TSウマ娘はトレーナーにガチ恋せずに三年間駆け抜けられるか 作：TS娘には恋させよ
スプリンターズステークス、その始まりはミホノブルボンの猛烈なスタートダッシュからだった。
「ミホノブルボンがハナを取った！ やはり先頭を行くのはこのウマ娘だ！」
当初の想定通りブルボンがハナを取り、そのまま悠々と先頭を進む。
中山の芝1200mは、道中の大半が下り坂となる。そのためハイペースなレースとなる事が多い。
そしてこの『ハイペースになる傾向』こそが、中山に魔物が潜むと言われる所以でもある。
ハイペースなレースは知らず知らずのうちに、ウマ娘たちから体力を奪う。そしてそんなウマ娘たちにゴール前に待ち受ける最後の関門が牙を剥くのだ。
「先頭はミホノブルボン、2番手はブリッジコンプ。それ以降はデュオアスピス、コスモスクレイパーと続いています」
ミホノブルボンを先頭とし、それより少し後ろに小さなバ群を形成している。
が、おそらく半分は途中で脱落することだろう。このバ場状態ではあのペースを維持するのは困難だ。
……ミホノブルボンとブリッジコンプを除いて、だが。
「そして後方、キングヘイローここにいた。その後ろ最後尾はクリエイトセンドです」
普段よりもさらに注意して気配を殺す。
キングヘイローとその後ろのクリエイトセンドの2人を利用して極限まで自らの存在を希薄にし、同時にスタミナを温存する。
そうして最後尾でタイミングをただひたすら伺う。
「向正面に差し掛かり、各ウマ娘一斉に駆け抜けていきます！ 先頭は相変わらずミホノブルボン！」
「凄まじい逃げ足ですねぇ。バ場が重なのを一切感じさせない力強い走りです」
芝の状態に思ったよりも戸惑うウマ娘が多いようだ。
中団の子たちの中には、早くもペース配分をミスった事に気づいた者がいるようで、ゆっくりと後方に下がるウマ娘がちらほら見えた。
「1200mという短い距離ではありますが、このペースでスタミナが持つものなのでしょうか？」
「良バ場のタイムから見ればそこまで早いペースとは言えません。が、今日はバ場の状態が悪く、このままではかなりの子が途中で脱落する事になるでしょう」
1ハロンを駆け抜け、１つ目のコーナーへと差し掛かる。
中山はここから最終直線まで、ずっとコーナーが続く。
緩やかなカーブとハイペースなレース、そして重バ場はウマ娘たちの体力をどんどん奪っていくことだろう。
「コーナーに差し掛かり、ペースが乱れる子が出てきましたね。バ群に乱れが見られます」
少しずつ、少しずつ後ろからプレッシャーをかけていく。
俺は少しずつギアを上げ、速度を上昇させながら前を突く。
「おっと後方集団のペースが上がってきた！ キングヘイロー掛かり気味か？」
「おや、最後尾がミーティアルクスに入れ替わっていますね」
「ペースを落とすウマ娘が見られる中、あえてペースを上げる後方集団！ この選択は吉と出るか凶と出るか！」
流石のキングヘイローも走りにくそうにしている。
が、やはりキングと言ったところか。すぐに持ち直し、あえてハイペースなレースへと身を投じる事にしたようだった。
タン、と軽快なステップを刻んだ後に、クリエイトセンドを引き離して前へと出る。
ならばこちらも速度を上げるとしよう。
「後方集団さらに加速！ キングヘイロー抜け出した！」
一足お先、とばかりに中団へと駆け出すキングヘイロー。
彼女は先行寄りの差し。その選択肢も充分アリと言える。
残り4ハロンの目標を駆け抜け、戦場は平地へと移った。
「とても重バ場判定とは思えないペースですね……。先頭のミホノブルボンに疲れが見られないのも驚愕です」
「そんなミホノブルボンを抜くタイミングを、今か今かと狙うのはブリッジコンプとデュオアスピス！ だが厳しいか！？ 表情には疲れが見られます！」
おそらくここから全体のペースは落ちることだろう。
下り坂によってブーストされていた速度は元に戻り、濡れた芝とコーナーが徐々に速度を奪っていく。
「各ウマ娘にかなりの乱れが見られますね。バ群が乱れ切ってしまい、かなりの混戦模様を呈してきました」
あっちのウマ娘はそろそろ厳しいだろうな。そっちの子はまだ体力は残っているが、最後の坂を駆け上るだけのパワーはないだろう。
やはり立ち塞がるのはキングヘイローか。
「ミーティアルクス、ピッタリとクリエイトセンドの後ろに付いています。マークされたクリエイトセンドの顔には焦りが見られますね」
「あれはかなりのプレッシャーでしょうねぇ。クリエイトセンド、掛かってしまっているかもしれません」
