聖遺物の守護者っていうありふれない職業で無敵。

第17話

突如、救助を求めギルドに飛び込んで来たのは、元クラスメイトの遠藤だった。

シンジは記憶を探り、彼の天職が暗殺者だったことを思い出す。

「なるほどねぇ。気配遮断のスキルで走って応援を呼びに来た、と。」

「ぼ…………僕が不甲斐ないせいで、皆がやられちゃうんだ！」

遠藤は語り始めた。

今現在、勇者チームがギリギリの戦闘状態にいると。

兵士が足りないから、今すぐ戦力な欲しいと。

そして、それを自分のせいだと自責の念を語った。

「そ、それより、お前ら南雲と西田だよな？なんだよ、その姿………ていうかなんでこんな所にいるんだ？」

「彼らは金ランクの冒険者だ。依頼を受けて私の所へ来たんだ。」

「金ランクって…………あっ！それなら、2人が助けてくれ！金ランクの冒険者なら、かなりの戦力になるはずだから…………」

遠藤が前を向いてみると、ミュウを膝に乗せてそっぽを向いているハジメと、ミュウと遊ぶシンジの姿があった。

「おーミュウどうだ？上手いか？お兄ちゃん特製歌舞伎揚げは。」

「おいしいの！ザクザクなの！」

「シンジのよりも、パパ特製のポップコーンの方が美味いよな〜ミュウ？」

「こっちもおいしいの！パクパクなの！」

「おっふ………最高だぜ。」

そんな様子の2人に憤りを覚えたのか、思い切り机を叩く遠藤。

「そんなことやってないで！こっちの話を聞けよ！」

「うわーん！パパー！」

「おい、こいつ今うちのミュウに八つ当たりしたか？」

「どうするハジメ？処す？処す？」

「わ、悪かったよ！とにかく話を………！」

「話なら聞いてた。ようするに、勇者チームがやべぇってことだろ。だが、俺たちが救援に向かう利益がねぇ。せめてなんかしらの報酬がないとな。」

「うぐっ、そ、それは……………」

「出せないんなら交渉決裂だ。アイツらがいなくても、俺たちは先に進むぜ。」

「シンジの言う通りだ。話は以上か？」

「ど、どうしろって…………」

さっきまで興奮していたのを尻目に意気消沈する遠藤。

なんとなく空気がしんみりとした時、部屋の静寂を破ったのは……………

「パパ、お兄ちゃん、助けてあげないの？」

「ミュウ……………」

「そ、そうだ！白崎は、どうするんだ！八重樫も！」

「あぁ………？」

「ひっ………だ、だって2人とも仲良かっただろ？か、借りを返さなくていいのかよ！」

いつも影が薄く、自己主張の少ないクラスメイトだった彼が、一丁前に啖呵を切って来たのだ。

「…………へぇ、やるじゃん。」

「え…………？」

「口は立派だったが、後は行動だけだな。その煽り文句買ってやるよ。」

「シンジ、どうする気だ？」

「俺はしずっ………八重樫と白崎に借りを返しに行く。アイツらが死ぬのは惜しい、ってのもあるが…………お前は行かなくてもいいぞ？俺一人でやれる。」

「…………だったら俺も行く。 俺も白崎には借りがあるからな。」

「それなら私達も。」

「もちろんです！」

「仕方ないのじゃな。」

「南雲……西田…………ありがとう！」

「事は一刻を争うんだろ？だったら、ハジメのパイルバンカーで下へ降りよう。ハジメたちが先に行って、俺はここの入口から下っていく。敵さんの逃げ場も無しってことだ。」

「うん。シンジの案に賛成。」

「そんじゃあ、白崎＆八重樫への倍返し、＋‪α勇者チーム救出作戦、スタートだ！」

「後から追いつくからよ。ミュウ！パパにしっかり着いてけよ！」

「わかったの！お兄ちゃんもまた後で！」

パイルバンカーで作った穴に落ちて行くハジメ一行。

それを尻目に、シンジはあるものを用意していた。

「えーと、これか。」

バイクのハンドル型のベルト。

そしてミニ信号機のようなガイアメモリ。

「さぁ、全てを…………振り切るぜ！」

『トライアル！』

「変……………身！！」

