マイとヨーコは女帝の収める島であるニョンガ島へと行った。
初めはリーシャも見届ける為に付いて行きそこで二人を二日程眺めていた。
彼女達は緊張しながらも強くなりたいと切望して見事鍛えて貰えるうまを取り付けたのだ。
交渉が失敗すれば良いと思っていたのに。
もし交渉が上手くいってしまった場合を考えてリーシャはとある計画を頭の中で練っていた。
それは置き去りとも言う放置。
分投げた、何もかも。
此処で自分がする事なんて何も無い。
強くなろうとも思わないし、なれるとも思わない。
という訳でボートを拝借して島から出た。
で、カームベルトという渦に巻き込まれた。
安定の不幸だったのでいつもの事だ。
船も木っ端微塵になったのを見たし、ついにあの世かと悟る。
目が覚めると仮面と対面した。
良く見ると殺戮武人と名付けられたキラーという人だったので懐かしさでのほほんとなる。
けれど、その最中にお前は誰だと尋ねられリーシャの事は忘れているのだと残念に思った。
尚、ロー達が近くに居ないのはロー達とはハンコックを説得した後に別れたからだ。
キラーは上からこちらを見ているので自分が横になっているのを気付く。
「流石に半年も経つと忘れますよね。貴方とは以前にお会いした事があります。そんな感じの者です。名前はリーシャと申します。所で私はカームベルトに巻き込まれた筈何ですが何故に此処に居るのでしょうか？」
聞きたい事が有りすぎて早口且つノンブレスである。
キラーは待ってろと言うと去る。
説明お願いします、待って下さいとも言えず見送った。
チキンなのだから仕方がなかろう。
暫くするとノック無しで入ってきたのが、赤い色を巻き散らしている人物。
「どっかで見た事あんな……」
「はい。主に酒場で」
「……忘れた。キラー、何か飲み物くれ」
そんな感じで居座っているキッド。
今ではもう直ぐ四億になる賞金首だ。
ローも三億を切り掛けている
どういう経緯かどうやらこの場所は船らしい。
海の遭難者を助けるなんてキッドらしくないような気がする。
「ただ女だったから引き上げたまでだ」
（だろうなあ。何か黒髪好きみたいだし）
酒場で会った時は二回とも意味有りげな視線を貰ったのは記憶に残っている。
「んー、で、私……補食されるんですか？」
「色気のねェ言い方すんじゃねーよ」
「私に色気を求めるのがそもそも間違ってますから」
「その割に何か色気っつーか雰囲気があるぜ？」
（マジか。ローさんのせいだ全部）
只の女が色気のある女に進化した理由を何となく掴んでいるリーシャはローへ思念を送る。
よくも余計な真似しやがっての念であった。
キラーが水を持ってきてくれたので喉が乾いている事に気付く。
礼を言って受け取ると礼儀正しいなと言われ噴出。
「それ、前にも言われました」
人が抱く物はいつでも同じなのかもしれない。
「あー、ぼんやりとお前の事思い出した」
「別に無理に思い出してもらわなくても構いませんよ。気にしませんし。それに私は町人K程度の人間なので」
町人A～Gは話し掛けてもらえてお礼にアイテムを貰ったり渡したりする秀才な人間に該当する。
もしこれがイベントなら町人は何かお礼としてアイテムを譲渡するべきなのだろうが、お金も少ししかなくて無一文に近い。
「何かお礼をしたいのですがね」
「なら一晩」
「あ、そういうの無しの方向で」
「海賊に制限かけるたァ肝が座ってんなお前」
「私もそれなりに険しい試練を渡ってるので嫌でもメンタルは鋼になりますよ」
苦笑してシミジミ言う。
「うーん、コックさんのお手伝い？」
「好きにしろ」
（え、良いの？）
厨房なんて毒を入れたりしやすい所なのにあっさりし過ぎだ。
それとも無関心なのだろうか。
「えと、じゃあコックさんに挨拶を……何処におられますか？」
「さァな。他の奴らに聞きゃあ分かるんじゃねェか」
「分かりました。行きますね」
特に外傷もこれといってないらしいし、自分から見て内側にも何かしらの違和感や痛みも感じない。
奇跡と言ってもいいだろうカームベルトからの生還にキッド達も悪運が強いなと驚いていた。
動いても大丈夫だと言われたのでそそくさと部屋から出る。
女の感がキッドと二人切りで居続けると貞操が危ないと予知していた。
強ちそれは間違いでないだろう。
一応知り合いと何となく思い出してくれたので今の今まで手を出されないのを良い事にすたこらと厨房へ逃げる。
厨房に行くと厳つい人が居てこちらに気付くと目を丸くしていた。
