ガールズ＆パンツァー 友情と絆

『諦めるな！ あひるさん！ その２』

　水戸商業からの攻撃となった。

　ジャンプサーブが放たれ、秋山優花里に向かってボールが飛んできた。

「はいっ！！」

　大きな声で自分が受けることを知らせた秋山優花里は、飛んできたボールを落ち着いてレシーブした。

「はいっ！」

　磯辺典子が右手を挙げながら大声で、全員へ合図を送った。

　秋山優花里がレシーブしたボールはふんわりとセッター、磯辺典子に渡されていく。

　次の瞬間、磯辺典子は左サイドにいる近藤妙子に、高速トスをあげた。

　近藤妙子は、タイミングばっちりのジャンプで、練習してきたコートの角隅をめがけてスパイクを打ち込んだ。

　水戸商業の前衛、二人がブロックする為にジャンプしてきたが間に合わない。

　「バシッ！」という大きな音とともに、サイドラインめがけてボールが飛んでいく。

　近藤妙子が「決まった！」と思った瞬間、横から右手が、にゅうっと伸びてきた。

　水戸商業のリベロがダイビングレシーブをしてきたのである。

　レシーブされたボールは、再び水戸商業コートの空中へ上がっていった。

　フォローに入った他のチームメイトが『１番』に向かってロングトスを上げる。

　エルヴィンは「あの位置へ飛べば……！」と目測をして『１番』がジャンプするタイミングに合わせてブロックに入った。

　秋山優花里はエルヴィンの動きを確認すると同時に、チラリと横目を使った。

そしてすでに手を組み、確認した場所へいつでも移動できる体勢になった。

　ネットを挟んで『１番』がまたもや大きく手を振り上げてジャンプした。

　「ここだっ！」

　「ここですっ！」

　『ズドーン！！』

　エルヴィンのブロックが目の前の左側寄りに上がってきたのを見た『１番』は、ブロックを外す為に、右側へ少し打ち込む方向を変えた。

　その動きが秋山優花里に分り、目の前にある空間へ移動した。

（きた！）

『バシュッッ！』

　秋山優花里の両手に確かなボールの感触があった瞬間、彼女は「ドスン！」と信じられないボールの重さを感じたのである。

「ウオッ！！！」

　瞬間的に小さく短い声が、秋山優花里の口から出た。

　秋山優花里は、受け止めたボールの圧力に何とか耐えて、ボールを返そうと試みた。

　だが受け止めるのが精一杯で、ボールをコントロールするところまではできなかった。

　レシーブされたボールは、すごいスピードでネットに当たり、そのまま自コートに落下した。

「……痛ったぁぁぁ！」

　まるで男の子のような言葉使いで叫ぶと、秋山優花里はボールを受け止めた部分を両手でさすっている。

　その様子をみた磯辺典子が心配して近よってきた。

「秋山さん！　大丈夫ですか？」

「……はいっ！　大丈夫であります！　でも、見てくれましたか？　触れましたよ！　あの弾丸スパイクに！！」

「はいっ！！　ちゃんと見ました！」

　磯辺典子の気遣いに答えた秋山優花里は、嬉しそうに笑顔で言った。

磯辺典子が出した課題に彼女は見事答えたのである。

「秋山先輩！　すごいです！　信じられません。あのスパイクに反応できるなんて……」

「えへへ……、実はエルヴィン殿からの作戦だったんですよ！」

「えっ……、エルヴィン先輩の作戦？」

　近藤妙子の驚きに秋山優花里は頭を掻きながら、その種明かしを言った

　佐々木あけびが、驚きながら今度はエルヴィンの方を見て問い返した。

　すると、エルヴィンが秋山優花里と密談した作戦をメンバー全員へ説明したのである。

「ああっ、何度もブロックの為に飛んでいるうちに気付いたんだ。『１番』は左右どちらでもスパイクが打てるが、まずトスされたボールが右側から上がれば右手、逆なら左手で打ってくること。それとブロックされた時に正面じゃなく左右どちらかにずれていた場合、必ずその開いた場所へ打ってくる事なんだ。だから、わざとアタックコースを作ってやったんだ」

