例によってラップトップに向かい、メッセージやデータを捌いていく。

　必要なものに返信。

　データ群はピース化して頭の中に。バラバラなそれらは、くるくると廻りながら絵柄のようなものを描き出す――瞬きごとに変わる万華鏡みたいに。

　それから、宝物の万年筆で手紙も書く。

　素晴らしく書き心地が良いから苦にならないんだ。ずっと書いていたくなるくらい。

　地球で出会った奴らに、大学時代の恩師や級友達、ローゼルシア様、ニュータイプ研究所で知り合った同朋と、レディ・アベイルにも。

　そう長いものじゃなくて、折りにふれた短い言葉の羅列ばかりだけど。

　ガルシアのところに送られたら、また暫くは連絡取れなくなるからさ。

　さて、士官学校を卒業してから半年が過ぎた。

　同輩たちは配属先にも慣れ、各部門で活躍してる様子だった。それは当人たちからのメッセージからも、収集しているデータからも知れる。

　ところで、我々“暁の蜂起”に参加した候補生の結束はたいへんに堅い。あの大作戦、壮絶な初陣を共に駆け抜けた仲間として、ひとつの部隊としての意識があるわけだ。

　もちろん、それは現在所属する部隊に優先されるものじゃない――優先させちゃ拙いからね――けど、馬鹿にできない影響力をもってるんだよね。

　同期生はもとより、先輩後輩に至るまで、わりと密な繋がり。

　そして、全員が士官ってことは、部下がいる。

　わずか半年ではあるものの、“ガルマ・ザビ”の糸の先は、それなりの範囲で軍部にも拡大されてるってこと。

　この先も維持していけば――そして、連中が順当に出世してくれれば、いずれ一大勢力を築けるだろう。

　どんな組織でも、一枚岩じゃない。大小さまざまな派閥がひしめき合いながら、一つの巨大な集団を形成している。

　おれ達の群れは新興だから、排除されないように上手く立ち回らなきゃいけないんだ――が、なぜか既にマークされてるみたい。

　“ギレン”か。“ギレン”なのか。

　めちゃくちゃネガキャンしやがるのヤメロくださいよ。もう。

　突出し過ぎないように、目立ち過ぎないように、水面下の広がりに留めておいたはずが、なんでか結構オープン。

　あんまり顕著になると、利用しようって輩も出てくるから、面倒なことになるのにさ。

　おれ達の勢力がムンゾを割るなんて冗談じゃないし。

　これで“ギレン”との仲が良好だと認識されていたら、そこまで危惧はしなくて良かったのに。

　どこかの傘下に入ることは躊躇われるけど、強固な後ろ盾は欲しい。そんな矛盾。

　んん――ドズル兄貴か、キシリア姉様あたりがバックに付いてくれたら理想的なんだが。

　そう巧くいくわけもなかろうし。

　当座はすり寄ってくる相手を警戒、牽制しつつ時期を待つしかないか。

　まずは、ガルシア・ロメオ。

　崖っぷちのあの男が、“ガルマ・ザビ”をどう扱おうと出るのか。

　先入観は禁物と言えど、あまり愉快なことにはなりそうにないね。

　ふぅ、と、溜息。

　書き上がった手紙はインクも乾いたから、クラシカルに蝋印で封に込める。

　背後でノックもなく扉が開いた。

「『おかえり、キャスバル』」

「『ああ。ただいま』」

　アルテイシアがこっちにいるからか、キャスバルもだいたいこっちに帰宅してる。

　ご母堂様が寂しがらないかと聞いたら、フロルとマリオンを可愛がるのに忙しいらしい――それで拗ねてザビ邸に帰ってんのかね？

　まだ軍服のままの幼馴染みは、ソファにどさりと腰を下ろして、ついでに足を投げ出した。