信号の音ともに鎧を纏い、色が変化していく。

最後の青信号とともに高い音が鳴り響き、シンジは突っ走った。

音速に近い速度を出す代わりに、防御の一切を捨て走る姿。

それこそが、仮面ライダーアクセル、トライアルフォーム！

「オラオラオラ！」

ものすごい速度で階層を爆走していく。

「ガァァ！！」

「邪魔だ！」

敵のモンスターは、振り切るか蹴り飛ばすかして超えていく。

通常、トライアルフォームは使用者のエネルギーに乗じてマキシマムドライブを発動した時、その速度は音速に達する。

しかし、シンジの膨大な魔力によってエネルギーを肩代わりしすることで、通常のマキシマムドライブ時に限りなく近い高速移動状態をキープすることが出来るのだ。

「ここからなら…………おっ。」ｷｷｯ！

何階層下りただろうか。

見覚えのある場所だ。ベヒーモスのいる第60階層まで通じているアーティファクトがあることを思い出した。

「これに触れば…………」

石に触れると突如ワープし、ベヒーモス一体とスケルトンの大群が現れる。

「こいつは、こうだ！」

トライアルを解除し、アクセルメモリにガイアメモリ強化ブースターを装着する。

『アクセル！アップグレード！』

「さらに向こうまで、振り切るぜ！」

『ブースター！』

体から蒸気を発しながら黄色い姿へ変化する。

「とっとと決めるぜ！」

『エンジン！マキシマムドライブ！』

「ハッ！」

高く飛び上がるのと同時に全身のエンジンブースターから炎を射出し、空中を飛行する。

専用武器、エンジンブレードにエンジンメモリを刺し、マキシマムドライブを放つ。

「ハァァァッ！」

道を塞ぐベヒーモスに突撃し、スケルトン達を無視して行く。

Aの形に切り込み、ベヒーモスを撃破する。

「よし！」

『トライアル！』

再びトライアルに変身し、走り出す。

「まだまだ、振り切るぜ！！」

目的の階層まで、もう少し。

「クソっ！どんだけ出てきやがるコイツら！」

「メルドさん！しっかりしてください！」

勇者チームは圧倒的な魔物の数に押されていた。

戦士長のメルドもやられ、香織は治癒に手一杯だ。

「攻撃来るぞ！」

「鈴！お願い！」

「ダメ………もう魔力が……！」

「まずい！」

防御約の谷口鈴の魔力が足りず、絶体絶命の危機に陥る。

「どいて！ここは聖域にて、神敵を通さず！聖絶！」

治癒師、白崎香織の咄嗟の判断でどうにか助かった。

「ッ………うっ………！」

「香織！大丈夫！？」

「雫ちゃん………うん。まだ、やれるよ！メルドさんの傷はとりあえず塞いだけど、動かさないで！」

強がってはいるが、かなりまずい状況だ。

ほとんどのメンバーの魔力が枯渇しており、次の攻撃を防ぐことは難しいかもしれない。

「ハッ！やるねぇ！でも、またまだ魔物はいるよ！」

キメラのような魔物を召喚し、ブレスを貯め始める。

「勇者といえど呆気なかったねぇ。さっさとその首を差し出しな！」

「クッ、ここまでか………！」

諦めかけた、その時。

天井から強烈な一撃が落ちてくる。

「な、なんだ！」

とんでもなく大きな棒。

何かに押し出されて飛び出てきたように、蒸気を発している。

「い、一体何が…………」

「全く、役に立たないな。勇者ってのは。」

さっきの一撃で出来た穴から、男が降りてくる。

続いて金髪の少女、兎人族の女性、和服の麗人、海人族の少女と続いて、ふわっと着地する。

「うわぁぁ！うげっ！」

最後に、救援を呼びに行った遠藤が情けなく落ちてくる。

「み、みんな…………助けを呼んできたぞぉ…………」

「遠藤！」

救援にざわめく勇者チームを無視しながら、状況を確認するハジメ一行。

「ユエ。勇者どもを守ってやってくれ。」

「任せて。」

「シアは俺と魔物の殲滅、ティオはミュウを守りながら援護を頼む。」

