１０－１
艦の揺れが、次第にひどくなっていく……。
私は突然のことで何が起こったのか分からず、ただその場で突っ立っていた。
「た、退避じゃ……総員退避！」
血の気の薄い顔で、ハークが叫ぶ。
「何をしておる！ 真帆、おぬしも……」
その瞬間だった。
モニターに、巨大な浮遊城がこっちに突っこんでくる映像が流れていた。
「こ、これは！」
どーん！
轟音が耳を打つ。
気がつけば、私は宙を飛んでいた。
まるで、宇宙船の中みたい。
しばらく、眼に映るものは、全てスローモーションのようにゆっくり動く。
私は宙で背中を反って、そのまま、指令室の壁に頭をぶつけた。
「プツン」と、テレビの電源を消した時のように、意識がふきとんだ。
「……じょうぶ……ねえ、大丈夫？ 返事をしてよ！」
頬をニ、三回叩かれて、私は目を覚ました。
瞼を開くと、そこにはペータンがいた。
「よかった……お姉ちゃんが死んだら、ハーク様に叱られちゃうよ」
ペータンはにっこり笑って、がれきに埋もれた私を助けてくれた。
「ありがと、ペータン」
「ヘヘヘッ、それより、ハーク様は？」
「あ、そう言えば……」
私とペータンは、辺りをぐるっと見渡す。
空中戦艦、ハーリー号は、空から突っこんできた謎の浮遊城と重なるようにして、墜落していた。
例の古城とは、かなり離れたところに落ちたようだ。
私とペータンは半壊した戦艦から出た。
地上には、眼を赤く光らせた獣が二匹いた。
一匹は軍服をきた猫の姿のハーク。
そして、もう一匹はハークより、背は高かったけど、小柄な老人。
老人はミノムシのような汚い格好をしていた。
遠くから見ていた私のところまで、悪臭が漂ってきそう。
「特攻とは、時代遅れじゃのう……」
「ふぉふぉふぉ、年甲斐もなく、あのようなことを……」
二匹の会話は穏やかだが、その目つきはとても険しい。
「おぬし、日本の妖怪じゃな？」
「はい、申し遅れました。
ハークが鼻で笑った。
「笑えるな……」
「そうですかな？ しかし、先日、ある御方にもらった名の方が、私は気に入っているのです。ミノと……」
二匹とも笑ってはいたが、依然として赤い眼のままだ。
「そこもとは、五大魔神、ハーク・フォゼフィールド様と御見受けしますが……」
「ほう、わしも、有名になったもんじゃ」
ミノと名乗った老人が、杖を取り出し、構える。
「では、いざ……」
二匹の間に、つむじ風が巻き起こった。
「覚悟！」
老人が襲い掛かった。
杖を振りかざし、ハークの頭を狙う。
それに対して、ハークはニヤリと笑って、様子を見ている。
振り降ろされた杖はハークの頬をかすめ、地面を叩いた。
ミノは「しまった」と洩らし、振り返る。
そこには、宙を飛ぶ一匹の猫がいた。
爪が、にゅっと伸びる。鋭利な爪は老人の肉を容赦なくそぎ落とす。
ミノは呻き声をあげながら、左腕を押さえている。
「さすがは、五大魔神……この老いぼれ、久方ぶりに血が騒いでおります」
「そりゃ、よかったのう」
「いい加減、私も本気を出させてもらいます」
ミノの口から、黄色い煙があがった。
煙に釣られて来たのか、地面の下から、巨大な百足が一匹、現れた。
ミノはその百足の上に飛び乗ると、杖で頭を叩いて、指示を出す。
百足は足をぞろぞろと動かして、土を這う。
「気色悪いのう……」
そう言いながら、ハークは地を蹴って、宙に飛び上がった。
飛び上がったハークに、百足は素早く、体を巻きつけて捕まえた。
ギリギリと音をたてて、彼の体を絞めていく。
「ハーク殿には、申し訳ありませんが、日本の妖怪のために、死んでください」
ミノは百足でハークを絞め続ける。
