ヴィラン殺し

拳藤一佳は恋をした④

　少女はその日を決して忘れない。

　黒い髪に、黒い目をして、黒い学ランを着て、けれど黄金のように輝いている人を見た。

　自分を見てくれていた訳ではないけれど。

　自分が勝手に、遠目から後ろ姿を見つけただけだけれど。

「──君は、ヒーローになれるよ」

　輝くようなあの人を、少女は決して忘れない。

　◇◆◇

　その後、駆け付けた消防隊によって消火作業が行われ、万世は警察が到着次第、事情聴取が行われる手筈となった。

　死傷者はゼロといっても、放火は重罪だ。灯守は詳しい事情を他言するつもりはなかったが、万世に有利な証言をするつもりもなかった。全ては彼が、自分の意志で警察に話すことだ。

「この馬鹿どもが！　お前たちときたら、全く！　俺は行くなと言っただろう！」

「言われてません」

「聞いてません」

「言う前に！　聞かせる前に！　お前たちが走り去ったんだよ！」

　灯守と一佳はヒーローインタビューを受けるどころか、絶賛説教中だった。

　いいや、確かに一番に勝手な行動をした灯守は叱られて然るべきだろうが、一佳としてはそれを止めようとした立場である。叱責されるのは不服だった。

「至天堂……お前のせいで私まで……！」

「何を言う。鈍重な君が着いてきたせいで僕の足取りがバレたんだよ……！」

　流石はヒーロー志望といったところか。危機管理が出来ている二人は、既に罪の擦り付け合いを始めていた。

　痺れを切らした教師は怒鳴らずにいられない。

「勘違いするな！　お前たち二人とも、平等に反省文だ！！」

「は、反省文ですか？　進路に影響はないですよね……？」

「拳藤、僕はちゃんと君のせいだと思っているぞ」

「お前はいつまで言ってんだ！　普通にお前の自業自得！　私はとばっちりなんだよ！」

　灯守と一佳の頭に、男性教師の拳骨が振り下ろされるまで、あと三秒。

　──警察が到着した。

　その頃にはもう校舎の火は完全に鎮火されており、万世も抵抗する様子なく教師陣の誘導に従っている。

　どんな事情があれ、事が事である。良くて観察処分か、もしくは少年院か。どちらにせよ、それに全く同情しない程、灯守の心は凍っていない。

「頑張れよ、武闘。僕は君の味方だ」

　彼にかけられそうな言葉と言えば、そのくらいだった。

「……至天堂」

　教師たちに腕を引かれながら、万世が言った。

「やっぱし俺にヒーローは無理だ」

「いや、そんなことは……」

「無理なんだよ。お前を見て分かった。分かっちまったんだ。……でもその代わり、一つだけ叶えて欲しい頼みがある」

　灯守は静かに、そして強く頷いてから、その願いに耳を傾ける。　

「俺をお前の──Ｎｏ１ヒーローのファン一号ってことにしてくれないか。いつか、自分に胸張れるような人間になったら、自慢したいんだ。俺は世界一偉大な男に救われた、ってよ」

「──ッ！」

　世界中の誰よりも灯守自身が、自分が将来ナンバーワンヒーローになると確信している。しかし、他人に断定されたのは初めてだった。

　世界で一番だと言われて嬉しくない男はいない。

　言われた通り世界一の決意を胸に、灯守は答えた。

「どうせ自慢するなら、友達だって自慢しなよ」

「っ」

　その言葉に、万世がどれだけ救われたか。

「……ありがとう」

　それは至天堂灯守がヒーローとして、固定ファンをようやく獲得した瞬間であった。

　◇◆◇　

　正午になった。火災のあった校舎で授業など続けられる筈もなく、全校生徒はそこで解散した。

　灯守の歩く直射日光の照りつけるコンクリートの歩道は、平日の昼間ということもあって、人影一つ見られない。ふと通りかかった公園で、子供たちが遊具に群がっている光景があったくらいだ。

　ふと──ザッ、ザッと駆け足で自分に近づく音に気付く。

「や」

「拳藤」

　本気じゃなかったにせよ、喧嘩別れみたいになった彼女と顔を合わせるには、少しだけバツが悪かった。

「君の家、こっち方面じゃないだろ」

「お前を追ってきた」

　だろうね、と多望は頷く。

「話がしたいんだ。少し……時間貰っていいか？」

　改まった少女の様子は、単なる談笑を予感させない。灯守が静かに頷くと、二人は公園に内接されている河道へと移動した。短い雑木林に差し掛かると、同じ市内の筈なのに、別の国に来たかのような自然の匂いがした。

