『ｱｰｯ､ｱｰ!ﾃﾞﾝｺﾞﾝ､ﾃﾞﾝｺﾞﾝ!!』
『イェアアアア鳥が喋ったアアアア！！？』
『あっビンボ』
『ｲｲｶｹﾞﾝﾆｼﾛ!ﾖｳﾑﾉﾏﾝﾎﾞｰ!!』
グラスペと3頭で過ごしていたある日の事。インコのマンボ君にビビり散らしたスペの絶叫で、その1日は始まった。久しぶりー。
『ｱｯｰ｡ｸﾞﾗｽﾓ､ｸﾛｽﾓ､ｹﾞﾝｷｿｳ｡ﾖｶｯﾀ』
『ご機嫌よう、マンボ君。エルは元気ですか』
『ｹﾞﾝｷｹﾞﾝｷ､ｴﾙｹﾞﾝｷ｡ﾖｳｹﾝ､ｿﾉﾃﾞﾝｺﾞﾝ!』
あーそっか、グラスも知ってたなそういや。インコなのに伝書鳩みてぇに頑張ってくれて、こちらとしちゃ感謝の限r……
え、マンボ？
『こいつ、マンボなの？』
『？マンボ君ですが』
『ｻｲｼｮｶﾗｿｰｲｯﾃﾙ』
『……エルコンドルパサーとどんな関係？』
『ﾄﾓﾀﾞﾁ!』
………。
ファー。
ﾌｧｯ!?
『エルコンドルパサーのマンボォ！？』
『あの、名前なんてこの際どうでも良いじゃないですか！鳥が僕達の言葉を喋ってるんですよ、そこ気にならないんですか！？』
『それどころじゃねぇんだよスペ！！』
『いやまず気にするべき所そこでしょ？！』
『スペさんがマンボの事を知らないのはともかく、そもそもクロはいつエルの事を……？』
えっ、え！！ゑゑゑゑゑ！？！！？マンボって実在したの？ハァ！？！ていうかコンドルどころか鷹ですらねぇじゃねぇか！！！
『ｴﾙ､ﾏﾖｯﾃﾀﾏﾝﾎﾞ､ﾀｽｹﾃｸﾚﾀ!ｱｯﾀﾒﾃｸﾚﾀｶﾗ､ｽｷ!』
『お、おう』
『ｿｼﾃｴﾙｶﾗﾃﾞﾝｺﾞﾝ!!!“ﾂﾖｲｳﾏ､ｲﾀﾃﾞｪｽ!!”』
『強い馬…あっ、偵察でレースを見てくれてたんですね』
『もう二頭とも鳥と意思疎通できる事に疑問は抱かないんだね……』
偵察？とグラスに聞くと『ニンゲン達が慌ただしくなると大きなレースの前兆です。そんな時、エルはマンボ君に頼んで大きなレースを偵察して貰うんです』との事。とんでもねぇ情報屋を味方につけたもんだな美浦……！
『ｱｰｯ!ｽｺﾞｲｳﾏ!!ｾｶｲｷｭｳ!!!』
『『『！！！』』』
世界級。この前俺が“世界”を口にした所為もあって、その言葉が出た瞬間に3頭揃って空気が変わる。
世界級。レースにいた誰かが、そう言ったのだろうか？
『ﾛｰｾﾞﾝｶﾊﾞﾘｰ､ﾐｯﾄﾞﾅｲﾄﾍﾞｯﾄ､ｶﾅﾜﾅｶｯﾀ‼︎』
『あのお
……だ……誰だ…！？*1
分からん、美浦の方の馬はマジで黄金世代以外把握してないんだよ！知ってる名前をあともう一つ二つ頼むわマンボ！！
『ｴｱｸﾞﾙｰｳﾞ､ｽﾃｲｺﾞｰﾙﾄﾞﾓﾄﾄﾞｶﾅｲ!!ﾂﾖｲ､ﾂﾖｲ!』
『……エアグルーヴさん！？僕、この前併せて貰いましたけど彼女まで……！』
と思ったら知ってる名前が出て来て、同時にスペも慄いた。ﾎいつの間に……だなんて言ってる場合じゃねぇ。
この時期にエアグルーヴが負けるって、お前それは……！
『ﾆｹﾞ､ﾆｹﾞ､ｵｵﾆｹﾞ!ｵｲﾂｹﾅｲ!!』
『逃げ……？誰なんですか、それは』
『……カ』
『クロ？』
心当たりしか無い。
初夏の大一番、宝塚記念。
そこでエアグルーヴを破った、最速の機能美。
『サイレンススズカだろ。なぁ、ビンゴ』
『ｱｰｯ､ｿﾉﾄｵr……ｯﾃﾁｶﾞｳｰ!ﾖｳﾑﾉﾏﾝﾎﾞｰ!!』
あの夢を見てから、ひと月ほど経っただろうか。
あの黒鹿毛の若馬君は、ユタカさんに勝利をあげられたのだろうか。
いや、心配するまでも無い。だってあの後に会ったユタカさんは、とても機嫌が良さそうだったから。
だからこそ……残念だなぁ。
《しかしサイレンス、サイレンス！外からエアグルーヴ、外からエアグルーヴが差を詰める！！ステイゴールド ステイゴールド！》
今日の私は、ユタカさんから勝利を
『スズカァーッ！！！』
エアグルーヴの声。でも、去年は後ろから聞く事しか出来なかったそれは、今では後ろから響くのみで。
ああ、これだ。
全ての音を置き去りにした景色。
世界が変わる。今は乗ってないユタカさんの手綱捌きを思い出しながら、朝焼けに染まる草原に降り立った。
走る。走りたいから、走る。
地平線に満ちた光の、更にその先へ───！
《さぁ先頭はサイレンス！サイレンススズカ！サイレンススズカ逃げ切ったーーー！！》
ああ、終わっちゃった。もっと走っていたかったのに。
『……くっ。見違えたな、スズカ』
『去年のお返しだよ。でも良いね、この感覚』
『言うようになって……だが実際、良いだろう』
うん、凄く良い。ニンゲン達の、声が。
