「住所不定無職です。働かせてください」
久しぶりの連休、その初日の朝。開口一番とはこの事か、家のドアを開けた瞬間にその言葉は飛びかかってきた。
「あーーー、は？」
寝起きの脳みそが動かない。起きていても理解できるかは不明だが、なんだこの状況は。
目の前にいるのは少女。黒いワンピースを着て、すらりと伸びる腕は病的なまでに白い。顔立ちに特徴はないが、パッツンに切りそろえられた前髪が印象的だった。
そんな少女は、何度も瞬きをする俺をじっと見つめ、繰り返す。
「働かせてください。メイドの押し売りです」
「そんな宣伝文句があるか！ あと買ってたまるか犯罪だぞ！」
思ったより強く出た声だったが、少女は驚きもせず首をかしげる。それから、ああ、と呟くと無表情のままにこう言った。
「安心してください。成人してます。身分証明書はありません」
「犯罪臭しかしねえ!? 警察犬じゃなくても嗅ぎ取れるぞこの危険は！」
「そんなご主人さま。自分を犬とするなど過激です」
「犬でも主人でもねえええええええええ!!」
何なんだ、一体俺は何と遭遇してしまったんだ。眉間を押さえて考えを巡らせるが、その間もゴソゴソと音が途切れず――え、なにその音。
「待て待て。どうして家に入ろうとしてるんだお前は」
「あ。お代は後払いで結構です。よいしょっと」
何処に持っていたのか、唐草模様の風呂敷包みを床に下ろし、俺の脇をくぐって侵入しようとする。思わず腕で進行方向を止めるが、少女は俺を見遣って言った。
「お代の後払いですが。私が叫んで警察を呼び。性犯罪者としての慰謝料でも良いですよ」
「よし、話を聞こうじゃないか」
どうして俺は出社の目覚まし通りに起きてしまったのか。暫くはタイマー音がトラウマになりそうだ。
「で、自分探しの旅をしてると。そういう訳か」
「はい。何となく自分の存在理由を知りたくなりまして。無一文で旅をしています」
テーブルを挟んで向かい合い、少女の話を一通り聞いてみた。結果、彼女は自分探しをしているらしい。正真正銘の住所不定無職であった。
話が長くなったのでペットボトルのお茶を出してみれば、少女は上品にそれを飲む。所作は名家のお嬢様のようだが、一口飲んだあと「粗茶ですね」の一言が出るあたり気のせいだ。
「ご主人さま。働かせてください」
「その呼び方は働くの確定してるんだよ。……まあ、明日までならいい。この連休は出かける用事がないからな、見張ってられるし」
流石に他人を置いて家を空けるのは無理だ。休みの間だけなら、と念押しすると、少女は口に手を当てる。
「その。監禁趣味はちょっと」
「今すぐ追い出すぞ警察なんか知るか！」
「冗談です。どうぞ短い間ですが宜しくお願い致します。ご主人さま」
表情を動かさずに笑うと、少女は三指をついて優雅なお辞儀をする。
改めて俺は、綺麗な女の子だなと思った。一目で分かる美しさというより、内から溢れる麗美な雰囲気が、彼女をそう思わせる。
「それでは部屋の片付けから始めます。ご主人さまは一人暮らしですね。伴侶がいればこうはなりませんから」
「一言どころか二言多い！ あー、やってくれるなら、頼むよ。仕事続きでろくに掃除してないからさ」
「かしこまりました。性犯罪になる物は隠していただけると幸いです」
「性に確定させるな、そしてちょっと待て後ろ向いて30数えてくれ」
少女は可愛らしく手で目を覆ったが、それには反応せず急いでベッド下と押入れ下段と、そうだ布団の下にもアレが……とブツを回収して高度な隠蔽を図る。
作戦は成功したが、ゆっくりと30数えた少女の、再度開かれた瞳の色を俺は忘れられない。
恐ろしいことに、と言うべきか。少女は真っ当なメイドだった。
今日は連休の2日目で、その昼。俺はテーブルに肘をついてボーッとしているが、少女は手際よく昼食を作っている。小気味良い包丁の音が狭いワンルームを彩っていた。
少し周りを見れば、彼女の有能さは分かる。独身男性らしい雑然として隅にゴミの溜まっていそうな部屋が、小綺麗に整頓されていた。この部屋ってこんな広かったっけと、つい言ってしまったほどに。
住所不定無職と言っていたが、まさか本当に流しのメイドでもやっているのではないかと、そう錯覚してしまうほど、少女は完璧だった。
「ご主人さま。ジロジロと見るのもセクハラですよ」
冷ややかな視線が送られる。同時に、その手には温かな料理。
「どうぞ。夕餉はカレーなので。和風の麺にしました」
「キノコのパスタか、いいね。ちなみにどうして晩飯はカレー確定？」
「作り置きできますから。家の鍋全てに入れておきます。どうぞ召し上がってください」
「優しいが一週間はカレーしか食えないなそれは！」
「出来合いや即席麺よりましです」
それは……そうか？ 野菜も取れるし、バランスは悪くないが、言いくるめられた気がする。
向かい合ってパスタを食べ、皿の片付けまで終えると少女は言う。
「それでは最後に大きな片付けを。押入れの中は随分と宝物が多いようで」
「押し入れは、そりゃなあ。引っ越しそのままな物も多いし」
何度か引っ越しをしたが、その度に開けない段ボールというのは存在する。用途が狭い物品や、用事のない思い出が詰まった箱が。