　──歩幅を合わせてくれている。

　女子にしては長身の部類の一佳だが、灯守はクラスで二番目くらいに背が高い男子である。親交が無かった時には気付きもしなかったが、歩幅にかなりの差があった。

　しかし今はそれもない。少年が、歩くペースを少女に合わせてくれているからだ。

（こういう所だよ、至天堂）

　些細な気遣いが、互いの隔たりを実感させてくる。同年代であっても、まるで年上と接しているかのような感覚を押し付けてくる。

　無論不快ではない。むしろ瞠目している。

　今日は、特に痛感した。我が身を顧みず危険に飛び込んだ灯守のことを思い浮かべながら、一佳は口を開く。

「あの時、火の海になった理科実験室で私、動けなかった」

　灯守はきょとん、と効果音の出そうな顔をした。

「いいや、動いてたぞ」

「あ～、多分そういう意味じゃなくて……。何をするのが正解なのか、分からなかったんだ」

　一佳は手を伸ばすだけで、止まってしまった。

　ヒーローとして万世に歩み寄った灯守が、少女の目にどれだけ遠く見えたか。

　保身の意識の上でどう動くか考えた少女と違い、少年は直感として最善の行動を導いていたのだ。

「火災が武闘万世の仕業だってことは、あの現場の雰囲気で何となく直感できた。それで、私はどうやって奴を倒すかってばかり考えてたんだよ。……会話なんて通じる奴じゃないと思ったからだ」

「そう感じる奴もいるだろう」

「でもお前は違った」

　例えば、火事の中で一人取り残された子供を救うためなら、一佳は即座に火の中に飛び込む覚悟がある。

　しかし、放火魔の為に自分を犠牲に出来るかと言ったら、話は別だ。

　至天堂灯守は根本的に違うのだ。彼は誰に対しても平等で、救うべき可能性を捨てていない。そして、救えるか否かを瞬時に判断することが出来る。

　果てしなく優しく、賢いと、痛烈に感じるのだ。途方もなくヒーローだと、嫌なくらいに感じるのだ。

「腹をぶっ刺されても、それを受け入れて。きっと顔色一つ変えなかったんだろう？　……お前は、戦おうとしなかったんだ。私と違って、戦う必要すら見出してなかったのか？」

「刺されても、か。確かに、そういう『IF(可能性)』も──」

「──違う！　可能性じゃない！」

　自分の雄姿を一欠片の価値もないかのように称する灯守が、少女には許せなかった。

　少年は可能性を増やすごとに、自分の決意の重みを、行動の偉大さを、希釈していっているのではないだろうか。そんな茫漠たる不安が、一佳を黙らせない。

「いたんだよ！　火の海なんて全然怖がらずに、歩み出たお前がいたんだよ！　誰かを助ける為に躊躇なく命を懸けた、お前が確かにいたんだよ！！」

　どうして少女の方が怒鳴っているのか、灯守は理解できていたのだろう。もしくは、いつか誰かに指摘されると覚悟していたのか。

　灯守は反論しなかった。そして、一佳も引き下がらなかった。

「私の目の前に、いたんだよ」

「……そうかもね」

　少年は物憂げに目を伏せて、少女を見た。出口の見えない会話に、形のある回答を求めて。

「で、何が言いたい？」

　勇敢で、しかし歪に、輝いて見える少年に対し、一佳は万感の想いがある。憧れと尊敬と哀れみが同時に渦巻いているような、矛盾しながら成立している奇妙な感情だ。

　それを上手く言語化しようとして、ようやく紡がれた言葉。

「私は、お前みたいになりたい」

「？」

　言っている一佳ですら、支離滅裂だと違和感を感じたが、何処か自分で納得できる表現だった。

　しかし、灯守は少女と全く別方向の違和感を持ったらしく、

「なれば？」

「……な、何それ。お前、結構私は真剣で……」

「君の目標が何であれさ。なれるよ、拳藤なら。君は僕が出会った中で、一二を争うぐらい立派な奴なんだぞ。それに、僕が自分を顧みて成長出来たのは、ほとんど拳藤のおかげなんだから」