「「「わぁぁああああ──！！」」」
地面も揺れてしまうかのような大歓声。今までは五月蝿いとしか思わなかったのに……今ではこんなにも、心地いいだなんて。
「いやぁ、やられましたよ。まさか中盤に溜めてくるとは」
「すみませんね。ススズのGⅠ初勝利、貰っちゃいました」
「言わないで下さいよ、かなり悔しいんですから………でも、良かったなぁスズカ」
頭上でユタカさん達が話してると、微笑みかけられた。ありがとうユタカさん。次はきっと、あなたを乗せてあの景色とこの歓声を……
……ん？どうしたのエアグルーヴ、私の顔をじっと見つめて。
『いや…暫く見ない間に、本当に精悍な顔付きになったなと』
『……そんな事無いと思うけど。大丈夫？目をニンゲンに治してもらったら？』
『お前さては調子に乗ってるな……！？』
あはは、ごめん。どうにもこの興奮は冷めなくて、行き場を失ってるんだもの。
そんな風に落ち着きの無い私に呆れたのか、エアグルーヴは目を逸らして溜息。でも妙に居心地悪そうにしてる理由は分からない。顔も若干赤く見えるけど、熱……？
『全く。ひと回り大きくなったかと思えば、やはりお前は変わらんな』
『ううん、変わってるよ。前よりも絶対に強くなってるもの』
『だったらまた私に勝ってみせるが良い。そうすれば
『ハク？』
『いずれ知る事になる……では、また』
『う、うん。またね、エアグルーヴ』
そう言って彼女は背を向ける。でもその去り際、もう一度振り返って一言だけ。
『勝てよスズカ。お前が
『え？』
『……なんでもない』
それが、本当に最後の会話。なんだか妙に寂しく感じて、呼び止めようとして──ギリギリの所で押し止める。
なんにも怖がる事なんて無い筈だ。だって、私もエアグルーヴもまだ走れるんだから。走れる限り、絶対にまた会えるんだから。
その筈なのに。
この不安は、何？
そうだよ。今は1998年じゃないか。
サイレンススズカが覚醒した年だって、なんで今まで気付かなかった？俺のバカが。頭悪過ぎんだろ、このバカ。
『クロさん？』
腹が立つ、腹が立つ、腹が立つ。
何が腹立たしいって、自分の事しか考えてなかった事を今更自覚したから。本当に自分勝手だな、俺！
『クロー？』
転生？記憶保持？寿命？
それどころじゃねぇだろ。
くそっ、考えろ。遅いかも知れない、手遅れかも知れない、でも思考を止めるな！それが人間の知能を持ったまま馬になった俺の、唯一の取り柄だろうが！
秋天まであと何日だ？菊花賞とか考えてる場合じゃねぇ、頼みのチート能力だってまだ未使用な以上は確証も糞も無い。そんな現状で出来る事を……！
『ｸﾛｽｸﾛｰ?ｱｰ､ﾄﾞｼﾀｰ』
『えーと。グラス、マンボ。ちょっと首引っ込めて』
『あっはい』
つってもどうすりゃ良いんだ。史実じゃ、ススズ陣営にも拓騎手にも原因が分からなかったんだぞ。大逃げの負担ってのは予想付くけどそれも確定じゃないし。
どうする、どうする、どうする。そもそも俺とスズカに接触の機会があるかも分からないのに、どうすれば───
バシャァッ
『ちょっ！？』
『ｱｰｯ!』
……はぇ？
頭にぶっかけられた冷たい何か。水？一体どこから……
『落ち着きましたか、クロ？』
『……スペ。お前か？』
『見たら分かるでしょう』
隣を見ると、飲み水の入ったバケツを食んでこっちを見るスペの顔。えっ、その……
いや、助かった。
『すまんな、一人で熱くなってた』
『クロってそういう所あるよねぇ。一人で考え込んじゃってさ。ね、グラス』
『えっ。そうなんですか？』
『……！やったぁ、グラスにクロの事で勝った！』
『ぐぬぬぬぬ……不覚です』
二頭の仲が良いのは喜ばしいけど、今考えるべきはそこじゃない。今俺は、俺の手には余る問題に直面してて、それを前に独りで手をこまねいている状態だった。
このままじゃドン詰まり。単独じゃ多分、ここから先の結論は出ない……
………頼って、みるか。
『なぁ、スペ。グラス。頼み事がある』
『っ、何ですか！？』
『わぁい頼ってくれた！それを待ってたんだよ！！』
『ぅゎ食い気味』
でもそれも今はありがたいや。頼もしい友に恵まれたな、俺は…！
『サイレンススズカに負けない為の、追い縋る為の特訓をしたい。力を貸してくれ！』
『『はい！！』』
『ｱｰｯ!ｶﾔﾉｿﾄ!!』
天皇賞・秋まで、長く見積もっても4ヶ月。俺たちはここで、出来る限りのベストを尽くす。
いつか誰かが俺に言ってくれた、“後悔を残すような選択”をしない為に。