また君と、今度はずっと

2006仏 - 集う九つの冠

お待たせしました。本編ではありませんが更新です

馬のプイノイ、遠征中での事

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とある“戦士”がいた。

彼は怪物を討ち、怪鳥を落としその名を上げた。

異次元へと沈む逃亡者を掬い上げ、英雄となり────

英霊となってしまった。

遠く彼の地に、栄光を墓標として、彼は帰って来なかった。

かくして英雄譚は悍ましき呪いと化す。再び勝ち取るまで、彼の死力に報いるまで、日本競馬の挑戦は終わらない、終われない、終わってはいけない。

絶対に。

……人々の望みは償いである。しかし同時に、許されたいという自己満足でもあったのだろう。

それが皮肉にも、救うべき彼を繋ぎ止めてしまったのか？それとも、呪怨となった祈念が幻を見せているだけなのだろうか。

『まだあそこにいる』

3年の時を経て送り込まれたマンハッタンカフェ。

更に2年後、乗り込んだタップダンスシチー。

マンボが両名から聞いた言は、完全に一致していた。

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『水の味が違うねぇ』

『うん。ちょっと苦いね』

『草の味も違うねぇ』

『うん。心なしか柔らかいね』

『空気の匂いも違うねぇ』

『そうだね』

『もーっ！肯定ばっかりしないでよ～！！』

『理不尽ッ！？』

海を越え空を越え、遥々やってきた異郷。地を駆けるこの身がそんな旅をするだなんて思わなかった。そんな感慨を隣の彼女と分かち合う。

一頭(ひとり)きりだったら、薄ら寒い風に身を震わせてただろうけど……ノイちゃんと一緒。その日常が続いているなら、僕には何の問題もありはしなかった。

ノイちゃんはどうだろうか。

『キュームインさーん！！プイちゃんが生意気でーす、タカラヅカで私に負けたのに口答えしてきます～！！』

「ストップストップストップ！それ以上騒ぐと他の所に迷惑掛かっちゃうから落ち着いてぇ！！」

（……大丈夫そうだな）

見遣ってみれば、僕がいなくともなんだかんだ上手くやっていく、そんな姿が思い浮かぶような大騒ぎっぷり。頼もしいような寂しいような？

『ﾔﾚﾔﾚ｡相変ﾜﾗｽﾞｵ転婆ﾀﾞﾅ､ｵﾏｴﾊ』

『あっ……ワンコさん！』

『ヤッホー！マッピーも無事来れたんだね』

『ｱｰｯ!!ﾖｳﾑﾉﾏﾝﾎﾞ､ﾀﾞ!!!』

そこへ、キュームインさんと入れ替わりにやってきた一羽の大きな鳥さん。ここに来る前から僕達を繋いでくれて、目を掛けてくれる親切な……でも片言交じりな言葉の所為で名前を覚えられないのが難点な方だ。上手く聞き取れなくて申し訳ない。