　双方の互いに向ける評価がすんでの所で噛み合わず、致命的なすれ違いをしているようなもどかしさがあった。

　だが、灯守の平然とした語調の発言が少女を納得させる。

「っ」

　少女は自分が相手に求めていたものを察するのに、数秒を要した。

　至天堂灯守に変わって欲しいなんて思わない。そのままでいい。そのままがいい。むしろ、自分が彼のようになりたい。

　その願望がどういう意味なのか、彼が初めて自分を見てくれていると実感して、ようやく分かった。　

「い、言いたかったことは、コレじゃない。もう一つ、あって――」

「何だよ」

　誤魔化すように話題を変える。

「連絡先教えてくれないか？　もう数か月の付き合いなのに、連絡先の一つも知らないなんてちょっとおかしいだろ」

「そうだな、確かに。……でも僕、ＳＮＳとかやってないし」

「本当に現代っ子かお前！？　仕方ない、じゃあ私の携帯番号教えてやるから――」

　そう言って一佳がスマホを取り出そうとスカートのポケットに手を伸ばすと、鬼気迫る勢いの灯守が、手首を掴み上げた。

　乱暴とも言える突然の暴挙に、一佳は動転する。

「ちょ、お前何を……！？　痴漢か！！　ついに痴漢なのか！？」

「違う。火傷だ」

　灯守が凝視していたのは、一佳の二の腕の外側に出来た火傷痕だった。焼けた直後に十分冷やしていたのでもうかなり引いていたが、女子にとって目立つ位置の身体の傷は、男のそれとは訳が違う。

　心底申し訳なさそうに、灯守は眉尻を下げた。

「すまない」

「は？　何で、謝るんだよ」

「僕のために傷ついてくれた君を、今まで気付けなかった。すまない」

　本気で心苦しそうにする至天堂灯守を、初めて見た。

　引け目を持った時の彼は、ヒーロー然としている時と違い、叱られる赤子のように小さな姿をしている。怒る時に遠慮せず、褒める時に自重しない少年は、謝罪する時にこんな風になるのか。

　興味深そうに少年を観る少女の心境など知る由もない灯守は、謝意と感謝を込めて頭を下げた。

「さっきは責めたが、本当は嬉しかったよ。僕を追ってくれてありがとう。これは、その時に出来た火傷だな？」

「だろうな。だけど別に気になる程でもないし……」

「これは恩だとは思わない。借りだ。責任は取ろう」

「は、はぁ！？　妙なこと言うな！　バカ！」

　恐らく灯守が込めたであろう意味合いと、一佳が汲み取った言葉のニュアンスはかなり異なっている。少女は恥ずかし半分、不快半分で――いや、キモイという感情で八割くらいが埋め尽くされ、少年を突っ撥ねるという拒否行動に出た。

　突き飛ばされた灯守は至極真剣そうに言う。

「僕にとっては只事じゃない」

「私にとっては些細なことなんだよ！」

　何だか気色悪かった。

　灯守の言動は生理的に嫌いなのではない。灯守も薄々感じ取っているだろう甘い空気が、どうも一佳には苦手なのだ。彼としては、意識しても特段恥ずかしがったりはしないようだが。

「お前との言い合いは凄い疲れるんだ。連絡先交換は、今度にしよう」

　言って、目を背けて、歩き出す。

　一佳の後ろの方から、少年の足音が着いてくる。

　それから他愛のない会話が何度かあった気もするが、少女は上の空だった。

　拳藤一佳は自覚する。

　──その日、拳藤一佳は恋をしたんだろう。

　素直に恋と呼ぶには恥ずかし過ぎるこの感情に、まだ結末はいらない。

　今はただ、輝くような人と一緒にいられるだけで、胸がいっぱいだった。

「至天堂。最後にちょっとしたお願い」

　でも、まるで心が痺れを切らしたかのように、飛び出た一つの本音がある。

「私、お前のファン二号になっていいかな？」

　そう言った少女は、照れ臭くて少年の顔を見れなかった。

　日光に焼かれて、頬が熱くなっているせいもある。

　少女の願いに、彼はどう答えたんだったか。

　ああ、確か──。

「……愛の告白に近い意味合いを感じるんだが、流石に気のせいだよな？」　

　その日、至天堂灯守と拳藤一佳の交友関係史上、最大の大喧嘩が勃発したことは言うまでもないだろう。