とあるミサカの欠陥個体

第1話 寝覚め

初投稿です。

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　強烈な倦怠感、目眩、……それと吐き気。

　続くジリジリとした焼け付くような痛みが体中の彼方此方(あちこち)を襲う。全身の筋肉が強張って、何かを拒絶するかのように体全体が熱を持っていた。

　……酷く頭が痛む、それに呼吸も苦しい。まともに息を吸うことも叶わない。混濁する意識の中、時間だけがただ過ぎていく。

　私、このまま死ぬの……？

　そんな考えが脳裏を掠(かす)め、息が詰まるような焦燥感を覚えた。……けれど、その焦る思いとは裏腹に『後悔』や『未練』『嘆き』それら隣り合うはずの感情は何故かこれっぽっちも湧いてこない。

　心残りがない……？

　いや、その表現は何だか違う。

　さながら馳せられる『思い出(エピソード)』それ自体が欠落しているかのような、どこか虚ろとした感覚だった。

　なら、私って……───そう思い至った束の間、目と鼻の先辺りでパチンッという甲高いクラップ音が響く。

　思わず眉間に力が入り、顔をギュッと強く顰(しか)めた。

　残響か耳鳴り、若しくはその両方か。キ───ンという余韻がしばらく耳に残る。

　それが収まると、次は思考が次第と覚め、同時に先程まであった不調が嘘だったかのようにみるみると消えて無くなっていくのが分かった。

　麻痺していた四肢の感覚が戻ったことでさっきまでの焼けるような痛みとは打って変わり、金属のひんやりとした感触が腕や手足に伝わってくる。どうやら私は金属板の上にでも寝転んでいるらしい。

「──妙ね」

　私ではない、誰かの声。

　自然と声のした方に目が向く。視界はまだ若干ぼやけているものの、女性らしい小柄な体格が目に映った。目を凝らしてみると視界も徐々に広がり、その輪郭がくっきりと形を帯びていく。

「反応が薄い。maybe, 学習装置(テスタメント)の動作不良かしら」

　そう呟く、白衣姿の女性。

　いささか女性と呼ぶには少し若すぎるような気もする。……けれど、少女と呼ぶには余りにも大人びた雰囲気の女。

　人相はお世辞にも良いとは言えない。

　少し藍色掛かった髪で、年齢は凡そ高校生ほどだろうか。覚めたての頭でじっくりと目の前の彼女を分析する。多分、今し方のクラップ音もこの人によるものだろう。

　……ただ、やっぱりいくら観察したところで状況は掴めない。

　寝起きで頭が冴えていないとかそんは話じゃなく、何もかもがシンプルに頭から抜け落ちている。それこそ、赤子から現在に至るまでのありとあらゆる過程が。ここはどこで彼女が誰か、ましてや自分自身のことすらも分からない。

　さながら今の私は産まれたばかりの赤子同然だとすら思えた。

　いつまでも寝転んでいたってしょうがない。そう思い立って上半身を持ち上げ、辺りを一瞥する。

　……最初に目についたのは人がちょうどひとり入るサイズのガラスで覆われた、金属製ベッド？

　横を見ると、それが幾つにも並んで壁際を沿うようにして連なっているのが分かる。恐らく、私が今ちょこんと座っているこれもその内の一つ。更にそれらから伸びる無数の配線がタイル製の床を這って壁の方に繋がれていた。