「任せるのじゃ。」

「はいなの〜！」

戦場が硬直し、ハジメたちが動き出す。

「チッ！誰だか知らないが、邪魔するならアンタらでも殺すよ！」

「ハッ、俺は邪魔者なら神だって殺す。お前は、俺の敵みたいだな。」

「そんなに強がるなら、この魔物の軍勢をどうにかしてみな！」

探り合いをしていると、道の奥からドドドという音が聞こえてくる。

「なんだ………！？この音！」

「これ、バイクじゃねぇか！？」

「やっと来たか。」

ものすごい速度で戦場を駆け巡り、青い何かが戦場の真ん中に現れた。

「あれ、ハジメたちの方が早かったか。」

「そりゃそうだろ。お前こそ、よく走ってこれたな。」

「トライアルを舐めんなよ？とんでもねぇスピードだからな？」

「アンタら、いい加減にしな！」

痺れを切らしたように魔物が襲ってくる。

「おっとっと、それならモードチェンジだ！」

『アクセル！』

トライアルを解除し、仮面ライダーアクセルの通常フォームに戻る。

「あ、アンタ一体なんなんだ！色がコロコロ変わりやがって！」

「俺に質問するな。」

「行くぞ、シンジ。」

「了解、振り切るぜ！」

走り出し、魔物の軍勢に切りかかる。

ハジメも愛銃のドンナーとシュラーゲンで応戦する。

「オラオラァッ！」

研ぎ澄まされたエンジンブレードの前に、脆い魔物たちは無力だった。

「まとめてやるぞ！」

『ヒート！』

ガイアメモリを切りかえ、ソウルメモリであるヒートメモリを差し込む。

「行くぜ！」

『マキシマムドライブ！』

バイクモードに自分の体を変形させ、体に炎を纏う。

「オラァァァッ！」

炎の塊となり、敵を蹴散らしていく。

「絶望がお前たちのゴールだ…………」

爆散していく魔物たち。

「す、すげぇ…………」

「ハジメ！そっちはどうだ！」

「もうすぐ終わる！」

敵を蹴散らしていると、親玉らしき褐色肌の魔人が怒りに震えている。

「ふざけるんじゃないよ…………！」

「おいおい、戦争しかけておきながらそりゃあねぇぜ？狩るか狩られるか、結局はそれだけだろ。」

「喧しい！こうなりゃヤケだよ！こいつを使うしかないか………！」

懐から何かを取り出そうとする。

「させない………！」

「待て、ユエ。」

「シンジ……？どうして止める？」

「魔人族がどの程度の魔術を有しているのか、図らせてもらおう。」

「ハッ、舐められたものだね………くらいな！」

取り出したのは謎の水晶。

中にはスノードームのように何か黒いものが渦巻いている。

「こいつは暗雲の水晶！お前たちの嫌な記憶を蘇らせ、魔物の肉を媒体に蘇らせる！」

「ッ！？まさか！」

黒い煙に巻かれて出てきたのは、仮面ライダーアクセルの宿敵にして、作中トップクラスの能力を有したドーパント…………

「ウェザー・ドーパント！？」

「ハハハハッ！トラウマみたいだねぇ！さあ、アンタは自分のトラウマに勝てるのかい！？」

「なんてこった…………」

思わず不満を零すシンジ。

「アイツ、なんなんですぅ！？」

「わからない…………でも、今まで見たことない性質の魔力…………！」

ウェザー・ドーパントは天候を掌で自在に操る。

能力だけなら、この場の誰よりも強い。

「さぁ、さぁさぁ！倒せるものなら倒してみなよ！」

「こいつぁ…………」

頭を抱えるように顔に手を当てるシンジ。

「シンジ…………」

「……………プッ！プハッ！アハハハッ、ハーッハッハッハ！！」

突如爆笑し始めるシンジ。

「な、何がおかしい！」

「いやぁ、まさか変身してるこのライダーのトラウマが出てくるとは、思いもしなかったぜ。」

「…………は？」

「おーっと、分からないそこの人に解説だ。聖遺物には精神が、魂が宿っているのさ。だからこの仮面ライダーアクセルのトラウマが蘇ったってわけ。まぁ、ソイツが相手なら手っ取り早いや。」