『ﾏｯﾀｸ……ﾏﾝﾎﾞﾉ名前ｦ間違ｴﾏｸﾙ所ﾏﾃﾞ､ｱ(・)ｲ(・)ﾂ(・)ﾆ似ﾅｸﾃﾓ良ｲﾀﾞﾛｰﾆ』

『うぅ、すみません……でもそんなに似てるんですか？僕とその、クロスさんって方は』

『……ｲﾔ､ｿﾚ程ﾃﾞﾓﾅｲ｡追込ｶﾀﾊ近ｲｹﾄﾞﾅ』

『ノイ知ってるよ！クロスクロウって、サイレンススズカ(お父さん)を助けてくれた馬だよね！』

『ｱｱ｡ｿｼﾃ､ｺｺﾊ──ｸﾛｽﾉ勝(・)利(・)ﾉ地ﾃﾞﾓｱﾙ』

その内、話題に上った一つの名前。それは僕にとってとても縁深い、耳に馴染んだ言葉だった。

だって、ユタカさんと勝ち上がっていった時。

三冠、とやらを獲った時。

有馬記念(アリマ)で、ハーツさんと引き分けた時。

ニンゲンは僕を見て叫ぶんだ。クロスクロウの再来(なにか)だって。

褒めるんだ。クロスクロウの後継者(なにか)だ、って。

そんな彼が、刻んだ証。

『────凱旋門｡ｶﾞﾝﾊﾞﾚﾖ､ﾃﾞｨｰﾌﾟｲﾝﾊﾟｸﾄ｡ﾉｲｼﾞｰｽｽﾞｶ』

『…………！！！』

『もっちのろーん！』

激励を噛み締め、僕は頷く。勝利の度に喜んでくれる、ニンゲンさんの姿を夢想しながら。

特に────ユタカさん！

『ゾイっぴも忘れずにね～！』

『彼に対してはどっちかと言うと同情の方が勝ると言うか……次は加減してあげてね』

『見ﾃﾗﾚﾅｲﾓﾝﾅ』

『どういう意味！？！』

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拝啓ザリぴん(シーザリオ)、クラぽん(ラインクラフト)。いつも元気なノイジースズカです。

我が舎弟ことプイちゃんと共に海を越えた私ですが、ニンゲンさん方の手厚いサポートにより特に不自由無くノンビリしております。チヤホヤ通り越して姫です。そうです私がお姫様です、頭(こうべ)を垂れて蹲いたまえ。

飼葉(ごはん)も不味くない、というか美味しい。水もイケる。どこかヒンヤリした空気だって、むしろ身が引き締まるみたい。

総じて「あれ？故郷(にほん)より合ってない？？」と思いそうになる程だよ。まぁこっちに貴方達やお母さん、お父さんもいないから、本当は比べるまでもないんだけどね。

『プイちゃんが一緒だったから良かったものの、ゾイっぴも来てくれないってなってたら大変だったよ～……ね、ゾイっぴ★』

「」

『あれ？ゾイっぴ？』

『ノイちゃん……多分彼、息できてない』

『ｼﾆｶｹﾃﾙ』

『あ、そっか』

幼馴染の忠告で初めて気付いた可能性。どいてみれば、それを証明するように息を吹き返してくれた。

ゾイっぴとはいえ、ニンゲンを抱き枕にするのは無理があったか～。

「ふひぁ～！死゛ぬ゛か゛と゛思゛っ゛た゛ッ゛」

『ごめんねー☆一生懸命走るから許して♡』

「や゛め゛ッ゛！゛唾゛液゛ッ゛ッ゛。゛溺゛ッ゛────」

『ノイちゃんはニンゲンへの愛情表現が過剰過ぎるのがなぁ……』

『次ﾉﾚｰｽｶﾞ先ｶ､ｲｷｿﾞｲｶﾞ壊ﾚﾙﾉｶﾞ先ｶ｡ｺﾚﾓｳﾜｶﾝﾈｪﾅ』*1

折角馬房に入って来てくれたんだから、誠心誠意でおもてなし。10分ほどそれを続けたら満(・)足(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)ようで、私の引き留めを振り切って外に出てしまった。あーあ、もっとペロペロしてスリスリしたかったのにー！！

「ストップ！ストップだノイジー、やめてくれっす。そのスキンシップは俺に効く」

『なに拒んでるんですか、貴方がノイちゃんの馬房(へや)に入ったんでしょうが』

『こらプイちゃん、睨んじゃメっ、だよ。ゾイっぴがこうやって時々寄ってくれるの、嬉しいんだもん』

「おうおうよしよし……馬との触れ合いを是としてるとは言え、ノイジーの甘え方はいつも想像を超えて来るからなぁ。というかマンボ、いたなら助けてくれっすよ」

『ｵﾏｴﾄﾓ長ｲ付ｷ合ｲﾆﾅﾙﾝﾀﾞ｡ｲﾏｻﾗ野暮ﾅｺﾄｽﾙｶ』

ねー、という合図に併せて首を撫でてくれる、そんなゾイっぴは私の相棒。彼に跨られた時の私が一番強くて、そんな私達に勝てる相手なんてそれこそプイちゃんとユタカさんのコンビぐらいなものだ。まぁ、プイちゃん達にももう負けるつもりは無いけどね！