　……他には何もない。無機質な空間。

　当然これだけでは何の手掛かりにもならない。頼りはやはり目の前の彼女だけか。

　そう考えていると、彼女の方からこちらに声を掛けてきた。

「意識はあるようね。……まず、貴方の検体番号を教えてもらえるかしら？」

　検体番号……。

　そんな言葉に覚えはない。

　彼女が白衣であることからして、私は患者か何かなのだろうか、記憶喪失みたいだし。と、勝手に推察してみる。……でも明らかに病院じゃない。

　……何も返せずぽけーっと呆けている様子を見て痺れを切らしたのか、本日2度目のクラップ音がパチンッと目の前で鳴り響く。当然、私は反射的に目を閉じた。

　そして再び開くと、顔の先には私を睨(ね)め付けるギョロリとした大きな瞳があった。

「──っ」

　ひ……っ。

「──ちゃんと、起きてる？」

　背筋が凍るような、冷たい声。

　本能的に恐怖を刺激される。……黙っていたらまた脅されかねない、そう判断して私は懸命に言葉を紡いだ。

「ぁ…あの、検体番号とは何のことでしょうかと、……は、……は質問を、、あれ」

　しかし、その声は途中で止まる。

　自分の名前が出てこず、その先を……喋れない？

　そのことに、得体の知れない不安感を覚えた。

　……私は今なぜ名乗ろうとした？　それがそもそも分からない。どれだけ考えても、納得のいく理由は浮かばない。

　起きてからずっと不可解なことだらけで、今にも頭がパンクしそうだった。

　そんな様子の私を、彼女はただ訝(いぶか)しむように見つめている。そして何かに気づくと、ハッとしたような顔で私に向かってこう告げた。

「──貴女もしかして、……繋がってないの？」

　☆

　布束砥信(ぬのたば しのぶ)と名乗った彼女は、曰くこの施設の研究員らしい。部屋を移ったあと彼女から聞かされた話は、あまりにも突拍子のない内容で今でも若干理解しきれずにいた。

　改めて頭の中で整理してみる。

　簡潔に纏めるなら、つまるところこの私は『御坂美琴という人間のクローン』で、『単価18万円の実験動物(モルモット)』、更に『第10019次実験にて殺害される予定のいち個体』に過ぎない……と、言うことらしい。ふむ、こうして並べると中々のカオスっぷりが伺える。

　流石にこれはちょっと倫理観ゆるゆるすぎるのでは？　と、生まれたばかり……？　の私でも思った。

　ただ、何となく腑に落ちる感じはある。

　私のこれは、記憶喪失というよりむしろ『思い出(エピソード)』以外の記憶が意図して詰め込まれていると言った方がしっくりとくる。

　それに自分でも不思議なことに、こんな不条理を突き付けられた割りには至極冷静でいられている気がした。……実感が湧かないという面もなくはないのかも知れない。でも多分、すんなりと受け入れられたってことなんだと思う。

「──それにしても、MNW(ﾐｻｶﾈｯﾄﾜｰｸ)に繋がらない、というのはまた難儀な話ね」

　布束砥信はデスクチェアに腰を掛け、物臭にそう呟いた。

　どうやら先程までの知識は、本来ミサカネットワークという脳波リンクを通じて直接脳内に送られてくるはずだったらしい。記憶や意識が共有されるシステムだとか、確かそんなことを言っていた。

　プライバシーもへったくれもないなぁ……。繋がっていなくてよかったのかも？

「but, インプットされた知識自体に異常は見られない。だから問題があるなら、恐らく貴女の方ね」

　そう言われて、私は自分の手のひらを見つめる。

　頭の中で記憶(データ)通り演算を実行しても、そこには何も生じない。気合を込めても、思考をこねくり回しても駄目だった。ちゃんと記憶(データ)に沿った演算はできているはずなのに……。

「多分、演算能力の問題じゃない。もっと抜本的な、そうね────自分だけの現実(パーソナルリアリティ)辺りに異常があるんじゃないかしら」

　自分だけの現実(パーソナルリアリティ)──文字通り、非現実的なことを現実だと思い込む意志の力。

　私には、なぜかそれが足りていないらしい。

「……原因に心当たりはないのですか？　と、ミサカは疑問を投げかけます」

「それはむしろ、私が聞きたいわね」

　今にもため息を漏らしそうな面持ちでそう返す布束。

　それから少し考えにふけるような仕草をしたあと、おもむろにパソコンへと体を向けた。そしてカタカタと音を立ててタイピングを始める。

「well, 取り敢えずは、上に報告ね」

　……上、かぁ、どんな人たちだろう。こんな実験を決行するくらいだ、須らくマッドサイエンティストなんだろうけど。まあ、殺処分でさえなければ何でもいい。

　それから数日。

　私は初日に割り振られた施設内の一室で、日々自堕落な生活を続けていた。

　なんの面白みもない白一面の空間。毎日届くディストピア飯さながらの固形栄養食だけが唯一の娯楽。

　ただ、そんな独房のような空間でも1つ自由にできることはあった。言わずもがな、考えを巡らせることだ。

　私はずっと、私について考えていた。

　能力や実験、それと他の私(シスターズ)について。今のところ、部屋からは原則出して貰えないことになっている。樹形図の設計者(ツリーダイアグラム)とやらによる再演算が終わるまでは、私に対して如何なる行動も許可できないのだとか。だから、考える時間は腐るようにあった。