「良い機会です。片付けましょう」
「確かにな。よし、じゃあやってみるか」
掃除は気乗りがしない。普段ならゴミ出しも億劫だ。けれど不思議と、この少女と共になら苦ではないような、そんな気がした。
「ゴミです。これもゴミ。こっちは箱ごと捨てましょう。ご主人さまは随分と物を大切にする性分なのですね。素晴らしいと思います」
「ごめん、なんかもうゴメン」
開始数分、少女の口からはゴミの発音が止まらない。
ポイポイと袋に分別されていく物品達。華麗な手際に見とれているとジロリと睨まれたので、慌てて袋を縛って玄関に置きに行く。
3つほど袋を置いて部屋に戻ると、少女は動きを止めていた。じっと俯き、何かを見ている。
「なにかあった、……ああ。それか」
少女が見ているのは紙束、漫画の原稿用紙だ。製本された物ではない、B4サイズの生原稿。
「ご主人さま。これは如何されますか。残しておくべきでしょうか」
「それ、は。だな」
言葉に詰まる。漫画は昔の夢だった。就職してからも暫くは描いていたが、今は押入れの奥に仕舞われた存在。過去の夢だ。
どうすれば良いか分からず、隠すように遠ざけていた。
浮き上がったそれに対し、俺は。
「どうしたら、良いと思う？」
少女に聞いた。自分には何度も問い、出なかった答えを求めた。
臆病な逃げ道だと知っている。けれど、彼女なら導き出せる気がしている。
取捨選択を。夢と願いの、取り扱いを。
「捨てましょう。ご主人さま。先程から見ていないではありませんか。私の手元を」
言われて、ハッとする。俺は床を見ていた。少女の顔も、その手元にある漫画すら視界に入れていない。結論だけを求めていた。
「故に捨てます。これはご主人さまを縛るゴミです」
紙束の一番上、表紙のページを手に取り、少女は破いた。
漫画の束は無事だ。それでも、全てが切り裂かれたように思えた。
思いもよらぬ掃除だが、気分が軽くなっただろうか。ふと息を吐きつつ思っていると、少女は近くにあった半開きの箱を大事に閉じた。
「道具は残します。これは残すべきと判断します」
その段ボール箱には見覚えがあった。画材を入れていたものだ。幾度の引っ越しの度に、そのままの形で運び、今はボロボロとなっている段ボール箱。
「……捨てていいだろ、なんで捨てないんだ」
汚い言葉が、俺の口から漏れる。自分で、自身の事すら決められない、矮小な言葉が。
酷いことを言ってしまった。それを省みるより早く、少女は口を開く。
「人生はさすらうもの。様々な道程があるでしょう。古い靴では役不足なこともあります」
けれども、と少女は言う。
「まだ歩ける足を捨てるのは。私はさすらいと呼ばないと思います」
はっきりと告げられる。
その声は、不思議と胸にすとんと、心地よい重みを感じさせた。
「それではご主人さま。短い間でしたがお世話になりました」
明くる日、平日。俺の出社と同時に少女は玄関を出る。出会った時と同じ黒のワンピースで、唐草模様の風呂敷を手に持っている。
俺の手にはビジネスバッグと、紙束の入った燃えるゴミの袋。ペンやインクは入っていない。
「俺こそ、色々と世話になった。それと後払いだろ、お代。少ないけどこれ」
昨晩忘れないよう封筒に入れておいたお金を少女に手渡す。財布に入っていた札を全部突っ込んだので、良いものを食べられる程度はあるはずだ。
「忘れていなくて安心しました。警察を呼ぶ必要は無くなりましたね」
「冗談でも慰謝料沙汰にはさせねえからな!? っつか、あー、なんだ。なんて言えば良いのか」
きっとこれが今生の別れだろう。妙な出会いだったが、惜しんでしまう別れだ。
「そうですね。普通に手を振って別れれば良いでしょう。微妙な別れ方でもそのうち思い出が美化してくれます」
「一言余計だけどな！ でも、それでいいか。なんかお前らしい、あ」
そうだ。そういえば、何故俺は疑問を持たなかったのか。
別れというなら、記憶に刻みたい。その思い出のタイトルを。
「名前、聞いてもいいか。ごめん、聞くタイミングが無かった」
「それはそうでしょう。名乗りませんでしたから」
それでは、と少女が言う。改めて、口を開く。
「私はさすらいの座敷わらし。どうかお元気で。ご主人さま」
軽く手を振りくるりと反転、少女は歩き出す。カンコンと階段を降りていく。
「座敷わらしって、まあ前髪はパッツンだったけど」
家に幸福を呼ぶ妖怪の類だったか。勝手にやってきて去るのは伝承の通りとは思えないが、しかし彼女を追いかける気は全く無い。
「とりあえず、俺も会社にさすらいますかね」
今日はちょっとだけ早めの時間だ。適当にぶらつく余裕もある。
少女は、座敷わらしは次の家へ、街へと旅立ったのだろう。なら俺は、ビルの隙間をさすらってみよう。
案外身近に、自分の大切なものは転がっているかもしれない。
遠くへ行かなくとも、どうせ人生はさすらいなのだから。
メモ書き
・普通にさすらう人を書いたけど無難すぎたのでボツ。さすらう人を見る側にしてみた。
・執筆は6時間。ボツにした分の1.5時間とネタ考えの1時間を短縮すれば、もっと気楽に書けそう。