また君と、今度はずっと

【Ep.44】伝説！

大変長らくお待たせしました。久し振りの更新です

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金切り音と共に引き裂いた先には、暁が待っていた。

虚空に浮かぶ太陽。暑く、暑く肌を焼く熱線。

触れたら灼かれる、その程度の危機感はある。何だったっけな、空に焦がれ過ぎて翼を失った……そんな伝説を思い出させるなぁ。

触れたら。

どうなるのか。

墜ちるのか。

墜ちる代わりに──どこまでいけるんだ？

「今はやめとこう」

俺の口から出た言葉。

『そうだな』

自分で答えた。きっと、今じゃなくて良い。今する理由が無い。必要が無い。

だって、触れなくても。

俺達が、俺である限りは───

『クロ〜！！！』

「生沿君！！」

「『！？』」

その呼びかけで、急に現実に引き戻された。景色が消える。視界に広がったのは、いつも通りの芝と。

そして。

「「「わああぁぁぁ………っッ！！！」」」

『ﾋｪｯ…』

なんだこの歓声は！？たまげたなぁ……えっ、何？皆俺の方向いてるよ。俺何かやっちゃいましたか？

おいスペ！コイツは一体どういう状況なんだ！！

『ぜぇ、ぜぇ……やっと止まったと思ったらそれ………？』

「大偉業を為して、放心状態になってたみたいだね」

「『す、スマン(すみません)。なんつーか、トリップというかト(・)ン(・)で(・)た(・)というか』」

『そっかぁ。じゃ、あ(・)の(・)板(・)見て下さいよ』

板？競馬場で板っつったら、そりゃ掲示板の事だろうけど。一体何があるって……

	東 京	10R	確定
	❶	１０
	❷	６	＞1
	❸	７	＞4
	❹	２	＞8
	❺	１１	＞7

………あ？

なんだこれ？

10って……ああうん、俺の番号だよな

6はエルだ。間違いない。問題はそれ以降だ。

俺とエアグルーヴ先輩の間にある、1+4。つまりは5。

俺とスペの間にある、1+4+8。つまりは13。

「『………？？？』」

いや、おかしいだろ。俺の認識が間違ってなければ──いや多分確実に間違ってるんだが──スペ(勇鷹さん)相手に13馬身付けた事になるぞ俺。おかしいだろ流石に。

《大記録達成です！！》

鳴り響く実況も、どこか他人事ならぬ他馬事に感じられて。何だ？俺は今、何の喧騒の中にいる？

何が、起こった？

「やれやれ、全力を振り絞って負けちゃったってのに」

『負かした相手がその有様じゃ、締まりマセンネェ』

エル。海老奈さん。

『いい加減、Wake upしてくれないと困るデスよ。ホラちゃんと見て』

そう促されたのは、俺をガン見してくる他の人馬の方向。俺へと熱狂を注ぐ観客の人々。次いで、もう一度掲示板。

《ジャパンカップ！芦毛のヒーロー！刻む爪痕はオグリキャップの敵討ちかッ！！》

『──あぁ』

ああ、そっか。

「あぁ………！！」

ああ…そうなのか！

やった！

やった！！

やったんだ！！！

「『よっッしゃあああぁァアアアアッッッ！！』」

グラス、見てるか！やったぞ俺は！！

ああ、最高だ！お前がここにいてくれりゃもっと最高なんだがなぁ！！

だから届け！届くぐらいに叫べ！！！

《クロスクロウ咆哮ォ！！生沿ガッツポォーズ！！！沈黙を超えた勇姿を焼き付けるは、永遠に語り継がれる伝(・)説(・)の(・)日(・)曜(・)日(・) ───！！！》

「「「クーロース！クーロース！！クーロース！！！」」」

ははっ！やったやった、やっちまったぁ！！こんな声援受けんの初めてだ！俺、皆の期待に応えられたんだよな！？

うわっ、コール恥っず！キングがドン引く訳だよ、ごめんな。でも後悔はしてねぇ！まじで気持ちいい！！勢い余って馬っけ出しちまいそうな程にな！！！

発散しねぇと！走るぞ俺(・)、じゃなかった生(・)沿(・)！！

「だな！ウイニングランだ、クロ…！！」

《いやぁ、4(・)歳(・)馬(・)*1と1(・)9(・)歳(・)1(・)年(・)目(・)騎(・)手(・)が！古(・)馬(・)G(・)1(・)で！ワ(・)ー(・)ル(・)ド(・)レ(・)コ(・)ー(・)ド(・)ですよ、この意味分かりますか！？》