　おい、お行儀どこいったの。

　腹が立つほど長い足なのは分かってるんだ、見せつけんな――漏れた思考波に鼻で笑ってくるのが余計に。

「『グリューワインを』」

「『ここはBARじゃございません』」

　とは言いながら、作らないわけじゃない。おれも飲むからね。ついでだからね。

「『シャワー浴びてきたら？　着替えたほうが楽だろ』」

「『寝る前で良い』」

「『だったら髪乾かしてから寝ろよ』」

「『面倒だ』」

　これである。

　そんなんで、なぜそのツヤツヤ金髪ウェーブがキープできるのだ。おれが同じことしたら、翌朝の寝癖直しか壮絶なことになるのに。

　オリジナルのガルマのあのクセだって、もしかしたら寝癖を気にしてたのかのかも。

　ともあれ。

「『ねぇ、キャスバル、まさかと思うけど、ドズル兄様やラルになにか圧かけたりしてないよね？』」

　おれ達の群れの微妙な動きが気になってるんだ。

　わずかな揺らぎ――よもやお前が原因で上層部にマークされてるとか、そんなワケは無かろうな。前に兄貴に特攻かましたって聞いてるけど。

　キャスバルの青い目がうっそりと逸らされる。

「『……なぜ、そんな真似を僕が？』」

　疑問で返された。心外ってことか。だよね。

「『“彼ら”は確かにお前の“チカラ”だけど、いまはまだ振るうべき時期じゃなきからね』」

「『……言われるまでもないさ』」

　ん。んんん。

　キャスバルのせいってわけじゃないのか。

　――じゃあ、やっぱり原因は“ギレン”のネガキャンってことかな……？

　アルコールストーブでワインを温めてれば、

「『内示が下りた。僕はギレンの執務室に入る』」

　背中にそんなことがポツリと告げられた。

「『そう。しばらくは良い子にしてなよ。お前、“ギレン”を怒らせてるみたいだからさ』」

　マグに注いだワインを手渡す。

　あれだけ可愛がってたってのに、最近の“ギレン”はキャスバルにちょっと冷たすぎるんじゃないのか。

　それでも、執務室に入れるってんだから、やっぱり大事にしてるんだと思う――大切な“掌中の珠”。

　マグに口をつけながら、キャスバルが顔を顰めた。

「『……それは君もだろう』」

「『そうさ。おれはいつだって怒らせてる』」

　そりゃもう、毎度毎度、気が遠くなるような時間の中で。反対から見りゃ、“ギレン”がおれを怒らせてるってコトでもあるんだがな。

「『それで、君は辺境へ偵察哨戒へ出されるわけだ……どうしてギレンは、これほど君に厳しいんだろうな』」

　悔しそうな声に苦笑いがこぼれた。

「『おれが“おれ”だからさ』」

　即答できるし、断言できる。これ自明の理。

　そんなこと、お前がため息を落とすような問題じゃないよ。

「『それは答えじゃない』」

「『でも、答えなんだ』」

　肩をすくめる。

「『別に“ギレン”はおれを排除したいわけじゃないよ。ただ、いまこの時に“おれ”を必要としてないってだけ』」

　この先、必要になる時が来るのかってことについては…………ちょっと微妙だけどさ。

　そのへんは、いま考えても仕方がないからスルー。

　その“ギレン”と言えば、いきなりの長期休暇宣言をかましていた。

　ワーカホリックを心配されていた人間が、急に長い休みをとるってことで、なにやら色々と憶測が流れてる。

　健康面での心配は真っ先に当局が否定してたけど、完全に払拭されてる様子はないし、陰謀説――どんな陰謀さ？――やら、なかには恋人と婚前旅行に出たとかそんなゴシップまで。