『トライアル！』

「アンタに見せてやるよ。トラウマは、超えるために存在しているとな！」

トライアルメモリを差し込み、再びトライアルフォームに変身する。

「変……………身！」

『トライアル！』

高い音ともに青いスリムな体に変身する。

「さぁ、振り切るぜ！」

「チッ！やっちまいな！」

手から雲を出し、落雷や台風といった現象を引き起こすウェザー・ドーパント。

しかし、トライアルフォームとなったシンジは余裕の表情だった。

「見せてやる！トライアルの真の力を！」

トライアルメモリをベルトから外し、変形させる。

『トライアル！マキシマムドライブ！』

「フッ！」

メモリのストップウォッチを起動し、高く弧を描くようにメモリを投げる。

「やれ！」

無数の雷がシンジを狙ってくる。

「無駄だぜ！」

全ての雷を躱しながらウェザー・ドーパントに辿り着き、一撃を当てる。

「ハッ！」

顎に一撃を当て、そして右へ、左へ蹴っていく。

その攻撃の速度はどんどん上がっていき、脚が分身するほどの速度が出る。

「ハッ！ハッ！ハッ！ハッ！」

青い脚がTの字を描き、ウェザー・ドーパントにダメージが溜まっていく。

「うぉぉぉぉぉ！！」

10秒ほど経過するのと同時に、メモリが落ちてくる。

「セリャァァァ！」

「な、なんてスピードだ…………」

「速すぎです！」

「目で追えない………どれほど防御を捨てたらあそこまでになるのか。」

「あれがアイツのフルスロットル、てことだな。」

メモリをキャッチし、ストップウォッチを止める。

『トライアル！マキシマムドライブ！』

「9.8秒！それがお前の絶望までのタイムだ！」

ウェザー・ドーパントは爆発し、魔物の肉片のみが残る。

変身が強制解除され、シンジの姿に戻る。

「やっぱり魔物は魔物だな。本物は、もっと強かったぜ？まぁ、戦ったことないけど。」

「ク、クッソォ！！」

確かに出てきたのは強力な魔物だったが、今回は相手が悪かったということだろう。

「取り敢えずお縄に着けよ。助かるかもよ？」

「はっ、どうせ殺すつもりだろう！」

「それはそっちの対応次第。決して裏切らないという誓いがあるなら見逃すさ。ただし、今のアンタにそんなものは欠片もないと思うけどね。」

ジリジリと距離を詰めていく。

「ッ…………！死にな！」

突如亜空から魔物が爪を振り下ろす。

しかし、数発の弾丸が3つの頭を穿いた。

「させるわけねぇだろ。」

「ナイスハジメ！流石俺の相棒だぜ！」

「ったく、食えねぇヤツだ。」

「クソッ、クソが！」

地団駄を踏み、悔しがる魔人族の女。

「なんだい………………なんなんだいアンタら！無尽蔵の魔力を持った半人に、吸血鬼族に竜人族！オマケに馬鹿の亜人に、あまつさえ人間ごときに！アンタら、本物の化け物だよ！」

「化け物、ねぇ。俺たちにとっちゃ褒め言葉さ。そんで最後の言葉にしては味気ねぇな。」

「覚えときな！いつかアタシの彼氏が、アンタらを殺す！」

「はいそれ減点。俺たちは神をも殺す。邪魔は許さない………………終わりか？それじゃあ、死にな。」

手に持ったエンジンソードを喉元に沿わす。

「止めろ西田！その人を殺すな！」

「シンジ、気にしなくていいぞ。」

「………………いや、お前がやってくれ。ハジメ。俺は…………そこの馬鹿を調教してくる。」

「分かった。」

「っ！？南雲！止めるんだ！」

引き金が引かれ、魔人族の女が殺される。

昂りを見せる天乃川の前にシンジが立ちはだかった。

「な……！なんてことを！」

「あのさぁ、お前今の自分の立場わかってんのかよ。天乃川。あの女はお前たちを皆殺しにしようとしたんだぞ？さらには、俺たちに刺客をしかけた。報復されるコイツが馬鹿だった…………ってことだろ。」