「そういや引き上げた女が居たって聞いたな……お前の事か？」
「はい。初めまして。助けられたご恩の為に厨房で何か手伝いたいのですが」
「おう。海賊船に居て物怖じしないなんて凄いな」
「慣れてますから」
「どーやったら慣れるんだ？」
コックの正当な突っ込みは誰でも言いたくなるものだ。
それにどう答えようかと考えてピンと電球が出現して光る。
「私、一応下っ端の新聞記者なので」
「なら慣れる？のか」
「慣れというより諦めですね。強盗にかれこれ八回程人質にされたら誰でも諦めが付きますね」
「不幸過ぎやしねェかそれ」
憐れみの視線を貰ったが別に憐れられたくて語ったのではないので笑って受け止める。
それにより更に可哀想な人を見る目が強くなったが気にしない。
不幸がもう人生の一部なのだ。
「お前の好きなもん作ってやるよ」
「デザートでも良いですか」
「デザート！んなもん作るの久しぶりだが……嗚呼、良いぜ」
確かにこの船に乗る人達は甘党ではなさげだ。
女の人も乗っていなさそうなのでそういうのを作る機会はないのだろう。
コックの言葉に甘えさせてもらおうと決めた。
それから三日、船に居候し続けてキッドからもお酒を注げと言われたりしたが経験上慣れているしお手の物なので苦もなくこなす。
島に降りたってお礼を言って別れた。
いつ貞操が悪くなるかと冷や冷やしたが無事に守れた。
けれど、それはキッドが単に手を出してこなかっただけだ。
本気になればリーシャなどマグロだ。
まな板に乗せられたタイだろう。
それ程力の差は歴然だった。
故に守れたというより見逃されたのかもしれない。
貞操は危ぶまれなかったが、危機感は普通の人より低めなので実際に襲われなければどんな反応をするのか自分でも分からない。
なので、ひとまずは良しとしよう。
喜ぶべきだろう。
キッド海賊団は此処には食料を買いにきたと言っていたので「あ、略奪じゃないんだ」と思ったのは秘密だ。
降りた島は色々と物が揃いそうな所だ。
尚、キッドからは餞別（せんべつ）等は無かったが、何故かコックから餞別を頂いた。
恐らく不幸体質を哀れに思ったが為の施しだろう。
「貰って良かったのか……ううむ」
確かにカームベルトに巻き込まれてお金が殆ど無い状態だったから貰ってしまったが、果たして本当に良かったのかと頭を過ぎったがもう船は出航しているし引き返す事も無理だ。
これは有り難く頂戴しておくしかあるまい。
「こんにちわ」
突然声を掛けられたので周りを見ると自分より一回り小さい子供がニコニコと笑みを浮かべていた。
「こんにちわ。此処は何て島なのか教えてくれるかな？」
優しく聞いてみると子供はパッと顔を輝かせて頷く。
「此処はお菓子の島。メレンゲ島」
（メレンゲとは安直、なのかな？）
この島の由来は何となく分かる。
子供はこちらが質問したからか質問してきた。
「お姉さんは旅人さん？この島に観光に来たの？」
「そうだね。でも直ぐに定期船に乗る予定だよ」
「そうなの？此処はお菓子が沢山あるから案内したかったのに」
ショボンとなる子供に眉がヘタる。
困ったなフェイスだ。
リーシャは別に子供が嫌いでもない、そこそこ好きなので子供の困った顔や悲しそうな顔は苦手である。
子供は笑顔でいるべきだと思ったので予定を変更しても構わないかと思う。
急いでいる旅でもないし。
「お姉さんこの島で観光しようかなあ」
「本当？」
「うん。案内してくれたら嬉しい」
付け加えると落ち込んでいた表情がパァと明るくなるのを見て頼んで良かったと思った。
子供はとっておきの場所を教えてあげると言って先導してくれたのだが、お菓子の家ではなくお菓子の塔だった。
「先生」
中に入ると螺旋階段が見えて此処で待っててと言われて待つ。
そして、待つ事五分。
もう待てないと帰ろうかと思い始めた頃入り口からゾロゾロと大人が入ってきて同じ観光で此処に来たのかなと最初は思ったが、手に持っている不釣り合いなロープや袋に思考が回る。
（嵌められた？）
子供を餌にしてそれに食いついた大人を浚（さら）い売る仕事。
即ち人身売買。
売られるのは貴族か、はたまたオークションハウスか。
新世界は海軍の目が届き難いのでこういう事はやり易い。
内心不幸だと嘆いて、後は捕まるしかなかった。
袋に詰められて、取り出されたのは暗い檻の中。
体感的にはまだ島の中だろう。
口に何かを入れられて叫ぶ事も出来ないし、手足を縛られて動く事も出来ない。