『ここから先はもう連戦連勝！誰にも負けないもんねー、ゾイっぴ！』

「……ああ。ここから先が大事だ、頼むっすよ」

『………むぅ』

「そう睨むなって。お前からノイジー(コイツ)を取ったりはしないっすよ」

しかしプイ・ゾイ(彼ら)、どういう訳か仲が悪い──というかプイちゃんが一方的に敵視してる？嫌ってるとまではいかないんだけど、間に挟まる身としては仲良くしてくれるとありがたいんだけどなぁって思う訳ですよ。

それこそ、ゾイっぴとユタカさんみたいには……ん？

『あ、ユタカさん！』

「……！」

『ちょ、プイちゃんっ』

『あっ…ごめん……』

『……ｱｰｱ』

「…………出直すか」

歴戦の勘と言うべきか相棒の縁ゆえか、一番最初にその存在に気付いたのはプイちゃん。でも同時に、嘶いてしまったのも彼で。

厩舎(やど)の入り口の向こうから私たちを見つめていた影。遠目から見てもすぐ分かる、彼はユタカさんだ。プイちゃんの相棒だ。私だって随分良くしてもらってる、お父さんとお母さんにも縁深いニンゲンさん。

でも、彼とゾイっぴは……。

「勇鷹ｓ──……間に合わなかった」

『ごめん。僕が叫んでイキゾイを刺激しちゃったから……』

『ううん、仕方ないよこれは。プイちゃんが黙れてても、私の反応で気付かれちゃってたかも知れないし』

『ﾏﾀﾞ拗ﾚﾃﾝﾉｶ､ｵﾏｴ達』

「……気にさせて悪いっすね」

反省、慰め、呆れに謝罪と悲々(・)こもごも。そう、彼らは仲が良くない。らしい。

だってあんなに陽気なゾイっぴが、ユタカさん関連の何かがある度に笑わなくなってしまうから。ユタカさんの方も、ゾイっぴと目が合うや否や今みたいにそそくさと逃げ出してしまう始末。もう10回ぐらい同じ流れ見たんですけど！！

『でも、ゾイっぴがあのヒトと仲良くしたいって思ってるのは分かってるから。ノイ、めっちゃ応援する！！』

「うん……うん。今はそのベロ舐めがホント助かるっす。ありがとな、ノイジー」

慰めるように顔を摺り寄せれば、通じたように添えられる掌。でも元気が無い。

どうすれば元気になるかな。

そうすれば喜んでくれるのかな。

考えて、考えて、考えて……そもそも出来る事なんて一つしか無い事に、夜になってやっと気付いた。

『プイちゃん』

『なぁに？』

『勝とうね』

マッピー(マンボさん)曰く、私達がこれから挑むレースは、ニンゲン達にとって──マッピーにとっても──何よりゾイっぴとユタカさんにとって特に、本っっっっっ当～～～～～～に大事なレースらしい。だから信じられないぐらい多くのニンゲンさんが応援してて、皆で協力して私達を送り出したんだって。

そんな大事な大一番。勝てたら、ゾイっピは絶対に喜んでくれる。多分ユタカさんとも仲良くなれる。万事が全部うまくいく、そんな気がするの！！

『……うんっ！』

プイちゃんと強く頷き合い、決意を固める私達。同じレースに出るとしたら、勝利を得られるのは私とプイちゃんの片方になっちゃう訳だけど、そんなのはもう今更だ。

勝って、希望を皆に見せる。それが今の私達の使命、私達のやりたい事には違いないもの！！

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行き場を失った足を、僕は他の厩舎に向けていた。目的なんか無く、ただ立ち止まって居られなかったから。

（勇を失ったなぁ）

こんな事で良いのか。いや良くない。そんな反語表現で茶化している場合じゃないくらい、さっきの僕の姿は醜態そのものだった。

ディープとノイジーに会いに行ったというのに、そこに生沿君がいると言うだけで。ボクの心は、後ろめたさという名の逃避でいっぱいになってしまったんだから。

「……ふぅーっ」

1999年の有馬記念。そこで「有馬記念で、もっと勝つ」と宣言した生沿君に対し、「それを阻む頂点(トップ)で在り続ける」と大口叩いた僕。にもかかわらずこんなザマを、あろう事か8年間も晒し続ける羽目になってしまうとは……いや自分の宣言通りにやれているとは思っているけれど、それはレース以外で逃げ回っている事の言い訳にはならないだろう。