だがまずは前のこの子から。彼女の体を風避けに使い、できるだけスタミナを温存する。
それと同時に、後方集団のペースを調整していく。息遣い、威圧、足取り、それらを駆使し、ペースを乱した上でこちらのペースを押し付けるのだ。
残り500m。２つ目のコーナーに差し掛かり、俺は仕掛ける準備を整え終える。
「ハイペースに進んだこのレース、早くも半分が終わりました！ 未だ先頭に動きはなし！ このままミホノブルボンが逃げきるのか！」
そんなことはさせない。
足に力を込め、目の前のクリエイトセンドを抜き去る。
「ウソ！？」
競り合いは一瞬。元々俺によって無理矢理加速させられていたのだ。ペースを作ってくれる者がいなくなれば、後は失速するしかない。
ウマ娘を抜き去ったことによる高揚感に身を任せて足を前へと踏み出し、彼女を後方に置き去りにして加速を続ける。
「おっと、最後尾がミーティアルクスからクリエイトセンドに移った！ ミーティアルクス、仕掛けてくるか！？」
「かなり早めのスパートですね。ですが、いつもよりも加速が鈍い気がします。バ場の影響でしょうか」
残り2ハロン。
そうしている間にさらに数人抜きさり、キングヘイローへと迫る。
が、それに気付いたキングも加速を始めた。そうだよな、そうくるよなぁ！
だけど、
「ミーティアルクスがキングヘイローの後ろに付いた！ 2人揃って追い上げていく！」
「やはり上がってきましたね。それにしても凄まじい足です」
おそらくはキングも
だが加速しなければ、待っているのは敗北。選択肢などもはやないのだ。
キングの体を風よけに、さらに加速を続ける。
そしてコーナーの途中、ステップを刻んで外へと出た。
「ミーティアルクスが大きく膨らんだ！ コーナーを曲がりきれなかったか！？」
「いえこれは……」
残り310m。
直線に差し掛かる前に俺は大外へと足を踏み出した。
ギリギリまでキングヘイローを利用して体力を温存した後、大外へと出る。これが今回の作戦。
「大外、ミーティアルクスは大外狙いです！ まさかの展開になりました！」
「彼女は大外からの追い上げを得意としていますが、ここでやってくるとは……」
「内にはキングヘイロー、大外にはミーティアルクス！ 先頭のミホノブルボンたちを捉えんと追い上げています！」
「中山の直線は短いですからね。ここから間に合わせるためにはかなりのパワーと加速が必要でしょう」
キュウと瞳孔が引き絞られ、先頭のミホノブルボンとブリッジコンプ以外の全てがモノクロに色褪せる。
それと同時に足に力を強く込め、一気に先頭まで駆け出す。
狙うは最前列。
「凄い、凄いぞミーティアルクス！ 一気に先頭近くまで詰め寄った！」
「キングヘイローもデュオアスピスの後ろまで上がってきましたね。やはりこの4人が勝負の行方を決めることになります」
そして残り200m地点、ついにやってくる。
高低差2.2mの急勾配の坂が。
「デュオアスピス、坂を駆け上がれない！ ブリッジコンプも険しい表情だ！」
「キングヘイローも厳しそうですが、持ち前の根性でなんとかペースを維持したまま先頭を狙っていますね」
「そしてやはり坂といえばこの2人！ ミホノブルボン減速なし！ そしてミーティアルクスは……へ？」
ぬかるみ、水を吸った芝。それを強く踏みしめる。
だが決して後ろへと芝と土を巻き上げないように、しっかりと地面を固めた。
そして足首をバネのようにしならせ、強い推進力を得る。
全ての反作用を、余すことなく前進する力に変える……これが俺の切り札。
「か、加速しました！ この重バ場で、しかも中山の坂での加速！」
「恐ろしいウマ娘ですね……。この状況で加速するというのは、まさに驚異と言ってもいいです」
一気に坂を駆け上がり、ブリッジコンプの横に並ぶ。そして彼女を一瞥した後に抜き去った。
引き伸ばされた感覚の中、一歩一歩を制御しながらどんどん加速していく。
重心を調整し、踏み込みでかかる負荷を計算しながら先頭へと一直線に突き進む俺。
そして、ついにミホノブルボンに並んだ——！
「キングヘイロー、負けじと上がってくる！ だが間に合わないか！？」
「ミーティアルクスがミホノブルボンに並びましたね。おっと、ミホノブルボンが」
「加速です！ ミホノブルボンも加速しました！ どこにこんな力を隠していたのか！」
ブルボンは『待っていた』とばかりに加速。クソ、やっぱりそうくるか！
俺の拙い『テイオーステップ』ではここらへんが限界だろう。しなやかな足首も持っていないため、加速は本家にかなり劣る。
だから。