むむむー、と喉で声を張り上げても何の救いもなかったので早々に諦めた。
耳をすませばオークション何たらと聞こえてきたので知識で補完するとオークションハウスという内容だろう。
ならば、まだマシかもしれない。
奴隷は奴隷でも天竜人の奴隷は一番ヤバいと聞いた事があるのでただの貴族のバイヤーやらばそこそこマシかもしれない。
天竜人は人を人とも思っていないからで、扱いも獣以下となる。
ゆさゆさと遠慮なしに運ばれ、時には何かから動かされて既に何時間が経過しているだろう。
一度も出さないで食事を与えないという所から場所は隣の島とかかもしれない。
やっと光が視界に入ってきたらやはりオークションハウスへと輸入されていた。
頭上にあるライトが眩しい。
そこまで大きくないオークションハウスだが、売られる事には変わりない。
名前を聞かれて偽名を答えた。
記録に残らせない為だ。
因みに偽名は「カノン」だ。
人には自分はこういう名前が羨ましいと思う時があるだろう。
リーシャはカノンという名が羨ましい。
なので自分の好きな名前を名乗らせてもらった。
オークションの人間共に本名を教えるのもそれを呼ばれるのも吐き気がするので殴られても絶対に教えない。
報いる事は出来ないが、名前だけは売りたくないのだ。
早く終われとこの地獄を耐えていると一人の男がヒラリとプレートを上げる。
「三千万」
「おっと出ました三千万！」
見事に落札された。
もうムカつくしお腹空いたのでイライラだ。
見せ物なんて何も面白くない。
グイッと鎖を引っ張られて競売に競り落とされた人間が居る所へ連れて行かれた。
寄りにもよって男に落札されるなんて。
何もかもが不幸だと溜息を吐き出して不幸を巻き散らす。
皆不幸になってしまえば良いと会場やオークションの関係者達に恨みの思念を送る。
そうして何分経過しただろうか。
次々に落札された人達がバイヤーに連れていかれるのを見送った。
皆、絶望顔だったのは言うまでもない。
最後の最後で一人となって心細くなる。
ジャラッという音を響かせる鎖が忌まわしい。
「迎えがきたぞ。愛想良く振る舞えよ」
ゲスい顔で言う男に内心死んでまえとディスっておき前を見る。
こうなったら生気の無い瞳とやらをしておいて相手をしてやろう。
どんなクソったれが来ても無反応で居てやろうと決意した。
尚、いつまでもそれを続ける事は出来ないので直ぐにボロが出ると思われる。
耐え性でないのは知っているので。
見えた姿にひたすら首を傾げたくなる平凡容姿の男性で彼は鍵を受け取り、鎖を持って「行くぞ」と言う。
ケッと吐き捨てたい所だが、命を握られているも同然なので素直に従う。
男はゆるりとした足取りで引っ張る真似はせずに奴隷として扱われている感覚はなかった。
「もう直ぐ着く」
どこにだと思ったが答えても良いのか分からないし、癇癪でも起こされては困るので答えずに右から左へ聞き流した。
ぼんやりと歩いて向かったのは一つのホテルで（嗚呼、そういう事か）と理由を悟る。
この男は俗に言う性欲処理としてリーシャを買った訳だ。
白い目を相手が見ていないのを確認して向けた。
変態だ。
「二十三号室に伝令を」
カウンターに居る人に男はそう言う。
この島にオークションハウスはあるのでホテルもグルッてる訳だ。
人が一人個々として不快に思ってもホテルの人間としては目を瞑らなくてはいけないのが現実なのだろう。
クソ男に案内されると部屋の一つへと向かい、中へ入る。
いよいよ致すのかと心が震えた。
いっそ自分で精神をぶっ壊そうかと過ぎる。
「旦那。言われた通り探し出して連れてきたぜ」
「嗚呼」
男、クソ男は誰かに頼まれたらしい。
という事は本当のくそったれは雇い主という事か。
「では、これで。また贔屓に」
連れてきた男は役目は終わりだと部屋から去った。
ああ、そろそろ死に時かもしれない。
「いつまでこっちを見ないつもりだ」
悪いが無視をさせてもらう。
何かの研究のモルモットにされるのかもしれない。
間接的に買うなんて事は海軍の人間も有り得る。
「心が壊れたのか？」
（ぬっころしてやろうかなあ）
相手に手を掛けて逃げても許されないだろうか。
ぬっころすって何だか空気が抜ける。
ついでに罪悪感も消してくれないかな。
「殺気？嗚呼。そういや出せたなお前」
まるでリーシャの事を知っているとでも言っている男に疑問が湧いて上を見上げる。
「向くのが遅い」