　アジアンビューティーなモデルが“ギレン”との仲を取り沙汰されて、「どこかの羨ましい馬の骨と一緒にしないで！」なんて、おかしな感じにキレてたっけ。

　噂は様々あれど、実のところはお忍びで外遊するつもりらしい。各サイドの視察。お供はタチだって。他にもこっそりついてく“鳩”はいそうだけど。

　良いなぁ。叶うことなら、おれもついて行きたかった。

　どこのサイドのどのコロニーだって、いつかの物語の舞台だ。

　単なる物見遊山じゃないとは知ってるけど、羨ましいことこの上ないよね。

「『……お前が配属されるのって、“ギレン”の休暇明けだっけ』」

「『そうだな』」

「『お土産せしめておいてね、おれの分も』」

「『……どこまで能天気なんだ、君は』」

　呆れた顔のキャスバルにくすくす笑う。

「『おれたちも行こうよ。連邦とのアレコレが片付いたらさ』」

　各サイドを廻って。きっとすごい冒険になるよ。

「『……未来の約束かい？』」

「『そうだね』」

　――約束しよう。

　お前と交わした約束を、おれが破ったことないだろう？

　青い目が一つ瞬いて、その奥の光がようやく緩んだ。

「『せいぜい楽しみにしてるさ』」

　さして興味がなさそうな口ぶりだったけど、その横顔には薄い微笑みがあった。

　3週間の猶予はあっという間だ。

　皆と過ごせた日々はただ楽しくて、終えるのは切ないくらいに惜しい。

　だけど、ガルシア・ロメオの艦に乗る日は、もう数日後に迫っていた。

　アムロたちはまだ元気だったけど、アルテイシアは、目に見えてしょんぼりすることが増えてきた。

　コロニー"海"から、桜貝が届いたのは、そんな時分だった。

　ちょっと前に、お姫様にあげるって約束してたから、取り寄せておいたんだよね。

　桜貝の他に色もとりどりの貝殻と珊瑚、それから取っておきも。

「『僕のお姫様へ贈り物。受け取ってくれるかい？』」

　綺麗にラッピングされたそれを、アルテイシアの目の前に並べていく。

「『開けてみて』」

「『ありがとう、ガルマ！』」

　曇りがちだった表情に微笑みが戻ってる。可愛いなぁ。

「『……これが桜貝？』」

「『そ。君の爪のほうが綺麗で愛らしいでしょ』」

「『うそ！　こんなに綺麗じゃないわ！』」

「『ほんとさ。ずっとずっと、君のほうが綺麗だよ』」

　隙を見つけて頬にキスを。

「『桜貝も、珊瑚も真珠も、僕のお姫様には敵わないんだ』」

　耳元で告げたら、滑らかな肌が薔薇色に染まった。

　たくさんの箱の中から、本命をそっと取り出す。

　アンティークなデザインの真珠の首飾り。少女が身につけるには大人びてるけど、そろそろ良いでしょ。

　豊かな金色の髪をそっと掻きかげて、顕になったほそい首に真珠を飾った。

　――ん、似合ってる！

　海の女神さながらだね。

「『僕のアンフィトリテ。ポセイドンが世界の果てまで追い求めるのだって当然だね。僕だってそうするもの』」

「……私だって追いかけて行きたいわ」

　不意に水宝玉の瞳が潤んで、ゆらゆらと光が揺れた。

　軍務に就くおれを思って、不安を思い出した様子だった。

　涙はさざなみに返る月明かりみたいに清かで、そりゃ心惹かれるけど、泣かせるのは本意じゃない。

　瞼にもキス。

「『ごめんよ、連れてはいけない。アルテイシアにはここを守っててほしいんだ。僕の帰るところ……頼んでも良い？』」

　おれが“ガルマ・ザビ”でいるための、大事な拠り所なんだ。

　お願いすれば、何度も頷いてくれた。

「ちゃんと、私のところに帰ってくるのよ！」

「『もちろん。僕のお姫様は君ひとりだもの』」

　もし、君がこのままおれを慕ってくれるのなら、終生、その傍らで守り抜くよ。

「浮気なんかしたら、キャスバル兄様にやっつけてもらうんだから！」

「『……それは怖いな』」

　そんときは、おれ、パイロットスーツなしで宇宙に捨てられるんじゃないかな。