「あの人にも家族がいた！守る物のために戦っていたんだ！」

「それじゃあ、お前は何のために戦ってんだ？アイツが正義なら、お前は悪か？魔人族が正義なら、人間は悪か？」

「それは…………！！」

口ごもる天乃川。これが勇者とは思えないような情けない姿だった。

「ほら、答えられない。そんなんだからお前は大切な者を守れないのさ。」

「ぐっ……！！」

「おや、図星かな？全部言い当てられてしまったかなぁ？」

煽り口調で天乃川を挑発する。

まんまと乗せられるように、綺麗事を吐いた。

「でも…………それでも！人を殺すのは悪いことだ！決してしてはならないんだ！」

「………予想通り。全く、期待外れだぜ。」

「ちょっとシンジ！流石に言い過ぎじゃ…………！」

「情をかけて強くなれるのか。ソイツが…………魔人族を倒せるくらい強くなれるのか？雫。」

「それ、は………………」

「こっちは終わった。シンジ、行くぞ。」

「おう。…………とりあえず引き上げだ。戻るぞ。」

「……………………」

「またこんな所に…………何してるの、シンジ。」

「お、ユエか。いんや、なんでもないさ。こうして星を見上げたい時もあるのよ。」

「センチメンタル………………いや、シンジの場合は脆弱メンタル。」

「それ、うちの国では豆腐メンタルって言ってたわ。懐かしい。」

「トーフ……？なに、それ。」

「豆をどうこうするとな、こう、プルプルのものになるんだよ。日本古来の食事…………ソウルフードってやつだ。」

「とにかく、柔らかいメンタルって言う事ね。それなら、確かにシンジに合ってる。」

「おおう…………今日はやけに毒舌ですな。何かあったのかよ。やっぱ、白崎が入ったことか？」

大勢の知人の前で行われた白崎の公開プロポーズ。

振られた後にまさかの吹っ切れてチームに入るという展開。

今まさに、ハーレムが進行してるのである。

シンジ的には全くもって腹立たしい。

「何かあったのはそっちの方。あのダメ勇者のこと、気にかけてるんでしょう？」

「………………考え中。コメントは控えさせて頂く。」

「そう………………まあ、シンジの選択なら特段気にはしなくて良いと私は思ってる。」

「おや、俺はどこでそんな信頼を勝ち取ったんでしょうね？」

「一緒に旅をしてわかったけど、シンジには弱点がある。」

弱点と言われ、シンジも背筋が伸び、真面目な雰囲気が漂う。

「シンジは、優しすぎる。人を殺すことに躊躇が無いとは到底思えない。でも、ハジメはそんな優しいシンジを仲間として受け入れている。それはきっと、シンジが『妥協しない』ところだと思う。」

「妥協しない？どういうことだ？」

「優しさにも、厳しさにも、何事にもシンジは妥協しない。だから、全てにおいて強いし、全てにおいて弱い。長所であり短所。この世で最も突きづらい弱点。」

「………………そんなつもりは無かったんだがな。でもありがとう、お陰で覚悟が決まった。」

「どういたしまして。あなたのようなチームメイトを励ますことも、私の役目。」

「それ、愛の告白と受け取ってよろしい？」

「頭と踵をくっつけてみる？」

「菩薩峠くんじゃねーか！」

「……………それが、お前の決断か。シンジ。」

「おう。まぁ、時間はかからないと思うぜ。この世界のため、ひいては俺らが最短距離で帰るための必要事項だ。天乃川は俺が鍛え上げる。」

シンジの決断は、勇者である天乃川光輝を鍛え上げることだった。

勇者を鍛え上げ、民衆からの支持を得て、最終的に魔人族を倒す。

効率的といえば効率的だった。

「…………わかった。ただし、やるならキッチリやれよ。」

「おう。またな。」

ハジメ一行が車に乗ろうとした時、ミュウがこちらに寄ってくる。

「ミュウ。ちょっとの間寂しくなるけど、我慢しろよ。」

「パパたちがいるから、全然寂しくないの！」

「それはそれでお兄ちゃん傷ついちゃうな。SAN値がファンブルで発狂しちゃうぞ？」

「でも、お兄ちゃんと一緒にいたかったの……………また、会えるの？」

「……………あぁ、もちろん。ミュウが助けを呼べば、俺は世界のどこにいても君の元へ行くよ。」

「！お兄ちゃん、大好きなのー！」

小さい体で、シンジを強く抱きしめるミュウ。

「ッ！……………俺も大好きだよ、ミュウ。」

別れの挨拶をして、走り去る車から手を振られる。

「シンジさーん！また会いましょう！」

「シンジ！いつでも待っておるぞー！」

「アイツら………………うおぉぉぉ！！愛してるぞお前らー！！」

「チョロいですね。」

「チョロいのじゃ。」

チョロい男、シンジによるクラスメイト強化計画が始動した。