「くっ……。やはり、この姿では戦いにくいか」
そう言うと、ハークは百足にガブリと噛みつき、隙を狙ってどうにか逃れた。
地面に足をつけると、二足歩行であった彼が、腕であった前足を地面の上にのせる。
四つ足歩行になったのだ。
ハークは「グルルルッ」と、唸り声をあげて、ミノを睨んだ。
口から鋭い犬歯が覗き、彼の小さな身体から厚い筋肉が浮かび上がる。
彼の身体が、急変化している。
活動し始めた力が、全身を覆っていた……いや、隠していた軍服を破った。
尚も、身体は大きくなっていく。
そこに、現れたのは巨大な獣だった。
全長、五メートルはあるだろうか。
「グオオオオオ！」
その咆哮は耳を押さえていなければ、耐えられないものだった。
「あれが、あのハークさん……」
私は遠くからそれを見ていたのに、思わず後退りをしてしまった。
怯える私を見てペータンが言った。
「そうだよ。あれがハーク様の本当の姿さ。僕も初めて見たんだけどね……でも、部下である僕が見ても、今のハーク様は恐いな……」
普段のハークとは比べようにもならない姿だ。
地面を蹴って、ミノが乗る百足に飛び掛った。
ミノはすかさず、百足から飛び降りる。
ハークが百足に噛みつく。
百足はじたばたと動いて抵抗したが、ハークの巨大な牙は百足をしっかりと捕まえている。
鋭い牙が百足の体に食い込む。
百足も応戦しようと、毒あごで、噛みつこうとした。
だが、ハークに感づかれ、彼の尻尾で叩かれてしまう。
「グオオオオオ！」
ハークはついに百足の頭部を噛み千切った。
渋い顔をして「ペッ」と吐きだす。
その場には、無残な死骸だけが残った。
「うぬ……さすがは五大魔神。しかし、多勢に無勢という言葉もありましょう。これ、兵法の基本というもの」
ミノが杖を天に掲げた。
すると、半壊した浮遊城から大勢の妖怪達が、どっと現れた。
「かかれ！」
妖怪達はいきり立っていた。
各々、叫びながらハークに襲い掛かる。
「グルルルル……」
ハークは、全身の毛を逆立てて、警戒している。
「あ！ ハークさんが危ないよ！ どうしよう……」
私がオロオロして、頭を抱えていると、後ろから雄叫びが上がった。
「いけぇ！ みんな、ハーク様をお守りしろ！」
振り返ると、武装した猫人間達がハーリー号から出てきて、ハークの後ろについた。
ハーク率いる猫人間達、一方、ミノ率いる日本の妖怪達。
双方、向かい合う。
始めから、この時を待っていたに違いない。
がれきの下に身を潜めて、待っていたのだ。
だが、ハーク軍の方が不利だ。
数が圧倒的に違う。
せいぜいが五百人程度。対する妖怪達は、四千を超えている。
ハークが咆哮をあげる。
それに呼応したかのように、猫人間達が妖怪達に襲い掛かった。
戦いが始まった……。
その戦いの結果は、当初から分かりきっていた。
次々と、猫人間達は倒れていき、とうとう、数えるほどになっていた。
「ハーク殿、お命、頂戴！」
ミノが、杖をハークの額に直撃させた。
ハークはもんどりうって、倒れた。
「いやぁ！ ハークさん！」
彼はピクピクと痙攣して、口から泡を吹いていた。
「ハーク様！」
ペータンが泣きながら叫んだ。
気がつくと、私も涙を流していた。
「ハークさんが……ハークさんが……ど、どうしよう。どうすれば、いいの？ 私は何もしてあげられない」
うな垂れて、地面に膝をついた。
「ダメだ……。先輩、走れないよう……もう、私走れない。〝窓〟を開けるなんてこと出来ないよ」
涙がぽろぽろと、地面に落ちる。
ぴーひゃららら！ どんどんどん！
笛と太鼓の音が耳を打った。
聞き覚えのある音だ。なんだろう……。