「…………やっぱり悪魔に魂を」
「売ってねーよ」
突っ込みが入る、青筋付きで。
「幼気（いたいけ）な女を買うなんて奇行に入るなんて異常を来（きた）したとしか」
「買ったが、それは助けたとは考えねェのか？ああ？」
切れかけている御仁は何とトラファルガー・ローだった。
「先に船は進んでいるとばかり」
「色々忙しくてな。最近やっと面倒な査定が終わって今はちょっとした任務をしてる」
（任務？まるで海兵みたいな事言っちゃって……）
「中二病何ですか？海賊なのに海兵に憧れるという禁忌に溺れてしまったんですねっ」
「溺れてねェっ！その様子じゃ知らないらしいな。今日の新聞に俺が王下七武海になったって書いてある」
そんな馬鹿な、いや、そんなバナナ。
「船に帰ったらベポ辺りに新聞を頼め」
「ローさん。貴方の行動は理解出来る気がしませんねえ」
「お前に出来たら俺はお前に十万ベリーやるよ」
「めっちゃ馬鹿にされてる私」
さっきまではシリアスだったのにコメディに変身した。
それにしても良くこの島に居ると分かったな、と疑問が浮上。
ローに尋ねるとマイとヨーコからニョンガ島から居なくなったと連絡が入り、ニョンガ島の捜索結果、ボートがなくなっておりそのボートの残骸がカームベルトの付近にて見つかった。
死亡したと周りは判断したが、悪運が強い事を知っていたマイ達やロー達は情報屋を雇い探したらしい。
そこでキッド海賊団の船から降りてきたというのを掴み、話そうとしたら浚われたのでそのまま尾行して場所を把握。
そして落札という経緯らしい。
「お前が目立つユースタス屋と居て幸運にも見つかった訳だ」
「まー……はい」
そこからローの尋問タイムだった。
主にユースタス・キッドの所での事を根ほり葉ほり聞かれたので素直に答えると彼と機嫌が下がっていくではないか。
「と、いう感じで拉致られて売られました」
話し終える頃には般若の面よりも少し怖くない顔が出来上がっていた。
ただの一般人が見たら気絶しそうだ。
ローは腕を組んだまま怒気の含まれた声音で本音を吐露。
「助けたのがユースタス屋っつーのが何とも複雑だ」
「ユースタスさん。前も助けて下さい増したから。きっとそのおかげってだけですよ」
カラカラと笑い飛ばすとローからギッと眼孔が飛んできたので驚く。
目を白黒している間にローが鍵を手に鎖を外す。
怒っているかと思ったが、そうではないみたいだ。
「俺がお前と先に会ったんだ。お前が今まで助けられた奴は誰だ？お前を介抱したり手当したのは誰だ？」
「ローさん、ですね」
（あ、嫉妬？なの？）
皺が額に寄っていてムスッとしているのが見えた。
どうみても嫉妬というか、何かに腹を立てている顔だ。
感情が出ているその顔は年齢を考えるとついポロッと口から出てしまう。
「可愛い」
ハッとした時には既に手を掴まれてベッドに押し倒されていた。
ローは如何にもな顔でニヤッと笑う。
それは水を得た魚のようだ。
「俺がか？はっ、冗談にしてはどうかと思うぜ。本当に俺が可愛いのか？んな事思えねーようにする必要がありそうだな」
グワッと餌を与えられたライオンみたいに食いに掛かってきたローに最早どうする事も出来なさそうだ。
「すみません！勘弁してくだっ」
謝ったけれど、きっと謝らなくても結果は変わらなかったと後々思う。
一夜明けて問答無用で船に乗るように強要された。
反論も出来なかったのは疲れていたからだ。
奴隷一歩手前になりかけたので精神的にもかなり披露していた。
取り敢えずお菓子の国のメレンゲ島はどう考えても犯罪の集団で犯行も手並みがスムーズなのを考えて海軍に報告した。
本部に連絡を入れたが動いてくれるかは分からない。
ローから言ってもらうというのも頼り過ぎている気もして何も頼まないと決めた。
久方振りにシャチ達と会って「今回も巻き込まれたんだな」としみじみ言われまあね、と返すしかない。
ローが周りにリーシャが此処から逃げないように見張っとけと言われてでもいるのか視界に一々誰かが居る。
これでは迂闊に行動出来ないと肩を落とした。
ローの部屋に連れて行かれたり、ローに拉致られたり、何の用事も無いのにただ単にコーヒーを入れさせられたり、宴の時に隣を強要されたり、酒を注ぐのを要求されたり、何気に周りからローとはデキているのではと思われる行動をしていた。
やっぱり付き合っていたのかとペンギン達に言われて付き合ってないと淡々と言うけれど、多分誰も本気で信じていないと思う。