本来の俺の加速を使わせてもらうぞ！
「ミーティアルクスがミホノブルボンに食らいつく！ さあどうなる！？」
「これは、凄まじい激戦ですね……」
だが今走っているのは短距離だ。その本来の加速、見せてやる！
強く踏み込み全身を加速させ、一歩踏み出す。
「2人並んだまま一歩も譲らない！ 最後の直線を、今2人のウマ娘が駆けていく！」
最後の一歩を踏み出し、ゴール板の横を駆け抜ける。
どう、なった……？
「2人もつれるようにしてゴール！ かなりの激戦！ 勝ったのはどっちだ！」
「ほとんど同時でしたね。体勢からの有利不利すらほとんどありませんでした」
ふと掲示板を見上げれば、そこには『写真』の文字が灯っていた。
そうか、写真判定か……。ゆっくりと結果が出るのを待つも、全く落ち着かない。
クソ、レース中はあんなに集中できたのに、終わった途端にこれだ。
「ただいま写真判定の結果が出ました！ 1着はミーティアルクス！ 2着はミホノブルボンです！」
掲示板に俺の番号が灯った。
勝った、のか……？
実感が全くわかない。掲示板を呆然と見つめること数秒、遅れて喜びが込み上げてきた。
そっか、勝ったのか。
「3着はキングヘイロー！ 恐ろしいほどの激戦を制したのはミーティアルクス！ GⅠ2勝目を上げ、同時に短距離路線の王者となりました！」
観客席から歓声が上がる。その声に応えるように、俺は高く腕を突き上げた。
今年の短距離、勝ったのは俺だ。そう宣言するように。
「凄まじいレースでした。短距離とは思えないほど、多くの駆け引きがありましたね」
ケープを翻し、ウィナーズサークルへと向かう。
勝者の義務として、ファンたちに声を届けるべく。
そしてインタビューが終わり控室に戻った俺は、置いてあったソファーに崩れ落ちた。
「る、ルクス！？ ちょっと大丈夫かい！？」
「あ、ああ……。いや、この技めっちゃ負荷かかる……。足がプルプル言ってるわ……」
「ちょっと触るよ？」
スリップストリームを利用した加速とスタミナ温存、最終直線でのテイオーステップもどきに地固め、そしてスプリントターボ。
短時間に次々と技を繰り出したことで、脳も悲鳴をあげていた。
『固有』がなければ途中でぶっ倒れていただろう。
「うん、問題はなさそうだね。しばらくはトレーニングも軽めにしようか」
「そうしてくれ……。めちゃくちゃ疲れた……」
「お疲れさま。でも勝ててよかったね。これで胸を張ってスプリンターって名乗れるよ」
「ああ、そうだな。……勝ったんだなぁ、俺」
スプリンターズステークスを取ったことを改めて実感し、思わず口元が緩む。
「なぁ、トレーナー。きっと俺は1人じゃ無理だったんだ。マンハッタンカフェに走りを教わって、アグネスタキオンにデータをもらい、サクラバクシンオーからスプリンターの極意を盗み取り、トウカイテイオーに全く違う走法を見せてもらう」
「ルクスも友人が増えたね。初めはあんなんだったのに」
「それは言うな。で、ミホノブルボンに走る意味を貰って、ブリッジコンプとキングヘイローに背中を押して貰って……それで、トレーナーにずっと支えられながらやっとここまで来れたんだ」
ああ、そうだ。きっと何かが欠けてたら無理だっただろう。
「だからさ、ありがとうな」
「うん。僕もルクスが、ルクスとここまで来れて本当によかったと思ってるよ」
さあ、言いたいことは言ったしライブと行こうか！
ちょっとまだ足震えてるけど……。
短距離GⅠ、スプリンターズステークス。俺はこのレースを忘れることはできないだろう。
そして夏が終わり、秋がやってくる。飛躍と躍進、そして決意の秋が——
【スプリンターズステークス】ミーティアルクス、煌めく末脚で見事勝利
○月○日 18:12 配信 96
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ファンに向かって勝利のアピールをする
ミーティアルクス
3番人気のミーティアルクスがクラシック級に入ってからGⅠ2勝目を上げた。序盤は後ろに下がりながら様子見をしていたが、中盤からは積極的に前を伺い、終盤では大胆に大外へと出ると直線で一気に先頭へと駆け出して差し切った。2着は1番人気のミホノブルボン、3着には2番人気のキングヘイローとGⅠウマ娘2人が続いた。
2着のミホノブルボンとはハナ差という極々わずかな差。始めは掲示板に『写真』の文字が灯り、会場にはどよめきが溢れた。
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