　只管(ひたすら)部屋でひとり考えを巡らせる。与えられた情報を反芻して、私がすべき事を考える。

　自分自身が実験体(モルモット)であるという事実、そこに抵抗感はない。死に対する不安感はあれど、これを避けようとする気概は生じない。

　けど、ひとつ気掛かりなことはある。

　もしこのまま私が実験に参加できなかったら、"この私は、どうなる？"　それが唯一心に引っかかることだった。

　不必要な存在として処分されるのか、はたまた別の実験に転用されるのか。もし前者なら──そう考えると、どうしようもなく情けない感情がジワジワと溢れ出てくる。

　仮に、私がこの先何も残せずただ処分されるだけの運命だったのだとしたら……この私に生まれた価値なんてあったのか？

　答えは明白だった。

　でも、それを言葉にしたくはない。

　私が私を否定してしまえば、それこそ自分だけの現実(パーソナルリアリティ)に取り返しのつかない支障を来してしまうかも知れない。万一にでも治る可能性があるのだとしたら、それを蔑(ないがし)ろにはしたくなかった。

　自分では解決のできない自問に、ただモヤモヤとした感情ばかりが募っていく。

「ミサカ10019号、朗報よ」

　ノックもなく部屋に入ってきた布束が、どこか気鬱とした表情でそう口にした。私はベッドに腰掛けたまま、一抹の期待を胸に続く言葉を待つ。

「──実験は、予定通り実施される。貴方の順番にも変化はないそうよ」

　思わず、ほっと胸をなでおろした。

　よかった、ミサカには生まれた価値があった。

「わーい。と、ミサカは喜びのあまり歓喜の声を口にします」

「……にしては、随分と淡白ね」

　ぅ、表情筋も声帯も全然動いてくれないから仕方ない。培養器の中にずっといた訳だし、多分他の皆んなそんなもんだよね……？

　まぁ使っていけば動くようにもなるでしょ（他人事）

　それはそれとして、実に釈然としない話だと思う。

　よくて転用、悪くて廃棄処分くらいには覚悟していたんだけど、そのまま決行なんて判断が通るとは。……私はレベル1にも満たない、からっきしの無能力者だってのに。

　樹形図の設計者(ツリーダイアグラム)なんて大層な機械も随分と適当な演算を出すんだな、なんて疑(うたぐ)ってしまう。

　そういえば、

「して、ミサカの外部研修はいつ頃になるのでしょう？　と、ミサカは目を輝かせながら期待を込めて問いかけます」

　演算が終わったってことは、つまりミサカにある程度の自由が与えられる……ってコト！？　クソ独房から出られるチャンスに少し胸が踊る。

「unfortunately, まだまだ先ね。今は9000番台が研修中だから、その後。最低でもひとつきは掛かると思って頂戴」

　えぇ……ひとつき、ひとつきかぁ。

　ここ数日ですら気が狂う思いだったのに、後ひとつきも耐えられる気がしない。研修が始まる前に病みそう……。

　そんな思いが顔に出ていたのか、布束は補足するように「but,」と、言葉を付け足した。

「研修自体は施設内でも行うわ。ネットワークに繋がってない以上、貴女は自力で経験を積まざるを得ない訳だし」

　そう言うと、そのまま研修の説明へと入った。

　曰く、外部研修が始まるまでにこれまで妹達(シスターズ)が培ってきた知識を事前学習で身に着けておく必要があるのだとか。ということは、十中八九他の妹達(シスターズ)に教育を施して貰う形になるのだろう。

　……他の妹達(シスターズ)。

　私は、まだ彼女達に会ったことがない。

　なんせ今の今まで幽閉されていた上、部屋から出られたのは検査のための数回。ミサカネットワークすら繋がらない私に妹達(シスターズ)と接触する機会は微塵たりともなかった。　

　与えられた情報では、私と同じ容姿、同じ性格、同じ性能だと言うが、如何せんイメージが湧かない。少なくとも性能面においては私の方が数段劣っているはずだけれど……。まぁ演算能力自体に差はないという話だし、知能は同等なんだろう。

　そんなことを考えていると、ふと扉の外が気になった。

　人の気配を感じる。

　布束にもそれを伝えると「着いたようね」とだけ言って、ポケットから折りたたまれた一枚の紙を取り出した。

「これは貴方の時間割表(カリキュラム)、渡しておくわ。also, 早速だけれど暇そうな個体(こ)を呼んでおいたから、彼女から色々と教わって頂戴」

　well then, 頑張ってね、そう言い残して部屋を去っていく。

　入れ違いに入ってきたのは、私と瓜二つの少女──否、人形だった。

「初めまして。ミサカはミサカ9982号です」

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定期的に気になった箇所修整するけど大筋は変えないので読み返す必要性はあんまりないです。