ヴィラン殺し

前日譚 アストラル：オリジン

　少年の名は至天堂(してんどう)灯守(ともり)。

　彼の父は裁判官で、母はヒーロー業を営んでいた。ヒーローである母は昔から色好きな女で、灯守が産まれるより以前、父との痴情のもつれは日常茶飯事だったらしい。しかし、夫婦仲が険悪という訳では決してなく、灯守が物心つく頃には、誰もが羨む円満な家庭が完成していた。

　ところで、灯守には突然変異型の個性がある。

　名は『インフィニットメイビー』――あらゆる「IF(可能性)」を具現化するという能力だ。

　例えば、もしもあの時、あるいは別の決断をしていたのなら。

　灯守はそのような後悔と縁の遠い人間だった。

　インフィニットメイビーを強個性と信じてやまなかった母は、灯守にヒーローの道を勧めた。灯守を他の子より経験値に富んだ少年に仕立てるべく、習い事を増やし、主体性を育むと同時に規律を叩き込んだ。

　しかし意外なことに、少年にとって、規則正しく束縛される毎日は、窮屈であっても不快ではなかった。母が自分に向ける熱量が、愛故のものであると確信していたからである。

　そして、だからこそ、緘黙して自分の世界に従事する父の知的な背中は、灯守にとってより眩いものに見えていた。

　表舞台で活躍する演者よりも裏方の技術者に憧れるように。

　華々しく活躍するヒーローの母よりも、世の為人の為に身を焦がし他人に奉仕できる父が、何よりの誇りだったのだ。

　母には将来ヒーローになると口約束を躱しつつも、灯守の胸の内にあるものはいつも一つ。

　『父のような人間になりたい』、と。少年は密かに裁判官を志していた。

　灯守は母の期待に応えたいという反面、自分の望む将来をひた隠し、悶々とした日々を送る。

　そんなある日、少年がちょうど四歳に上がった頃のことだ。

　人生の目標であり、心から敬慕する父が死んだ。

　ヴィランに、殺されたのだ。

「何も悪いことしてないのに、お父さんがどうしてこんな死に方しなくちゃならないんだ！！」

　純朴な少年は、理不尽というものにもっぱら耐性が付いていなかった。

　元々、根が優秀すぎたからだろうか。親を奪われた喪失感を突き抜けて、彼の中で渦巻いていたのは途方もない憎悪だった。

　四歳の子供にとって、父はこの世界の半分も同然のものだ。

　そして、失ったものは二度と戻らない。

　彼は聡明だった。

「お母さん、犯人を殺して！　ヒーローなんでしょ！」

　失ったものを取り戻せないのなら、その分を相手から奪えばいい。

　目には目を、歯には歯を。誰でも知ってるハンムラビ法典の報復律だ。

　弱くない少年にとって、愚かでない少年にとって、それはこの上ない真理だった。

　しかし、母は首を横に振った。

「──灯守。何があっても、相手を殺すなんて軽率に言っては駄目。ヒーローにそれは許されないの」

　ああ、そんな甘いことを言っているから。

　愚にもつかない理想論を他人に求める馬鹿を演じたばかりに。

　──学校から帰宅した直後の灯守に、犯人の捜査に乗り出した母が、返り討ちにあったと知らせがあった。

　検視の結果、生きたまま内臓を抉られ、十五分以上苦しんで死んだと判明した。

　冷めていく。

　覚めていく。

　あるいは、初めから熱なんてなかったのだ。

　父と母を殺したヴィランの名はマスキュラ―といった。

　それから、灯守は夢を持つようになった。

　ヒーローになるのより、裁判官になるのより、もっと重大な夢が。

「あ(・)れ(・)から何人殺した？」

　燃えるような紅蓮の双眸があった。

　幽霊のように色白な肌を彩るように、黄金の髪が闇夜に煌めく。

　いつも通りの“狩り”をしていたマスキュラ―の目の前に現れたのは、吸血鬼を思わせる優男だった。十代にも見えるし、二十代にも見える。アジア圏の顔立ちには思えなかったが、だからといって外国人のようにも思えず、まるでファンタジーから飛び出た悪魔のようだった。

　しかし、マスキュラ―の腹部から滴る水滴の温度が、これを現実だと強く訴える。

「ボクの父さんと母さんを殺してから、何人殺した？」

「あぁ！？　覚えてねぇな！」

　実際、そうだ。

　これまで何十件と殺人を繰り返してきたが、こんな外見をした人間には見覚えがない。ここまで突き抜けて奇抜な男の家族なら、印象くらい覚えていてもおかしくない筈だが。

「ちっく、ショウ……！　この俺が、お前みたいな野郎に……！」

　不意打ちだった。

　金髪の少年の腕が、マスキュラ―の鳩尾を正面から貫通した。

　しかし、気付けなかった。

　気付いた時にはもう、腹に風穴がある状態だったのだ。

　まるで、少年以外の時が止まっていたかのように。

「ゴフ……ッ。な、何を、しやがった……！？」　

「疑問形かい？　やっぱり、脳みそまで筋肉で出来てる輩とは気が合わないな。先に質問したのはボクなんだぞ」

　形の掴めない音調にマスキュラ―の頭の線がぷつりと切れた。

「アァあああぁああ……！　いいね、いいぞ、いいなァ！　クソが！　ぶっ殺してやる！　ガキ！！」

　憤りというよりも、歓喜に近い狂乱だった。

　何処までも人間性を捨てている殺人狂に、殺人鬼は辟易する。

「　気持ち悪い　」

　そして、ヴ(・)ィ(・)ラ(・)ン(・)殺(・)し(・)の『アストラル』は、物言わぬ死体となった巨漢を、侮蔑の眼差しで見下ろすのだ。

「お前みたいなゴミが、人の言葉を使うなよ」