「はい、自分も何度もスパイクに反応しようとしていたんで、スピードは覚えたんです。だからコースさえわかれば、その正面へ飛び込んでいけたんですよ！」

　エルヴィンと秋山優花里のコンビはまだバレーを本格的に始めてから間もないのだが、練習でも試合中でも、常に努力を怠らなかった。

　その努力する気持ちが、相手の弱点を見つけ出すという結果を生み出したのである。

「そうだったんですか……」

　磯辺典子らは感心しながら、ボールに触れた説明を聞いていた。

　すると、今度は秋山優花里が笑いながらメンバーに言ってきた。

「しかし、バレーのボールがあんなに痛いものだとは、初めて知りましたよ。ほら……」

　そう言うと、秋山優花里はレシーブした自分の腕を皆に見せた。

　そこには見るからに痛そうなくらいに真っ赤になった両腕があったのである。

　秋山優花里はレシーブの練習を始めてしばらくの間、同じように腕が赤くなった時期があった。

　しかし、練習を重ねていくにつれて、知らないうちに赤くなることはなくなっていたのだが、また同じような状態になっていたのだ。

「グデーリアン、大丈夫なのか？」

「はいっ、大丈夫であります。こんなの、またすぐに慣れちゃうでしょう！」

　磯辺典子は二人のコンビプレーに心の中で深く感謝した。

　第一セットは、きっとこのまま水戸商業に取られてしまうだろう。

　でも、勝負ができる要素が一つ生まれたのだ。

　全く抵抗できずに終わることがこれで無くなったのだ。

「よし！　みんな！　少しでも点差を詰めて、相手を慌てさせるよ！　そして第二セットへ向かおう！」

『ハイッ！　キャプテン！』

　元気よく返事をしたメンバー達だったが、その直後、佐々木あけびが、自分が考えついた作戦を磯辺典子に進言した。

「キャプテン。さっきの秋山先輩のリターンを見て思いついたんですけど……」

「何？　あけび？」

「今は何とか返せるだけのリターンなので、どこへ飛んでいくか分りませんよね」

「はい、恥ずかしながら返すだけで精一杯であります」

　佐々木あけびは秋山優花里の返事に頷くと、改めて磯辺典子を見て言った。

　他のメンバー達も黙って佐々木あけびの進言を聞いている。

「だったらですよ、私達でなく思い切ってネットに向かって返してもらったらどうでしょうか？」

「ネットって……、センターネットのこと？」

　磯辺典子が聞き返すと、佐々木あけびは大きく頷いた。

「はい。少なくとも私達はフォローの予測が付きます」

「そうか！　ネットに集中していればどこへ飛んでいっても、前衛がフォローできるわけか！」

「はいっ！　今の私達では誰が『１番』のスパイクを受けても正確にセッターへ返せないと思います。だったら、人じゃない広いネットに向けた方が少なくともレシーブだけに集中できると思うんです」