《分からない訳無いでしょう？！改めて考えたら訳分かりませんけど！！》

《芝2400mの世界記録とG1最年少制覇を同時達成。それも片やホーリックス以来、片や成人もしてない19歳とは……！》

《レコードというのはいつかは超えられるものですが、生沿健司の記録はもう今後暫くは無理でしょうね……現状考え得る最短ルートですし》

なぁなぁなぁ、これ良い事だよな！皆喜んでくれてるよな！？母さんも認めてくれるかなぁ！？！！？

「エクスプログラーの事か？ああ、きっと…！」

サンキュー生沿！優しさが心に染み渡るぜ！！

あー！歓声を独り占めするのは気持ちええんじゃ^〜〜！！グラスにも見て欲しかったなぁ、この光景！自分で言うのもなんだけど今の俺、最ッ大級に輝いてるだろうしさぁ！

「間違い無いよ。お前は──」

お？何ぞ？？

「──世界で最高の、名馬なんだから」

………言うねぇ。言ってくれるねぇ。

けど残念！ここに来て見解の相違ってヤツだな、初めての！

「えっ」

えっ、も何も無いっての。良いか。最高なのは俺じゃない。

俺は。いや、俺達(・)こそが。

『世界最高の相棒(タッグ)だって事だよ！！』

お前が俺を導いてくれる。

俺がお前を乗せていく。

どこまでも。

俺達なら。

「………だな！！」

『ああ！！！』

喝采という名の、祝福の花吹雪。

その中を俺達は、いつまでも駆け続けたのだった。

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『……行っちゃいマシたネェ』

『………』

『くそっ、くそっ…クソッ！！勝ちたかったデェス！グラス持ってかれちゃいましたヨォ！！！』

『………』

『デモこのままじゃ終わりマセン！どこまでも追っかけて、地の果てまで追っかけて次こそ勝ちマァス。その時まで、グラスの視線は預けて置くデェス！！！』

『………』

『…で。どしたんデス、さっきから黙りこくっちゃって？グラスをクロスに持ってかれたのがそんなにショックでしたか』

『ううん。そっちじゃなくて…色々、考えなきゃなぁって』

『まぁ課題だらけなのはお互い様デスからネェ。お互い頑張りマショー！！』

『……うん』

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後ろから見ていた。見てろって言ってたから、その通りにやってやった。

結論？くだらねェ、の一言に尽きる。やっぱり人間共の都合で身を擦り減らしただけじゃんかよ。何を見せたかったんだお前。バカか？

『見事にやられたな。我々二頭とも』

『誰かと思えば、数字通りに3着になった3号か。傷を慰めたいなら他の奴を当たりやがれ』

そんな苛つきを分かりやすく表していた筈なのに、考え無しに寄ってきたのはペット3号(エアグルーヴ)。

いや、コイツの事だ。何か思惑でもあんのか？まさか負けた身で煽りに来ただけとも思えねェし。

『そうか？傷の舐め合いをするなら、今この場ではお前が最善だと思ったんだがな』

『はァ？気持ち悪ィ事言うな』

何だ何だ、慰め合いを肯定するだなんて女帝らしくもねぇ。皮肉だよな？

仮に皮肉だとして……俺が最善？はァ？

それ以上何も言うな。

『無自覚か？それこそ“らしくない”ぞ』

『何を──』

言うな。

『我々に人間のような“手”は無い。故に頬に掌を当てて確かめる事は出来ないが……お前ほどの者ならば、落ち着けば分かる筈だろう』

言うんじゃねェ。

『自分が今、』

言うな……

『どんなに悔しそうな顔をしているか』

『言うなァ！！！』

気付けば、エアグルーヴを跳ね除けて走り出していた。方向は、4号(クロスクロウ)の真逆。もうそちらを向く訳にはいかなかった。

『……そうだろう、ステイゴールド。私もまた同じ気持ちだ』

ああ、そうだよ。ああそうだよ。クソが。

俺は後ろから見ていたんじゃない。見ている事しか出来なかったんだ。

走らされる事を下らないと思っていたし、今も思っている。それは人間が心底嫌いだったからだし、でもそれだけじゃなくて、この持論は“本気で走れば負けはしない”という余裕があって初めて成り立っていた。