それでも、ここ(フランス)で彼を避けてしまうのは。それだけは、今だけは、許して欲しかった。

誰に？──ここに置(・)い(・)て(・)来(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)、彼に。

クロスクロウに。

（……我が事ながら酷い傲慢(エゴ)だ）

そうだ。自分達(にんげん)の傲慢で掴み取った栄光、そうでありながら置き去った犠牲、遺した未練。それを僕達は取り戻しに来たんだ。

彼を、クロスを。その遺産を持って帰る。今度こそ日本競馬は、その実力で世界を制したのだと示す事によって。

馬を犠牲にせずとも手を届かせられるようになったのだ、と。それを魅せ付けなければ、挑戦の意味が無い。

「やる。やるんだ。やらねばならない」

あの日、クロスを犠牲にした自分にこそ責任がある。死んでも贖い切れない罪だけれど、なればこそ総力を挙げなければ……

……なんて、考えていた。

首に唐突な負荷。引き倒されて地に転がる、声を上げる暇さえ無い。

何が起こった、と見上げた頭上から視線が降りた。

馬だった。馬房から首を出して、通り過ぎた自分の襟へ噛みついたらしい。それだけなら自分の不注意を呪うだけで済んだだろう。

でも、その馬は。

その、姿は。

「ス……ぺ……？」

『────お前……』

彼は黒鹿毛で。目の前の馬は鹿毛。だというのに、それを塗り潰す程の面影がそこにある。

クロスと共に在って、僕にダービーをくれて、生沿と一緒に日本を救ってくれた。僕達の紛れも無い恩馬。

『俺と似た匂い、してるな？』

そんなスペシャルウィークと重なる彼の瞳が、ボクを捉えて離してくれない。そのまままっすぐと顔を近付け、鼻を寄せてくる。

『でも母さんの匂いじゃない。俺の匂いの、母さんじゃない部分……ああ、そうか』

「君は……？」

『父さんは何処だ？』

次の瞬間、浴びたのは憎悪。もしくはそれに近い悪感情。

どうして初めて会った馬からそんな物を喰らうのか分からず、そしてそれ以上にスぺの面影から負の情動を打ち付けられた衝撃が大きすぎて、僕は全く動けなかった。

『知ってるんだろ？触れ合ったんだろう？奴は何処にいる､答えろ』

「ッ、ぁっ……」

『答えろ、答えろ！早く、今ここで──』

『『ﾜﾝﾀﾞｰｱｹﾞｲﾝﾉ仔ｶ』

そこで聞こえてきたのは鳥の鳴き声。でもどこか馬の嘶きに近い高さの、不思議な呼び声で。

見上げれば、厩舎の梁に留まる一羽のヨウム。見た事がある。海老奈から、その存在の事を。

「マンボ……？」

『ﾕﾀｶ､ｵﾏｴﾊ下ｶﾞｯﾃ……ｱｰｯ､ﾔｯﾊﾟ人間ﾉ言葉ﾊ､ﾑﾘﾀﾞﾅ』

『誰だ、お前。なんで母さんを知ってる』

『ｽﾍﾟｼｬﾙｳｨｰｸｦ知ｯﾃﾙｶﾗﾀﾞ｡ｲﾛｲﾛ教ｴﾃﾔﾙｶﾗ､ｿﾉ人間ｦ責ﾒ立ﾃﾙﾉﾊﾔﾒﾛ』

『！！……良いだろう』

明らかに会話が交わされてから、ようやくその馬は僕から離れて首を引っ込ませる。それを追うようにマンボが馬房の中へ。

刹那、マンボと視線があった気がして……でもそれに、何一つ反応を返せないまま、終わった。

*1：

海老奈「待てマンボ。その語調はどこで習った？」

マンボ「ﾔｼﾞｭｰﾃｰ」

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次回はフォア賞