「秋山さん、どうですか？　できそうですか？」

　この作戦を聞いた磯辺典子は、心配そうに秋山優花里へ聞いてきた。

　秋山優花里は右手のこぶしを握りしめながら、力強く磯辺典子へ返事した。

「できるも、できないも、やらなければ負けちゃいます。秋山優花里は全力でやって見せますよ！」

　秋山優花里の決意に他のメンバー達全員は、全力で彼女をフォローしてみせると気持ちを新たにした。

　そして、再び水戸商業から攻撃が始まった。

　最初のサービスリターンは近藤妙子が返し、磯辺典子が佐々木あけびへ高い滞空時間の長いトスを送った。

　落ちてくるボールへ一回フェイントを入れた佐々木あけびの一人時間差攻撃である。

　しかし、これは相手リベロへアタックコースが読まれてレシーブされた。

（さあ、来い！）

　磯辺典子を初め「バレーボール部」全員が気合を入れて身構えた。

　再び『１番』が、今度はバックアタックからスパイクを打ってきた。

　今度も『1番』は意図的にアタックコースを作ったエルヴィンのブロックの罠に引っ掛かった。

　秋山優花里はアタックコースへ瞬時に移動しアンダーハンドレシーブで受け止めた。

　『バンッ！』という音と共にレシーブされたボールは、まるで弾丸のような速度でセンターネットめがけて飛んで行った。

　一斉にボールの行方を目で追う磯辺典子、佐々木あけび、エルヴィン達。

（来た！　あそこだ！）

　ネットに絡んだボールへは、磯辺典子が一番近い位置にいる。

「はいっ！」

　大声で叫びながら、ワンハンドレシーブの体勢でボールへ飛び込む磯辺典子だったが、残念なことに手が届く寸前でボールが先に自コートへ落ちてしまった。

「ちくしょう！　あと少しだったのに……」

　磯辺典子は四つん這いになりながら、悔しそうに叫んだ。

　しかし、エルヴィン近づいてきて磯辺典子の背中を叩きながら、彼女を励ました。

「磯辺キャプテン。確かに惜しかった。だが、あきらめる事はない！　少なくともこれで『１番』の殺人スパイクに対する打開策ができたのだ」

「そうですよ、キャプテン！　秋山先輩の『根性』があのレシーブを生み出したんです。今度は私達が『根性』でフォローするだけですよ」

　佐々木あけびがそう言うと、近藤妙子と河西忍も傍らで頷き、磯辺典子を励ました。

「そうだね。よし、もう一回チャレンジしてみよう！」

　そう言って自分に気合を入れた磯辺典子は、殊勲の秋山優花里の方を見たのである。

　その視線に大きく頷いた秋山優花里だった。

　それからの水戸商業は『１番』を中心に攻撃を組み立ててきた。

　『１番』以外のアタックは「あひるさんチーム」が難なく返し、攻撃を行う。

　そして『１番』に渡れば、秋山優花里がネットめがけてレシーブする。

　それをフォローして「あひるさんチーム」が相手コートへアタックする。

　皆のチームワークを武器に大洗女子学園は喰らいついているものの、先に水戸商業がマッチポイントを迎えた。

　しかし、第一セットの終盤になって間もなく、応援団席にいる「あんこうチーム」は秋山優花里の異変に気づいた。

「ねえ、みぽりん……。ゆかりんの様子がなんだかへんよ」

「……沙織も気づいたか。私もさっきから気になっていた。優花里は自分の腕をしきりに見ているんだ」

「まさか優花里さん、怪我したんじゃ……」

「優花里さん、大丈夫なんでしょうか？」

　武部沙織の疑問に、冷泉麻子と西住みほ、五十鈴華が答え、応援席から心配そうに彼女を見ていた。

　心配している最中、大洗女子学園の攻撃を防いだ水戸商業の、今度は攻撃となった

　そしてまた『１番』の殺人スパイクが、秋山優花里へ飛んできた。

『バシュ！』

　しかし、秋山優花里はネットへ返すことができなかった。

　ボールは大きく逸れて、相手コート外へ飛んで行った。

『ピーッ！』

　主審の笛と共に第一セットが終了したその時、磯辺典子が叫んだ！

「秋山さん！　秋山さん！」

　そして、応援団席の「あんこうチーム」全員も、磯辺典子とほぼ同時に彼女の名前を呼びながらその場に立ち上がった。

「ゆかりん！」

「優花里……！」

『優花里さん！！』

　レシーブに失敗した秋山優花里が両手を抱きかかえるような格好で、その場にうずくまってしまっていたのだ。

　磯辺典子の叫びに気付いた「あひるチーム」とエルヴィンは急いで秋山優花里の傍へ駆け寄ってきた。

「……すみません……。レシーブできませんでした……」

　そう呟く秋山優花里の両肘が、見ると真っ赤に腫れ上がっていた。

「秋山さん！　その腕……」

「キャプテン、すみません……。痛みが激しくなっちゃって……」

　磯辺典子の問いかけに、いかにも辛そうに秋山優花里が答えた。

「みんな、とにかく一度整列して挨拶するよ！　コートチェンジを急いでやろう！」

　磯辺典子の指示に秋山優花里を支えるようにエンドラインで整列し、第一セット終了の挨拶をした。

　事の様子をベンチから見ていた山郷あゆみは、手早く荷物をまとめて移動できる準備を終えていた。

　エルヴィンと河西忍が秋山優花里を両側から支えてベンチを移動し、他のメンバーがそれぞれの荷物を持った。

　先にベンチ移動を終えた秋山優花里とエルヴィン、河西忍は顧問に秋山優花里の症状を伝えた。

　顧問である保健の講師は、秋山優花里の両腕を診察している。

　そして、山郷あゆみに「急いで両腕を冷やすように」と指示を出した。

　冷却スプレーを準備した山郷あゆみは、秋山優花里の両肘に吹きかけた。

「磯辺さん。秋山さんを試合に出すことは、顧問として許可できないわ」

「まってください、先生。自分はまだできます！」

「秋山さん、これでもレシーブできるの？」

　そう言った顧問は、秋山優花里の右腕を「パン」と叩いた。

　叩かれた瞬間「あっ！」と声を上げた秋山優花里は、右腕をかばうように左手で抱え込んだ。

　その様子を見た磯辺典子らは、顧問の判断が正しい事を理解した。

「磯辺さん、私はバレーの事は全然知らないので全て磯辺さんに任せてきました。でも、顧問として部員が怪我するまで試合をさせることは認められません。わかりますよね」

　試合放棄……。

　磯辺典子の顔に一瞬苦悩の表情が浮かんだが、真っ直ぐに顔を上げると顧問の指示に従った。

「……はい！　わかりました。先生の言う通りです。キャプテンとして部員の状態を把握できなかった自分の責任です！　このまま試合を放棄します！」

『キャプテン！！！』

「みんな、ごめんね……。特に秋山さん！　そんなになるまで気付けなくてすみませんでした」

　そう言った磯辺典子は、部員全員に向かって頭を下げた。

　レギュラーメンバー全員がうなだれてしまった。

　残念ではあるが、顧問が判断し、キャプテンが決めた事に反論できるものはいなかった。

　……その時である。

「待ってくださいキャプテン！　秋山先輩に代わって私が出ます！」

　山郷あゆみが、意を決した顔で磯辺典子に進言してきたのである。