それが今日、初めて打ち崩された。

本気で走っていたとしても、その想像上の俺をアイツ(クロス)は悠々と抜かしていきやがった！

『チクショウ！』

後ろから見てた、ただ見送るだけだった。躍動する芦毛の馬体を、陽を浴びて輝く銀の背を眺めるしか無かった。

眩いそれが。

忌々しい人間共の喝采を浴びて、それを祝福として満たされるアイツの笑顔が。

『羨(・)ま(・)し(・)い(・)……！』

俺の馬生は不満の連続だ。どこにいようと何をしようと、人間の用意した“フタ”に頭打ちする日々。それは柵だったり、手綱だったり、乗っかってくる人間そのものだったり。

いつだって、満たされなかった。満たされた事が無かった。

なのに、何だ？

何故アイツは。俺と同じく人間に縛られている筈のアイツは、あんなに満足を得ているんだ？

何でそんな幸せそうな顔が出来るんだよ。オイ。

なんで俺は、お前と違って幸せになれないんだよ。

オイ。

『ふざけんな！！』

何が『見てて下さい』だ。こんな物見せつけやがって。当てつけか？

チクショウ。人間さえいなけりゃ俺だって。俺だって！

『何を以て“充足”とするかなんだよ、ステイゴールド先輩』

アイツの言ってた事が嫌に響いていた。知ったようなクチを聞きやがって、あの青二才が。

冗談じゃない。あんな満たされ方、許容なんて出来るか。結局人間も得してんじゃねぇか。

『………見つけ出してやる』

探して、探して、掘り起こす。俺が俺にとって、俺を満たせる生き方を。

人間に一泡吹かせて、クロスクロウに『参った』と言わせる満足を。

『それまで、折れてくれんじゃねェぞ……！！』

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見守っていました。

『こじ開けろォッッ！！！！』

見届けました。

芦毛の馬体が、どこまでも己の生き方を貫いて得た栄光を。

《クロスクロウ止まらない、誰にも止められない！もう誰もあなたを止められない！！》

聞き届けました。

黒い鬣(たてがみ)が、歓声の風の中で靡く勇姿を。

「『よっッしゃあああぁァアアアアッッッ！！』」

感じ取りました。

朝日のように輝いた瞳が、魂が、激闘の果てに掴み獲った勝利を。

エルと繋(・)が(・)れ(・)た(・)のは、奇跡的な賭けだった。マドバさんを通じて夢で会っていたボク達、でもエルに乗る人が変わってから薄れつつあった感覚。

それでも、クロとエルのぶつかり合いに少しでも近く在りたくて。わざと夢に落ちて、エルと繋がろうとした。

流れ込んできた。

エルの意気が。

彼を取り巻くレースの空気が。

そして。

『俺は信じる。諦めない先輩を、先輩を支え続ける人間達を。だから俺も、俺の道を信じて曲げない！』

クロの、心が。

『皆を喜ばせたらさ、俺さ……すっげー幸せになれるんだ』

祈りが。

そして。

『俺の中にグラス(アイツ)がいるの、当たり前なんだよ』

ボクへの。

『ずっと、グラスが俺の中を満たしてくれてんだ』

想いが。

『……アハッ』

何だ。

こんな、簡単な事だったんじゃないですか。

『何を悩んでたんでしょう、ボクは』

無様を晒した。それが何だ？

クロに醜態を見せた。それが何だ？

ボクは、クロを舐めていたんだ。

『クロは……クロはボクを絶対に見捨てない…！』

あんなにボクを想ってくれる彼が、ボクを捨てるなんて有り得ないじゃないか。

待たずに、でも追い付いてくるって。信じてくれてるに決まってるじゃないか。

嬉しい、嬉しい。うれしいうれしいうれしい！

『ああ、クロ───！！！』

応えたい。

貴方の無償の優しさに報いたい。

皆を喜ばせる貴方を、喜ばせたい。

皆に全てを捧げる貴方にこそ、ボクの全てを捧げて満たしたい！

そうと決まれば、やる事は一つだ。難しい事なんて何一つ無い、最初から決まり切ってた。

『彼を満たすのは、ボクだ』

エルにも。

スカイ君にも。

キングヘイローさんにも。

スペさんにも、その座を渡すものか。

もう二度と、渡して堪るか！

覚悟は決まった。後はぶつけるのみ。

クロが言っていた、冬の大レース“有馬記念”。夏の別れ際、そこでまた会えると伝えてくれた大一番。

今年かは分からない。来年かも知れない。でもまた会える、戦える可能性があるのなら、そこに全力を注ぐまで。

逃げ道は無い、要らない。不退転の覚悟を決めろ。

『絶対に、勝つ……！！』

そうして、いつか。

貴方の下(もと)へ。

*1：

現代で言えば3歳