　一瞬、恐ろしい想像が頭を過ぎったけど。

「『心配しないで。僕はアルテイシアの“騎士”だからさ。あの日、君に任じられてから、ずっとずっと』」

　お姫様を泣かすものは許さないよ。それがおれ自身であってもね。

　そっと抱きしめてみたら、アルテイシアはようやく微笑みを見せてくれた。

「『……本当にふたりの世界を作るわね』」

　遠慮なく割り込んできた声に振り向くと、ララァが呆れ顔で立っていた。

　マリオンとゼナがアワアワしながらララァを止めようとしてるし、ミルシュカはぐいぐい手を引っ張ってるけどさ。

　――まぁ、君は躊躇しないよね。知ってる。

　アルテイシアは「きゃあ」と可愛らしい悲鳴を上げて、腕の中から逃げてしまった。残念。

「えぇと…ほら！　みんなにもガルマからプレゼントがあるわ！」

　照れ隠しなのか、お姫様はテーブルに大小の包みをこれでもかと広げだした。

　そうだね。女の子たちには珊瑚や真珠母のブローチやバレッタ、ペンダントなんかを用意してみた。

　それから、ミルシュカが喜びそうなカラフルな貝殻とかも。

　少女たちはこぞって包みをほどき、きゃあきゃあとはしゃぎ始めた。花園のようだな。

　そして、ボーイズにはまた別の品々を。

「『僕らにはこれ？』」

「『どうすんだ？　吹くのか??』」

　アムロとゾルタンが、手にした法螺貝を矯めつ眇めつ。

「『ん。吹くんだよ』」

　頷くと、フロルが口をつけて思い切りよく息を吹き込んだ。刹那にひびくあの音。

　皆がいっせいに飛び上がって振り向いた。

　獅子吼なんて例えられてるだけあって、けっこうな音量――と言うか、肺活量すごいね、フロル。

　めちゃくちゃ気に入ったのか、すごい吹き鳴らしてるし。

「『俺も！　俺も吹く!!』」

　案の定、ゾルタンが飛びついたけど、アムロは若干引き気味の様子だった。

「『テヅルモヅルの標本のほうが良い？』」

　素晴らしく保存状態のよいそれを差し出してみる。

　見てよ、このレースみたいな繊細な触手を。すごくキレイに整えられてるでしょ。

「『……………なんでこれにしたの？』」

「『凄くない？』」

「『凄いけど』」

「『“ギレン兄様”にあげようと思って買ったけど、欲しいならアムロにあげる』」

「『――………………いらない』」

　なんと!?

　遠慮じゃなくて、純粋にいらないと思ってることは、思考波だからすぐ分かった。

「『こっちにする』」

　なんて、珊瑚のタリスマンを手にしてるし。

「『………そう』」

「『うん』」

　そうか。ならばコレは当初の予定どおり、“ギレン”の寝室に飾っておこう。

　――やっぱりダイオウグソクムシとかのほうが良かったのかな。

「『それもいらない』」

「『……そう』」

「『うん』」

　そんなやり取りが。

　ちなみに、パプティはちゃっかりと真珠母のタリスマンを確保していた。

　　　　　　　　✜　✜　✜

　崖っぷちの男の艦に乗る日が来た。

　集められた面子の中には、めちゃくちゃ見知った顔があった。

「3週間ぶりだね、ガルマ！」

「まさか同じ配属先になるなんてな！」

「やっぱりフラグだったじゃないか」

　と笑ってるのは、モブリットとコウガとニケである。

「おれは逃げられんのか……」

　ってのは、ワニのひとこと。

「また会えて嬉しいよ。配属先でもよろしくね！」

　たかだか3週間では、まったく変わりがないように見えるメンバーだった。

　でもまぁ。初めて行く場所に知ってる顔があるって事は、存外に心強いもんだ。

　彼らの他にも、リノとケイとルーを連れて行けるから、ぼっちの心配だけは無い。

　加えて"黒い三連星"もいるらしいから、会えるのが楽しみだ。

　不安がないって言ったら嘘になるけど、ようやくスタート地点までこれたって気持ちはある。

　軽口をたたき合いながら、踏みしめるように一歩を刻む。

　いよいよ鼻先に迫ってきた戦雲の気配に、ほんの微かに背筋が震えた。